章和七年，當時的明帝還是太子之時，曾奉父親章帝之命前往長安調查司州官吏貪污一案，居于長安舊府宮殿之中，與十六歲的竇悅相識。
不久之後，他便與竇悅互生情愫，清到濃時，雙雙難以自持。事後，明帝曾承諾竇悅，必在登基之時迎她入宮。
誰知，世事無常，章帝之政改革，多有弊端，引諸地爆發民亂，適逢外戚掌權干政，朝政動蕩不安。章帝駕崩後，明帝暫緩登基，為處理各地民亂而四處奔波，暫時將備禮迎娶竇悅之事拋諸了腦後。
而那時有了身孕的竇悅驚慌失措，等不到前來迎她入宮的明帝，心灰意冷。可又不舍傷及府中胎兒，于是將此事告知了竇太君。
乍然听聞此事的竇太君與竇玦氣急敗壞。立即收拾行囊，預備上京討問明帝。誰知竇悅卻說，若明帝當真不願娶她，那便不必強求。
竇悅是個好強的性子，從不肯在旁人面前低頭，即便明帝沒有兌現曾經的諾言，她也拉不下臉前往京城之中，在他面前跪地苦苦哀求。
在她眼中，與其斬不斷情絲，造成後半生痛苦不堪，倒不如痛痛快快斷得一干二淨，再也不去尋那負心人，待誕下月復中胎兒便前往遠在幽州的北平，在那里隱居，再不問紅塵事。
只是她雖然有這樣的決心，竇太君與竇玦也答應了她之請求，在她有孕之時默默守護。其兄長竇玦為維護妹妹最後一絲清譽，對外謊稱其夫人有孕，將竇悅有孕一事壓了下來。可到了最後竇悅卻並沒能如她心中所想前往幽州北平隱居。
永初一年九月初八，竇悅生產之時，誕下一名男嬰，因產後血崩而亡，時年不過十八。
她所生之子，便是竇玦謊稱其夫人所誕育的第三子，竇尋恩，字岑生。
從此以往，竇家少了一位青春正勝，妙齡當前的少女。世人皆知，永初一年，竇悅于山城之外游玩，路遇匪徒遇刺身亡。
永初二年中旬，明帝將章帝新政留下的弊端禍患清除完畢，這才想起他向竇悅承諾之事，于是立即命人前往長安左馮翊竇府打探情況，這才得知竇家二姑娘早已在永初一年，意外遇害身亡了。
明帝悲痛不已，即刻詔令竇玦入京，留他于京城之內，命其任職九卿之首的太常。
竇家本不欲入朝為官，竇玦更因妹妹之死而怨恨明帝，初至京城時，死活都不願意留下。直到他瞧見明帝東宮舊府之中一直擺放著的皇後冕服，這才知曉，他原本是要迎竇悅為後，卻因繁忙的政務而耽擱，失去了唯一與心愛之人相守的機會。
竇玦見明帝將竇悅遺物視若珍寶，心中的仇恨似乎便也沒有那樣厲害了。
他答應了明帝的請求，留在了洛陽，任職太常卿。
明帝似乎將所有對竇悅的愧疚，都折成了榮華富貴賜予了竇氏。
竇玦任太常卿不過兩年光景，明帝便將他調去了東府司任職主司一位。
當時，有太多人反對明帝這樣的選擇。他卻執意如此。
永初與元初年間，竇氏一躍成為士族之首，享有大權與皇帝的信任和寵愛，是人人都想攀附的高門望族。
恰恰因此，明帝在無意中為他與竇尋恩的相見與相認鋪好了路。
若非竇尋奮任職洛陽令，恰巧因京都元初九年的一樁滅門慘案而被有心人陷害，致使引來牢獄之災，竇尋恩也不會急匆匆前往洛陽城內。更不會因其出色的才能而被明帝舉賢任用，入朝為官，任職廷尉府主官，與明帝成了忘年之交。
得知竇尋恩很有可能是竇悅之子後，明帝便迫不及待招竇玦入宮詢問此事。
竇玦雖已答應母親絕不將此事透露給任何人，包括明帝。但在帝一而再再而三，甚至于以降罪竇氏作為要挾的情勢下說出了竇悅難產而死，竇尋奮便是帝與其子的真相。
帝心中大痛，更為懊惱，欲與竇尋恩相認。
然，竇玦阻止了他。
竇玦請明帝以過世的竇悅為重，要求其保住竇悅的聲譽；保住竇氏百年清譽；保住竇尋恩如今的年少瀟灑與快樂，不要與之相認。
明帝思索再三，忍痛答應。
但自此之後，他待竇尋恩便完全不似從前那般君臣相待。明眼人一眼便能瞧得出來，明帝待竇尋恩如親子般寵愛。
不明真相之人，以為明帝是愛屋及烏，寵信竇玦的同時，也同樣重視其子。
只是，縱然竇玦與竇太君費盡心思隱瞞竇尋恩的身世，此事卻被當時已立為太子的安帝寧袖查了出來。
