行間，夜目向千小聲嘀咕︰
「明明是需要我們幫忙，卻說得好像我們拖了後腿一樣。」
「本來就是啊，夜目！」
千無奈地笑了笑，
「大丸和我已經當了好幾年下忍，你今年也不再是新人了。要是不拖後腿，我們也不會在同一個小隊。」
三個失敗者組成的小隊，也就大丸稍微有點志氣，不管承不承認，大丸都是三人里面最強的那一個。
「再努力一次吧，夜目，大丸不是什麼好心人，但應該不會隨便拋棄我們的。」
「是這樣嗎？」
「所以，得努力啊，跟不上他的腳步，被落下了也怪不了誰！」
砂隱村的競爭太過激烈了，有限的資源只能優先保證那些更有天賦、表現更好的優秀忍者，一些事實上已經被放棄的庸才，大多在掙扎幾年之後，要麼死于非命，要麼退出了忍者行列。
木葉村所謂嚴苛的三選一的成材率，對砂隱村來說，實在是太奢侈了。
……
風之國地域廣大，但忍者的腳程很快，從砂隱村跑到木葉村大概只要三天。
當然了，這是邁特凱沒有休息的極限速度，普通忍者遠沒有這麼快。
音風帶著大丸、千和夜目，五天時間才勉強趕到風之國邊境。
粗略估算，音風小隊的行軍速度不及邁特凱的三分之一，算上體力消耗，超長疾行的速度可能不及邁特凱的四分之一，差距相當大了。
『這樣不行啊！』
大丸心中焦急，基本素質差太遠了。
千的體力一般，速度普通，但需要休息時間太長；夜目體力尚可，但小短腿限制了其速度。
大丸倒是勉強能跟上音風，可到達離風之國邊境不遠的小鎮，也累得走不動道了。
不得已，幾個人在旅館住了一晚，消除身體的疲勞之後，才正式開始準備消滅盜賊團。
……
四個人一大早就離開小鎮，不久之後，又改頭換面偷偷溜了回來。
音風偽裝成老爺爺，帶著偽裝成孫子的大丸和兩個孫女千與夜目。
「感覺被佔了便宜！」
月兌下一身忍者裝束，打扮成草之國行商子弟的大丸，有些不滿地扯了扯身上難看的麻布衣物。
千是一副平民農家女的模樣，臉上卻是完全不符合身份的冷靜之態。
音風的老大爺喬裝也不咋地，一把年紀了，還那麼精神。
看樣子，砂隱村的偽裝、潛伏課業都學得不怎麼好。
倒是夜目的小孫女看著完全沒有違和感，小小的個子，一臉稚氣，完全不像是一個忍者。
「安靜點，大丸，你的衣袖下擺都快被扯破了。」
音風低聲提醒著。
「我也很無奈啊，這衣服穿著太難受了。」
風之國沙漠的太陽實在是太毒辣，暴露在外的肌膚，時間長一點肯定會被曬傷。
所以這里的人普遍都是遮得嚴嚴實實的裝束。
草之國平民的服裝在風之國完全不行，就這麼一會，大丸露在外面的胳膊都已經有些發紅了，還有點癢。
初春的太陽就這麼厲害，炎炎夏日的中午，要是這麼穿，肯定得出毛病。
「明明可以在鎮上收集情報，為什麼要多此一舉來這麼一手？」
「你們啊，經驗太少了！」
音風搖搖頭，
「你們看看這個小鎮，就沒覺得奇怪嗎？」
「奇怪什麼？除了蕭條一點，凌亂一點，也沒什麼特別吧？倒是這里的人有些警惕陌生人，但這也不是什麼大事吧！」
四個人走在和先前幾乎毫無二致的街道上，裝作頗有興趣的樣子，打量著街邊兜售貨物的行腳商人。
「剛才那個擺攤的大叔，看到了吧？那家伙很可能就是銷贓的強盜。」
「不會吧……」
三個下忍明顯不信。
「笨蛋，不要回頭看，太引人注意了……」
音風制止了部下一探究竟的想法，
「你們這些下忍，基本沒有出過風之國，大概也很少來邊境之地，有些貓膩，不親自經歷一次，是不可能了解的！」
音風帶著三個部下來到一間偏僻的契茶屋，找了個人少的角落坐下。
見沒人注意這邊，音風才小聲說道︰
「這個鎮子，很可能就是強盜團的據點之一！」
「不是吧？」
大丸悚然一驚，
「難道我們已經進了賊窩？」
「沒那麼夸張，暫時還沒什麼危險！」
「所以，才裝作離開，然後偷偷折返回來，伺機消滅盜賊？」
「不是！」
音風否認了大丸的判斷，
「鎮上的人，很多都是盜賊團伙的家眷，或者即將成為盜賊的普通人。邊境之地，和內陸是不一樣的……」
至于其中的內幕，音風向三個部下娓娓道來。
風之國和草之國的關系並不怎麼好，兩國邊境誕生了一些兩邊都不怎麼管的緩沖地帶。
這些地方大多隨著季節性河流、綠洲的變化而發生改變，就如四人所在的小鎮，有一段時間被徹底廢棄，直到幾年前才有過往客商在這里交易而重新煥發生機。
這樣的灰色地帶，是很容易滋生強盜與馬賊的土壤，時間一長，附近肯定會有強盜團打家劫舍。
在這些灰色地帶生活的大多是草之國和風之國活不下去的平民，偶爾會有一些流浪忍者和落魄武士經過。
這里的環境是如此惡劣，生存如此艱難，一有風吹草動，苟活的平民必然沒有生計，要麼變成流民離開，要麼落草為寇，靠打劫風之國與草之國的商人維生。
「我們的任務，是消滅為禍一方的盜賊團，至于這里和盜賊團伙千絲萬縷的聯系，你們怎麼想？是引蛇出洞，找出盜賊團消滅了事，還是順藤模瓜，將幕後之人一網打盡？」
大丸想了想之後說道︰
「隊長，這也算是任務的一個考驗嗎？」
「也可以這麼認為吧！」
音風點點頭，
「要做到什麼程度，其實就在我們一念之間。這個鎮上的人，沒幾個是無辜的，哪怕是嗷嗷待哺的嬰兒，養活他們的錢財，可能都是他們長輩當強盜搶來的。
等他們長大了，基本上也無處謀生，多半會變成強盜二代！」