晌午時分，崇禎帝在平台賜宴，為楊嗣昌餞行。
楊嗣昌由司禮太監方正化一路引至平台後殿，光祿寺已在殿中擺下筵席，楊嗣昌叩謝後入席，向北與崇禎帝相向而坐。
在鼓樂聲中，方正化將一杯御酒端至楊嗣昌席前，尖著嗓子高喊道︰「皇帝陛下賜督師輔臣楊嗣昌御酒一杯。」
楊嗣昌誠惶誠恐，急忙離開坐席，跪捧著接過托盤中的金杯，拂袖擋在身前，仰首將酒一飲而盡，而後畢恭畢敬地將金杯重新放回托盤，叩首拜謝道︰「謝聖恩！」
「愛卿平身，昨夜朕特意寫了一首詩，為卿踐行。」崇禎帝示意楊嗣昌起身，隨後舉著御杯，面帶微笑地低聲誦讀道︰「鹽梅今去作干城，上將威嚴細柳營。一掃寇氛從此靖，還期教養遂民生。」
楊嗣昌听罷，匍匐在地，邊哭邊拜，哽咽著半天說不出話來。
平台賜宴雖是隆重，但只是走個過場，待撤去筵席，殿內只剩崇禎帝與楊嗣昌二人，崇禎走至楊嗣昌面前，托著他的手諄諄囑托道︰「卿遠赴襄陽，千斤重擔皆系于卿身，朕所望甚厚矣。」
楊嗣昌感動得再次叩拜道︰「臣蒙皇上隆恩，不勝惶恐，惟有鞠躬盡瘁，死而後已。」
次日清晨，在進宮辭行之後，楊嗣昌坐轎徑直出了廣寧門，首輔薛國觀率京城內六品以上文武百官在城郊為其踐行。
在三聲禮炮和鼓樂聲中，楊嗣昌下轎，依次向首輔、眾閣臣、六部尚書和侍郎、都察院左右都御史等三品以上官員拱手還禮。
緊接著，首輔薛國觀代表全體同僚向楊嗣昌敬酒三杯，楊嗣昌接過酒杯，一口氣將酒飲畢，隨即把酒杯往托盤上一放，頭也不回地上轎登程，踏上了那條不歸之路。
當此時，隨著王之綸部在湯家壩覆沒，原本與之形成犄角的方國安部瞬間成為了一支孤軍。
張獻忠和羅汝才擁兵十余萬，自然不會把這區區一千多川軍放在眼里，為了打通入川的通道，張獻忠命張可旺領兵五千為前鋒，攻打方國安。
方國安得知西營義軍來襲，于是在三尖峰上布下伏兵，待張可旺進入包圍圈，兩邊埋伏的官軍一齊放箭，將西營義軍截住大半，首尾難顧。
趁著西營義軍混亂之際，方國安又令士卒齊聲吶喊，伴隨著山谷的回聲，張可旺不知到底有多少伏兵，驚慌之下不敢戀戰，掉頭奪路而逃，方國安趁勢率軍掩殺，五千西營義軍盡數覆沒，張可旺僅以身免。
擊退了張可旺，方國安知道張獻忠定然不會善罷甘休，于是撥出一百士卒去往黑水河上游駐扎，用麻袋填裝沙土，作壩阻水，其余士卒則退過黑水河，在河對岸的山谷之中再次埋伏下來。
果不其然，沒過多久張可旺便又領著五千人馬，氣勢洶洶地殺了回來。
見有河水阻路，張可旺讓斥候前去試探河水深淺，不一會兒，斥候回來稟報，說河水只有三尺深。
有了上回的教訓，張可旺這一路走得是極其小心謹慎，然而沒想到，竟然連一個官軍的影子都沒遇著，張可旺如釋重負，料想方國安兵力薄弱，定然已經乘勝退軍了，當即下令全軍淌水過河，繼續進軍。
誰知過河才走了大約二三里地，忽然只听一聲炮響，埋伏在山谷兩邊的官軍突然殺出，一齊用火箭發射，點燃了事先布置在道路兩側的枯草，烈焰騰空，煙霧彌漫。
