遇到渡邊孝又過了一周，便到了文學部稻門會每年一度的集會。
這次集會的地點設在東京帝國酒店的孔雀之間。為了不顯得過于特立獨行，清水徹也不得不扎上領帶，換上許久沒穿過的西裝，同時竭力控制住不適應感，以免暴露自己是個新人的事實。
進入會場，就如同進入到了西裝的叢林。
小半個足球場大小的奢華地毯上，被套在差不多相同殼子內的早稻田校友們端著酒杯，三五成群地聚在一起，聊著差不多相同的事。
既有在校期間的過往，也有最近發生的瑣碎。不過更多的還是誰的書大賣了多少，誰的職務又提升了，誰又找到什麼投資項目。
在入口處觀望一陣，注意到幾處投來的隱蔽視線，清水徹突然意識到自己有些過于顯眼了。
不止是過于年輕的面孔和游離在外的舉動，更多的是頭上那頂「最年輕直木獎獲得者」的帽子。
就算在這里，這種名號也是稀缺資源啊…
不過所有的關注也僅限于窺探，暫時沒有發現主動搭話的人。畢竟在校友會這種論資排輩的場合，憑自己的資歷，還是不夠這些「前輩」放下架子。
想明白自身的處境，清水徹也行動起來，按照老師的指點一一尋找此行的目標。
「我是高橋敏夫的學生，這次老師有事不能前來…」
「是，寫過一點東西，僥幸得了幾個獎，您謬贊了…」
「您的問候我一定轉告給老師…」
「好的，以後還請您多多關照…」
將這些對話在會場的不同角落重復了幾遍，清水徹獨自退到窗邊，稍稍扯開領帶試圖放松一陣，卻突然感覺到後背傳來一股力道。
轉頭過去，是張二十五六歲左右的熱情面孔，語氣中也帶著自來熟。
「你就是那個清水徹吧？我是10屆的石澤啟太，早就听說過你，今天可算是見到真人了，怎麼樣？要不要一起去那邊聊聊？」
沿著他揚起下頜的方向，清水徹看到有五六個和他年齡差不多的人圍在張小圓桌旁，思量幾秒，點了點頭。
「來來來，我介紹一下，這位就是‘史上最年輕的直木獎得主’，你們都是第一次見吧？」
這種推銷商品一般的語氣讓清水徹暗自皺了皺眉頭。
隨著他的話語，投來的幾道目光也是情緒各異，疏遠、好奇、謙和…不一而足。
目光中含著嫉妒的轉向了謙和的那位，「佐佐井，要是沒有他，你就是第一個出生于平成年間，獲得直木獎的作家了吧？」
「哪里，」謙和的那位笑了笑，「清水桑的書我看過的，寫得比我好多了。要是他評不上直木獎，那我更不可能了。」
清水徹正疑惑近期獲得直木獎的作家中哪個姓佐佐井，便听到自來熟的那位開口。
「他寫書時不用本名，清水你可能不知道。說起筆名你應該就明白了，朝井遼，听過吧？」
清水徹頓時反應過來。
寬和的這位是近年早稻田年輕作家中的領軍人物，出道作《听說桐島要退部》便奪得昴文學獎新人獎，去年也入圍了直木獎的最終評選，今年更是靠著《何者》一書奪得了直木獎，成為近幾十年來最年輕的直木獎獲得者之一。
不過，這一切都是在清水徹不存在的情況下。
雖然兩人是某種意義上的競爭著，不過面對別人的善意，清水徹也沒有必要拒絕。
「朝井前輩的書我也拜讀過，真的非常精彩，改編出的電影也相當不錯，有機會的話，還希望能向前輩請教。」
「談不上請教，我也早想和清水你交流了，只是一直苦于未曾謀面…」
清水徹正準備接過這種場面話，早先眼含嫉妒的那位卻突然插了進來。
「有什麼好交流的，不過是仗著高橋老師撐腰。身為作家卻跑去做編劇，還和自家藝人傳出緋聞…」
「金川！」
一聲輕喝後，嫉妒的那位止住了抱怨，卻也沒什麼好臉色，一口飲下杯中的起泡酒後徑直轉身離開，全然不顧驟然變冷的氣氛。
「啊，下次有機會的話，大家一起出來喝酒，」帶他來的那位自來熟臉上有些掛不住了，強行彌補著，「我們請客，地點由清水你來定，銀座、六本木，哪里都可以。」
幾聲附和後，這處小小的聚會徹底散開，有的去追離開的那位，有的融入了別的小圈子，只有朝井遼還站在原處。
「抱歉，金澤那個人…其實還是不錯的，只是今天有些…他中學時便開始寫書，當時作為高中生作家也算小有名氣。不過到了大學人氣開始下滑，畢業後這兩三年更是…新書的銷量也在危險邊緣。今天可能是喝醉了，我代他向你道歉。」
「沒什麼，」清水徹微微搖頭，「前輩也不必這樣，希望以後能同前輩多多交流。」
「哦哦，」像是沒意識到他這麼好說話，朝井遼看上去有些驚訝，「好的，有機會的話。那我先…」
「前輩請。」
看著朝井遼走遠，清水徹也離開了那張小桌。
雖然那位姓金澤的年輕作家听上去確實經歷坎坷。少年成名，本以為是開始，卻沒想到已經到了頂峰，努力多年換來的卻是每況愈下，換做自己也不一定能有多麼平和的心態。只不過，這也不足以成為換取寬容的理由就是了。
想著剛才的經歷，清水徹退到一處角落，還沒將思緒完全抽離，又听到身後傳來一道輕柔中透著些許魅惑感的聲音。
「這位先生，請問您是需要紅酒，香檳，還是清酒呢？」
「有沒有檸檬…」
下意識做出回應，清水徹回頭過去，卻險些怔在原地。
「里帆！」
眼前，吉岡里帆一副侍者裝扮，手中托著餐盤，臉上淡雅的干淨妝容下是狐狸一般的促狹笑容。
像是滿意于他的反應，吉岡里帆眨了眨眼楮，含著笑意上前半步，讓鼻息輕輕落在他耳梢。
「徹君，你叫我里帆了哦~」