隋器扎進鳳染的頸窩里，放聲地大哭起來，口中含糊不清地辯白︰「娘親，我不是，我沒有……」
「我知道的，大器不許哭。」鳳染撫著他的小腦袋，安慰道。
見狀，仨乞丐倒有點不知所措，搞得像他們幾個大人欺負小孩兒似的。
「我們雖是叫花子，但知道是非好賴，上前說話沒別的意思，我們走就是了！」
兩個瘦弱的乞丐架著那頭發花白的老乞丐側過身子，把道路給鳳染他們讓了出來。三人互相攙扶著與他們逆向而去。
「李老頭，李老頭！」隋器突然邁開雙腿，追攆過去。
老乞丐轉過身，雙目早就濕潤了，他咧開掉了兩顆門牙的嘴笑起來。
「李老頭……」隋器撲倒在老乞丐的懷中，哭得泣不成聲，「還有老田和老衛，小寶沒有忘記你們。」
鳳染起身跟了過去，朝他三人溫醇一笑︰「你們才與小寶踫面就要走啊？」
「嗐~一瞧夫人就是出自大戶人家，我們這窮酸叫花子哪敢往前湊？」名喚老田的乞丐苦笑回道。
「大戶人家也有破落戶呀。」鳳染又往他們面前走近些，「听小寶說你們住在邊境集市旁的破廟里？」
幾個乞丐趕緊往後躲了躲，好似擔心鳳染聞到他們身上難聞的味道。
「就那個地兒人流多，好歹能討口飯吃。」老乞丐替隋器抹干淨臉上的眼淚，「小寶有福，遇見您這麼個大善人。那個，見也見了，我們就不再打擾。」
老乞丐攜余下二人拱手揖了揖，又準備離開。然這一次隋器卻緊緊抓住了老乞丐，他不舍，繼而仰頭用哀求的目光望向鳳染。
「三位且慢。」鳳染轉首瞟了一眼隋御，隋御像是知道她要做什麼，立馬把水生打發到她身邊，貼耳交代幾言。
鳳染點了點頭，抬眸問道︰「三位家中還有何人？」
名喚老衛的乞丐感喟說︰「家中若是有人，哪能淪落到做叫花子的地步？」
在鳳染細細地追問下，三人均說出各自的過往，確是三段不幸的人生。
「夫人問我們這些做什麼？我們可沒有要攀附小寶的意思。」老衛特正氣地講明。
「我們府上是啥都沒有。」鳳染將兩手放在一起搓了搓，口中呼出去一道道白氣，她覺得渾身都要凍僵了。
她穿得這麼厚實都如此，何況是對面這仨乞丐呢？
鳳染加快了語速，道︰「就不再跟三位賣關子了，我想帶三位回到府上去。我們府上發不出工錢，或許還吃不飽飯，唯一能提供的就是房舍。要是各位不嫌棄，還有一些舊衣服能給你們穿。」
「夫人能不開這樣的玩笑嗎？我們老的老弱的弱，能給您干點什麼？」
「你們會種地嗎？」
「種地？」老衛和老田互相瞅了瞅，「我們都是莊稼人出身，自然會種地啊。」
鳳染露出滿意地笑，「會種地就成，我們府院後面有百畝田地，想請你們過去幫忙。開始呢，肯定沒有錢給你們。但秋收時收成若好，自然虧待不了你們。」
三人仍不敢相信，老乞丐憨聲問道︰「夫人，您真的不是拿我們打趣兒？」
「我們夫人說話一言九鼎。你們是小寶的朋友，沒有小寶這層關系，我們也不敢隨意往府里帶人是不是？」水生走過去向三人欠了欠身，「三位意下如何？」
「你就不怕我們到了府上偷東西？」老衛搶聲說道，「我們可不是啥良民。」
鳳染和水生不約而同地笑起來，面上不好揭建晟侯府的老底兒，但心里都在偷笑，要是侯府里還有能當的值錢東西，哪里輪到外人動手？
隋器又與他們打起感情牌，仨乞丐才將信將疑地隨鳳染等回往建晟侯府。
一路上仨乞丐都在左顧右看，總覺得這事兒太過蹊蹺。直到來至建晟侯府門前，老衛借著紅紗燈往門楣上看去，「啥啥侯……府？」
老衛只認得其中兩個字，他問向老乞丐︰「李老頭，這是啥侯府啊？」
李老頭的臉色驟變，二話不說拉住老田和老衛就要跑。
金生橫臂將他們攔下來，笑問︰「哎，來都來了，你們跑什麼啊？」
「官爺饒命，小老兒有眼不識泰山。我們哪里敢邁進侯爺府啊，您高抬貴手放過我們吧！」李老頭按著老田和老衛一起跪地磕頭。
金生抱臂輕笑，故意嚇唬道︰「臨陣反悔，晚了！」語罷，和水生把他們仨人拖進了侯府里。
翌日，錦縣縣衙，後堂。
褪去一身官服的知縣苗刃齊，正坐在一把梨花木太師椅上刮著茶沫。他的身邊垂立著一個和他年紀不分上下的師爺。
師爺樸素扮相，是個掉進人堆里就找不到的主兒。這更加襯托出苗知縣的官老爺氣質。