西營義軍再吃敗戰，一路退至黑水河，張可旺擔心被官軍追上，手執馬鞭，催促全軍盡快渡河。一時間，河床上密密麻麻皆是過河的義軍。
見西營義軍開始過河，方國安站在山崗高處，令旗一揮，守在上游的一百官軍士卒立刻將麻袋扯起，決堤放水。
大水怒吼著從上游奔涌而來，頃刻就將數千正在過河的西營義軍沖了個七零八落，最終活著逃回對岸的竟只剩下兩百余人。
「你這個無用的東西，接連兩番損兵折將，居然還有臉回來？刀斧手何在？給老子拖出去砍了！」兩場敗戰折損士卒一萬人，張獻忠暴怒不已，沖動之下，當場就要將張可旺斬首示眾。
張可旺被刀斧手五花大綁著拖到轅門之外，只見他耷拉著腦袋，跪在地上一言不發，身旁刀斧手見時辰已到，高高舉起鬼頭刀，刀身在陽光的照射下顯得格外耀眼。
就在此緊要關頭，忽然有人高喊一聲道︰「刀下留人！」
刀斧手順著聲音望去，原來是張定國。定國快步走到刀斧手面前，拱手施禮道︰「請老哥稍等片刻，待我去找八大王，請他收回成命！」
刀斧手本就不想殺張可旺，無奈軍令難違，如今有定國挺身而出，自是求之不得，當即點頭答應。
「老二，救我！」見到定國，張可旺猶如見到了救星，忙不迭地沖他喊道。
「大哥不用擔心，我這就去求父帥開恩！」定國俯身安慰了一下張可旺，隨即轉身飛快地奔進中軍大營。
張獻忠雖有嚴令，求情者一律不準進帳，但眾扈衛皆認得定國，見是他來，自然沒人阻攔。定國徑直闖入中軍大帳，撲通一聲跪倒在張獻忠面前，緊抱雙拳，焦急地說道「請父帥收回成命，大哥殺不得！」
其實話剛出口，張獻忠就已經開始後悔起剛剛沖動的決定了，但軍令如山，若是朝令夕改，將來恐難以服眾，眼瞅著開刀問斬的時間越來越近，張獻忠自是坐立不安。
就在這時，忽見定國匆匆趕來求情，張獻忠心中不禁暗自竊喜，可臉上卻不露出分毫。
張獻忠端坐在帥案之後，凝視著伏跪在面前的定國，佯裝發怒道︰「張可旺損兵折將，自有軍法處置，如何便殺不得了？」
定國抬起頭，小心翼翼地答道︰「父帥息怒，正所謂千軍易得一將難求，官軍此番佔盡天時地利，故能夠僥幸獲勝。大哥雖用兵凝重，沖鋒陷陣無往不利，但奇謀變化非其所長，方才一時不慎著了方國安的詭計，還請父帥寬恕，使其能夠將功贖罪。」
「听你這麼說，倒是俺老張用人不當了？是否應該把老子也一並推出去斬了？」張獻忠猛地一拍帥案，站了起來。
「孩兒不敢。」見張獻忠發怒，定國趕忙將頭埋了下來。
張獻忠伸手指向定國，怒目圓瞪道︰「不敢？老子看你是膽大包天！」
定國低著頭，雖沒有看張獻忠，卻是聲若洪鐘︰「父帥息怒！想我西營自舉事以來經歷敗戰不計其數，可為何卻能夠屢敗屢戰，愈挫愈勇？這皆是因為咱們每次打了敗戰，都能夠及時吸取經驗，總結教訓之故！倘若一吃敗戰便斬大將，不用官軍來剿，只不出半年，咱們西營就得全部完蛋！「
定國的一番言語令張獻忠語氣漸漸緩和了下來，只見他輕捋著長髯，自言自語道︰「這麼說也不無道理，那李自成在潼關南原被打得就只剩下一十七騎，如今不也照樣活絡起來了？」