安帝知曉自己的父親對當年于長安結識的竇悅念念不忘，更曉得他對竇尋恩之寵愛已遠遠超過平輩中所有的皇子。v5
他曉得明帝甚至有過迎竇尋恩入宮，封王稱號的想法。安帝害怕有一日，竇尋恩真如他所猜測的那樣，封王稱號，某一日甚至奪走了他的太子之位，自此登鼎大魏。
于是他暗中謀劃，欲設計將竇尋恩逼入死局之中，將他殺害。
明帝警惕的察覺了此事。聰明絕倫的竇尋恩亦察覺了奇怪之處，旦憑其揪著姑母竇悅去世這一事，他找到了當年的真相，也知曉了自己的真實身份，心中縱使駭然四起如驚濤大浪將他吞卷了一般，渾身發涼，卻還是硬著頭皮接受了這樁事。
然而，他得知真相，卻並不想與明帝相認，而是在查明真相的第二日，便入了宮向明帝請辭，希望歸鄉故里，侍候家中母親與祖母，再不回京城。
明帝不舍，再三問其欲歸鄉故里的真正緣由。竇尋恩不願多說，執意辭官。明帝也不願強求于他，只好放他歸去。
元初十年竇尋恩本欲攜帶曹秀歸于長安，誰知中途又遇太子遣派而來的殺手，數次遇險，差一點死于歸去長安的途中。
他這才明白，即使自己願意將明帝與姑母的秘密，將他身世之謎永遠藏在心里不說，生性殘暴多疑的太子也絕不可能留下任何一個可能動搖其東宮之位的威脅。
若他坐以待斃，待太子登基為帝。那麼竇氏很有可能因他而招至大禍。
彼時的曹秀已幾乎算是嫁入了竇府，只是雙方因著媒契聘禮未曾好好商定而暫時不能對外宣稱。竇尋恩將他之身世糾葛原原本本告知了曹秀。
得知竇尋恩欲前往京城，搏命一試的曹秀，毅然決然選擇支持他的選擇。
兩人返至長安沒過多久，便又重新回到了京城之中。
見其歸來的左馮翊公竇玦，心中詫異。而竇太君更是隱隱不安。總覺得他是知曉了什麼，才會這般一來二去不嫌麻煩的往返長安與洛陽之間。
竇尋恩坦然相告，已知身世。
竇玦與竇太君面面相覷，更對其做出的大膽決定而覺得驚駭。
竇悅乃是竇太君之愛女。當年，竇悅之死令這位老太君心中悲痛泫然。因而，對其所生的竇尋恩那是要多寵愛便有多寵愛，生怕他受了委屈。
竇尋恩可謂是在千般寵萬般愛中長大。也因此，更看重家族利益，看重親人之安危。
若他一味只會逃避，反而會讓太子有恃無恐。
他只能承擔起該承擔的責任，才能護竇氏周全。
竇太君自然如曹氏那般無條件支持他的決定，因為她信任竇尋恩的能力與才華，更信任其說一不二的決斷與魄力。
竇玦卻因太子之狠戾對竇尋恩的抉擇起了疑慮。
正因此疑慮，竇玦才會一步步陷入太子寧袖與淮王寧錚的圈套中，最終犯下了一個難以彌補，並後悔終生的錯誤。
曹秀與竇尋恩再次入京時已有孕。
當時，北境正適逢匈奴突襲，竇尋恩為光明正大地向世人揭露自己的身世，在與明帝相認後，特地請旨出戰北境，欲贏一場酣暢淋灕的勝仗，將匈奴趕回草原，奪得軍功再歸洛陽封王稱號。
明帝應了他的請求。
竇尋恩出征北境，曹秀便留于京城待他歸來。
太子寧袖見明帝欲迎竇尋恩回宮，心急如焚，想盡一切辦法阻止其前往北境奪得軍功。
此事不成，他便動了歪心思，欲對曹氏下手，假裝是明帝之人，將其害死，以此挑撥竇尋恩與明帝的父子關系。
淮王寧錚因疑惑竇尋恩三番五次來往京城與長安而有意調查此事，眼見明帝十分寵幸于他，更生疑竇。最終當他查出當年真相後，心中並沒有過多的驚詫與恐慌，反而有一絲雀躍。
比起他的那位同母所生的兄長寧袖，竇尋恩德才兼備，確實比寧袖更得民心。竇尋恩向來不戀權位，此時此刻為了讓寧袖明白，他並非砧板上的魚任人斬殺，才會迎難而上，打算與明帝相認。
得知其欲歸來，寧錚高興還來不及。更何況他與竇尋恩向來交好，若將來能得其之助力，或許東宮很快便會易主，而他將是那唯一的太子候選人。
然則，當北境一行的主將之位被竇尋恩奪去後，他便發現，他與竇尋恩之間似乎並非知交好友的關系了，他們之間更多了一層對手的關系。