「回來的人是這麼報的？」苗知縣挪了挪稍微發福的身子，呷了口熱茶，「那馮秀才的腦子是不是有病？」
師爺欠身應道︰「屬下估計，昨兒過節他吃多了酒，在燈市里瞧見建晟侯便有點飄了。」
「建晟侯就是再潦倒，也沒淪落到讓他那種腌貨欺辱的份兒上。」苗知縣將茶盞重重地放回到桌幾上，拂袖起身，「趕緊跟馮秀才劃清界限，以後不許他再出現在縣衙里外。」
「屬下明白。」師爺抬手揖道，「那建晟侯……」
「雒都的水實在太渾了。」
拋開隋御班師回京慘遭事故不提，就說他封侯授將之後，封地理應回到西北那邊去。可朝廷偏偏把他的封地劃到東北錦縣上來。
朝廷責令錦縣替隋御建造建晟侯府，卻連一個銅板都不肯出，只說當年的賦稅可以減掉兩成。
苗刃齊愁得睡不著覺，錦縣並不富裕，一下子從哪拿出那麼大一筆錢？最後，他只能召集來縣里的眾鄉紳富賈，拉下老臉求他們捐資建府。
鄉紳富賈們听說是建晟侯要來錦縣，當下知縣大人又如此請求，便應允下來。都以為隋御那麼大一個侯爺來至錦縣，錦縣以後定能得到朝廷的重視。
豈料，隋御踏進錦縣的第一日就那麼不近人情，之後更是謝絕一切拜訪者。若是這樣也就罷了，但隨著元靖帝突然駕崩，本該給建晟侯府的封賞又遲遲沒有運送過來，苗刃齊已猜到這里面定大有文章。
好在苗刃齊在雒都里有熟人，花了些工夫終于打探出點風聲。
隋御在西北邊軍里的威望實在太高，曹氏一族怎能容他坐擁西北，看著他的勢頭一日日壯大？
隋御和元靖帝親如兄弟，萬一元靖帝倚重隋御，要他里應外合滅了曹氏一族該怎麼辦？
北黎真正的當家人曹太後是不會讓這種事情發生的，所以隋御遭遇事故，撿回一條命卻殘了雙腿，而元靖帝卻永久地離開了人世。
這當中有什麼關聯沒人敢探查較真兒，但大家都了然，伴著元靖帝的離世，屬于隋御的輝煌已徹底不復存在。
交出兵權，離開軍隊，沒有任何封賞，被丟在錦縣里不聞不問。
曹太後一聲都沒有發，從朝廷到地方，所有人都明白該怎麼做。不與隋御為伍，任其自生自滅，這是北黎朝廷對他最大的「恩賜」。
幸虧隋御的雙腿殘了，不然他哪還能活到現在？
「塞翁失馬焉知非福。」苗刃齊負手腆肚，「我沒有對他落井下石就夠仁至義盡的了。要知道當初那些捐了錢的鄉紳富賈都氣得要死，那麼多錢白白打了水漂。我們請來的不是財神爺，是個瘟神。」
「也模不清楚雒都那邊到底是什麼意思。」師爺附和道，「這人咱們敬而遠之便是。」
「縱容馮秀才他們坑了建晟侯府一次，一來是想模模建晟侯府的底兒，二來也是替鄉紳富賈們出口氣。」
「結果太令人意外，不過也許那是壓死駱駝的最後一根稻草。」
「點到為止吧，無論建晟侯府有什麼動作，咱們都佯裝不知。畢竟有他在，還能震一震對面的東野。」
師爺向苗刃齊舉起大拇指，「還是大人高明，說不定哪日雒都的天又變了呢。」
「劍璽帝不是幾歲孩童，已有十三歲，過不了幾年就要面臨臨朝的問題。曹太後把攬朝政，其兄為內閣首輔，其弟為雒都禁軍統帥。西北沒了隋御，必然會扶持新人上位。」苗刃齊拍了拍自己的肚子，「只有咱們這兒暫且安寧。」
「大人，西南邊還有老清王那一脈，據說對雒都也虎視眈眈。咱們這邊，東野俯首稱臣這麼多年，未必能一直听話下去。」
二人走到庭院里，眺望赤虎關的方向，深感悵然。
與此同時，建晟侯府中，隋器引著李老頭三人走入霸下洲的中堂里。
鳳染端坐在中堂上首上，見他們三人走進來時，都有點沒看出來。
「實在是委屈你們，衣裳不大合身吧？」鳳染上下打量他們，隋器已跑到她的懷中，像是刻意給他們看一樣，與鳳染無比親昵起來。
「合身合身，我們都多少年沒穿過這麼好的衣裳了。」老田扯著袖子向鳳染展示，「多謝夫人。」
「昨晚在後院住得可好？」
「睡得特別好。」
「咱侯府什麼狀況你們也都瞧見了，一會兒讓水哥兒帶你們去後面地里轉轉。」鳳染敲了敲隋器的小肩膀，「大器要不要跟著去？」
「要的！」隋器興高采烈地應道。
少焉，三人已被水生和金生帶了出去。鳳染得空走回東正房里，只見隋御正趴在窗前往外瞧。聞听到開門聲響，慌得推起輪椅就往里躲。