上海，公共租界，邢公館。
自從恭親王奕?坐洋人火輪南下密會已經過去了數月，此後這座邢公館便成了邢酒肉和碧蘿的小金屋。
但這日，邢公館卻再次變得氣氛森嚴起來。
當然，這種氣氛旁人是看不出來的。
邢公館的位置本就偏僻，偶爾幾輛黃包車經過，苦力和車里的乘客也都不會對這座平平無奇的小洋樓多看一眼。
沒有誰意識到，可以決定晚清命運的兩個關鍵人物，此時正在里面說話。
……
「季高兄，宿松一別，已經五載了吧！」
「少荃倒是氣色越來越好，想必是洋人的花旗參養人吧？」
「季高兄啊季高兄，你還是這副臭脾氣，那些洋人，尤其是花旗國，也有可取之處的嘛……」
對話的兩人，正是大清江蘇巡撫李鴻章，以及大清閩浙總督左宗棠。
與處事圓滑，長袖善舞的李鴻章不同，左宗棠雖然要年長十歲，但性格卻要剛烈得多。
他大馬金刀地坐在椅子上，一邊喝茶，一邊打量著屋子中的隨處可見的西洋物件，冷哼道︰「你倒是還記得宿松之事，我還當你忘了個干淨。」
李鴻章故作驚訝道︰「季高兄何出此言，當日你未接上諭負氣而走，曾帥、文忠公，還有愚弟可都齊聚宿松，為兄奔走啊！」
李鴻章所指的文忠公，自然指的不是他自己。
作為清朝最頂級的謚號之一，「文忠」僅次于曾國藩的「文正」。
得此殊榮的卻不止一人。
索尼、林則徐等人死後都是得封「文忠」，幾十年後老李他自己駕鶴西去，得的謚號也是「文忠」。
李鴻章在此所指的「文忠公」，則是4年前剛剛故去的胡林翼胡宮保。
說起晚清四大名稱，常見的說法是「曾、李、左、張」，但實際上，在早期張之洞尚未揚名之時，四名臣的說法其實是「曾、左、李、胡」。
論此時名望，胡林翼此人更要排在曾、左、李之前。
而且胡林翼是少數同時被教員和常校長兩人推崇的偉人。
只不過前者主要看重的是他的民族氣節，後者主要看重的是他的官場權術。
教員「潤之」的字，便是取自胡林翼的「潤芝」的號，足可見在他心中的分量。
1860年，漢人地主武裝已經完全控制了長江流域，這引起了清廷的猜忌。
借「樊燮事件」，咸豐皇帝下詔要求「就地正法」左宗棠。
左宗棠在湖南六年的努力，用潘祖蔭的話說「此天下所共見」，而朝廷見到官文的一紙奏疏，便下詔「就地正法」，實令漢員寒心。
在這生死攸關之際，曾國藩、胡林翼、李鴻章等人表現出了湘、淮、楚三軍同氣連枝的一面，三人一起來到安徽宿松，並公然接納逃犯左宗棠，以此終迫使咸豐讓步。
他們在宿松一共住了二十余日，肅清外人，日夜商討了一些不可言明之事。
可以說，這是距離中華民族近代史翻開新篇章最近的一次。
根據左宗棠後人左景伊所著的《左宗棠傳》記載，當時這幾人所議之事，正是關于改天換日的內容。
而首議者，就是湖北巡撫胡林翼。
他直言︰「天下糜爛，豈能安坐而事禮讓?當以吾一身任天下之謗!」
左宗棠也認為當今天下滿人治國已腐朽不堪，洪楊內亂之後粵匪也已不足為懼，正是厲兵秣馬，問鼎天下之時。
實際上，在簡又文《太平天國全史》、肖一山《清代通史》、張家晌《左宗棠︰近代陸防海防戰略的實行家》、稻葉君山源《清朝全史》等書中，都有一則無法考證的傳言。
早在洪楊之亂初始，太平軍攻克長沙之時，左宗棠便認為「當今國事敗壞已極，朝廷上下相蒙，賢奸不分，對外屈膝投降，內部貪污腐化，外敵侵略無已。」
左宗棠嘗投奔太平軍，「勸勿倡上帝教，勿毀儒釋，以收人心……不听，左乃離去，卒為清廷效力。」
‧
听到李鴻章談及宿松舊事，左宗棠拿起茶杯咕嚕咕嚕牛飲一通，然後嘆了一口濁氣︰「當時潤芝是何等的意氣風發，怎可恨天不遂人願，偏偏被洋人所激，英年早逝……
少荃，你去過那花旗國，那邊當真處處是隆隆機器，堅船利炮？」
李鴻章听出他言語中的悲傷，只得勸說道︰「文忠公不但是你的救命恩公，也是我的伯樂，昔日他在大江上見洋船往來江上迅捷如風，忿而吐血，我輩更應該繼承他的遺志，習西洋長技以制……天下！」
「嗯？」
左宗棠眉頭一揚，听出了一絲話外之音，「怎麼，你不是以曾聖人的門生自居，現在倒要繼承潤芝的遺志？」
眾所周知，原本的歷史中，左宗棠與李鴻章斗了半輩子，而且他同樣也是一個資深「曾黑」。
以至于曾國藩去世的時候，曾家人都不敢接左宗棠的挽聯，擔心是什麼惡語。
與之相反，左宗棠平生唯一佩服的就是胡林翼，引為知己。
當日胡林翼提出大計，左宗棠力主響應，李鴻章模稜兩可，而曾國藩則一心想當他的護教聖人，竭力反對此等大逆不道之語。
曾國是四人之中最強一支，擁有絕對的話語權，此事只能暫時擱置。
到了次年，洋兵入京，咸豐歸天，載淳繼位，左宗棠覺得時機已經成熟，又寫信給曾國藩︰「神所依憑，將在德矣;鼎之輕重，似可問焉？」
胡林翼更是勸曾國藩︰「用霹靂手段，顯菩薩心腸」，曾氏的愛將彭玉麟也勸他東南稱帝，湘淮子弟必拼力為輔。
奈何曾國藩下定了決心，將眾人勸說一一壓下，不做處罰也不听從，只當無事發生。
在左宗棠看來，「曾氏以忠君衛道立命，誤我漢人百年之計！」
自此，他與曾國藩便開始交惡，順帶著，看曾國藩的門生李鴻章也不順眼起來。
然而今天，左宗棠卻似乎聞到一股不同尋常的氣味。