定國當即趁熱打鐵道︰「父帥英明！大哥對您一向是忠心耿耿，此番受此折辱必定知恥而後勇，還請父帥放大哥一馬，留于陣前效用！」
張獻忠又假裝考慮了許久，這才終于松口道︰「定國，既然你開口為他求情，也罷，今日就賣你個面子！不過，張可旺死罪可免，活罪難逃，且將其剝去衣甲，鞭打五十，以儆效尤。」
定國大喜，連忙叩首謝道︰「孩兒替大哥謝父帥！」
責罰了張可旺，張獻忠又找來徐以顯商議對策，徐以顯認為眼前的方國安是塊硬骨頭，所部兵力雖然不多，但佔著地利，一時半會兒恐怕難以取勝，與其在此空耗著，倒不如重返湖廣，趁左良玉新敗，再殺他個回馬槍。
張獻忠听後深以為然，當即傳令全軍做好回師湖廣的準備。
听說西營要退回湖廣，羅汝才連忙匆匆地來到西營，勸說張獻忠按照原來的計劃繼續入川。然而張獻忠主意已定，二人爭吵了半天，卻是誰都說服不了誰，于是干脆分道揚鑣，羅汝才自白水碧魚口繼續入川，張獻忠則從合江蕭家坡折返回湖廣。
兵貴神速，為了打開返回湖廣的通道，張獻忠讓主力大軍護住老營繼續緩緩行進，自己則帶著張可旺與張定國，率五千精騎晝夜奔襲鄖屬，城中守軍被打了個措手不及，竟是全軍覆沒。
緊接著，張獻忠又馬不停蹄直取白土關，還未來得及奪城，忽有斥候飛馬來報，說有左良玉的數萬官軍，從四個方向朝這里殺來，其中最近那路，距此只有不到五里了。
眼見形勢岌岌可危，張獻忠緊急召集眾將士，舉拳高喊道︰「諸位！我等自從谷城突圍以來，轉戰千里，身經數十戰，屢挫官軍！然而今日，敵眾我寡，敵銳我疲，正是危急存亡之際，我等唯有以沉船破釜之決心，與敵死戰，方有一線生機，否則盡為左良玉階下之囚！弟兄們，死則死矣，與其他娘的死于墨吏之手，倒不如堂堂正正戰死沙場！不想丟人現眼的，全都隨我上馬殺敵！」
眾人听罷，皆是血性狂飆，齊聲應道︰「願效死命！」
「父帥，孩兒願為先鋒，以贖前罪！」張可旺向前一步，抱拳虎吼道。
張獻忠欣慰地用力一拍張可旺的肩膀，當即搖頭拒絕道︰「不必！今日是我等生死存亡之戰，俺老張親自做先鋒！」
說罷，張獻忠一踩馬鐙，飛快地躍上戰馬，從刀鞘中抽出那把「天賜飛刀」，口中高喊著殺敵，率先沖出了戰陣。
見張獻忠身先士卒，西營將士皆勇氣倍增，人人奮勇，個個爭先。雖然身邊不時有同伴倒下，可是抬頭看到張獻忠仍然沖鋒在前，西營大 依舊巍然不倒，盡是血脈膨張，沒有一個退後。
在張獻忠的帶領下，西營義軍不避箭矢，如同一把剪刀，瞬間將官軍的包圍圈生生撕開了一個口子，道道寒光閃過，無數人頭從刀下滾落，更有無數官軍被踩在馬蹄之下，粉身碎骨。
面對如猛虎一般撲來的義軍鐵騎，官軍漸漸有些支撐不住，陣腳稍動。一員官軍將領騎在馬上，疾聲呼喝道︰「不要亂！結成戰陣！結成戰陣！」
定國遠遠瞧見，當即一拽「二斗金」的韁繩，挺槍躍馬直取敵將，見定國殺至眼前，敵將也連忙拍馬來迎，戰不過數回合，定國尋得對方破綻，一槍將其刺于馬下。
敵將一死，官軍頓時大亂，紛紛四散奔逃，自相踐踏而死者不計其數，僅僅一個時辰，便有一萬多官軍戰歿，其余盡作鳥獸散。