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若是往常，曹節定會避而不見。
然今時不同往日。老一輩宦官，人才凋零。相互殘殺，所剩無幾。放眼望去，能與己比肩者，唯程璜而已。
卻不知，今日所為何來。
心念至此，曹節這便言道︰「書房相見。」
「喏。」
曹節自行趕往後院書房。須臾，程璜便由府中心月復引入。
「曹常侍。」程璜先行禮。
「程常侍。」曹節亦回禮。
「冒昧來訪，還望尚書令海涵。」程璜甚是謙卑。
「卻不知程常侍深夜到訪，所為何來。」曹節直問。
「乃奉竇太後之命，有機密要事與尚書令相商。」程璜直言。
曹節心中一動︰「太後所命何事。」
「重開黨錮。」程璜言道。
「來人，送客。」曹節面色如常，怒從心起。
「且慢！」程璜卻言道︰「尚書令容我一言。」
「話不投機，何須多言。」曹節冷笑︰「程常侍莫非忘了，欲將我等除之而後快者，便是黨人。」
程璜言道︰「事關生死，如何不知。然此一時，彼一時也。敢問尚書令，若重開黨錮，令黨人復起。我等內官，還會互相爭斗否？」
「……」揮手驅散沖入書房的一眾心月復，曹節試問︰「程常侍，欲行驅虎吞狼之計乎。」
「不僅如此。」待曹節心月復皆退下，程璜這才懇言道︰「今若開黨錮，黨人雖得以重入朝堂，然待積勢而成大害，至少需十年。十年之後，你我皆已入土。便讓‘十常侍’等人，與黨人惡斗便是！今若不開黨錮，尚書令捫心自問，能得善終否？或不出二三年，以張讓、趙忠等人為首的‘十常侍’，便將奪權。那時，我輩人才凋零，垂垂將死，如何能與之相爭。」
此，亦是曹節心結之處。
「兩害相權取其輕。黨人乃是後患。十常侍與你我，才是心月復大害。何不驅猛虎，以解燃眉之急。」程璜字字誅心。卻又字字入耳。
「竇太後久已不問政事。朝中內外，亦無人相助。程常侍為何投入竇太後門下？」曹節笑問。
「無它，同病相憐。皆老無所依，不想死後無葬身之地耳。」程璜一語中的。
「好一個，老無所依！」曹節一聲長吁︰「數日前，二位太後同游上林苑，觀百戲。翌日，程常侍便輕身入宮，自投竇太後門下。其中可有關聯？」
「不瞞尚書令，二位太後已結血盟，相約共保‘貴子’登基。」
「原來如此！」曹節這便醒悟︰「此乃永樂與長秋，二宮之爭。如此，竇太後便得一線生機。」
「我等又何嘗不是夾縫求生？」程璜言道︰「如尚書令所言，永樂宮與長秋宮相爭，令竇太後得以偷生。黨人復起，再與外戚勾結，必誅內官。如此，我等亦可在十常侍與黨人之爭中，幸免。」
話已至此，利害關系，毋需多言。曹節又道出心結︰「前竇大將軍，及竇氏一門，皆死于我等之手。竇太後豈無報仇之心。」
「誅竇氏者，乃是王甫。與尚書令何干？再說，此一時彼一時。今時今日，竇太後不過為自保，又豈能暗害同黨。」程璜話鋒一轉︰「再說，尚書令殺我二婿，又逐我出宮，將滿十載。今夜，我卻不計前嫌，登門拜訪。你我之仇，可比竇太後乎？」
「兩害相權取其輕。」生死之間，大敵當前。曹節遂下定決心︰「若解黨錮，還需一人相助。」
「何人？」程璜心知肚明。
「薊王劉備。」曹節擲地有聲︰「若無薊王出面，黨錮斷不可解。」
「薊王當面，無需你我費心。」程璜笑道。
「哦？」見他信心十足，曹節心又一動︰「莫非，薊王亦與永樂宮結盟。」
「非是永樂宮，而是陛下。」程璜言道︰「先時，中常侍呂強，自請入西園，服侍王美人及皇次子。傳言便是受薊王之托。後王美人在西邸宴請薊王，又傳二人以兄妹相稱。陛下對薊王百般恩寵。中西域而立幕府，又封王爵者，今漢宗室鳳毛麟角。何也？」
曹節豈能不知︰「陛下欲以宗室制衡外戚。」
程璜又言道︰「若再往深處著想︰陛下欲以薊王制衡外戚何事？」
「立儲！」曹節幡然醒悟。先前未看清之時局，頓時豁然開朗。
「然也。」程璜嘆了口氣︰「薊王固然人中龍鳳，天家麒麟。而陛下卻枉顧諸多宗室禁忌，給予薊王兵權、治權，財權。薊國國政，皆放歸薊王。西域幕府，亦如此般。如此恩寵，正因薊王乃是豪杰。何為豪杰？知恩圖報，忠義兩全。千金一諾，百死不悔。試想，薊王身受陛下如此大恩，又豈能不盡心竭力，輔佐幼主。」
「薊王行事，確與我等不同。」一席話令曹節如撥雲見日︰「正因廢長立幼，太過艱險。陛下才立薊王為輔漢大將軍，又令其手握大權。如此，才能與何進分庭抗禮。升平之年，傳承有序。何後外戚，終是陛下心頭大患。」
一通百通。
一言蔽之︰陛下立薊王，便是為行「廢長立幼」開道。
「知子莫若母。」程璜笑道︰「董太後必知陛下心意。故才結好竇太後。竇太後本被禁雲台，如今亦稍有得解，可在南宮行走。此乃董太後，投桃報李也。」
「果然是夾縫求生。」曹節嘆道︰「正因永樂與長秋二宮相爭。竇太後才穩如泰山。倘若有一方暗害，必被另一方抓住破綻。于是雙方皆投鼠忌器，皆不敢妄動。」
程璜一聲嗟嘆︰「亦如我等這般！」
曹節亦慘笑︰「黨人未除，張讓等人又豈敢內斗。若害我等，必被黨人抓住破綻，亦是不死不休之局也。」
說到此處，程璜忽問︰「尚書令可知前永巷令徐奉下落。」
「未知也。」
「此人干系重大，務必要在何苗將其緝拿歸案前，先行除去。」程璜言道。
曹節亦點頭︰「我已知曉。」
洛陽太倉。
越騎校尉曹沖，仰望天梯緩緩升上折桂館。這便長出一口氣。
如前所說。升太倉折桂館，亦非只為縱情享樂。蟾宮之上，亦是‘諸園贖人’之所。家中若有親眷被禁在諸陵之中。亦可升太倉贖人。錢貨兩訖，確認無誤。便可將人從折桂館領走。
此乃曹節等人，一大進項。故而遣胞弟曹沖親自領兵接應。
「校尉，諸事已畢。」便有心月復趕來稟報。
「非常時期，切莫大意。」曹沖言道。
「喏！」
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