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正如王太妃所言，「賞罰未定」。
朝堂先放出風聲。待平衡各方訴求，方才付諸筆端，公布天下。歷來大賞皆如此。
其中，若有人對賞封不滿，便可趁機活動，再謀重賞高就。那些忐忑不安，有功亦有過，或無功無過卻深陷局中者。便可忙去結交各路神仙，以求謀個好結局。
冀州六王，便是深受其害的「局中者」。
黃巾勢大，六國淪陷。守土不利，乃至家園被佔，祖陵被毀。六國主難稱無過。然黃巾逆亂，六國飽受其害，亦是苦主。且六國主只收租賦，並無治國理政之權，便是有心殺賊，亦無能為力。
料想，皆是漢室宗親，同氣連枝，陛下當會體恤。卻也不可不防。萬一有人面進讒言，引陛下不快。輕則削縣，重則除藩。坐等塵埃落定，悔之晚矣。
六百里加急，送到大震關。與諸謀主商議，劉備遂書傳洛陽，命右丞賈詡代為打點。賈詡先已問過黃門令左豐，替六國苦主進言，無需多少錢。一國千萬，足矣。
六國便是六千萬錢。由黃門令左豐牽線，郭勝、張讓等十常侍，替六國進言。六國主非但無罪，還各免了三年稅賦。六國主這才心安。詔命下達，遂入薊王宮辭行，攜家眷，各自就國。
冀州六國主，尚且如此。可想而知，平亂一干人等，為謀個好結局，是如何上下奔走。尚書令曹節府前，人來人往。車水馬龍，賓客盈門。
本朝政令，皆出尚書台。曹節手握大權，求他自然是對的。
黃巾之亂，牽扯甚廣。除去平亂諸將，兵禍之地的地方官吏，亦深陷局中。「守土有功」亦或是「督戰不利」，不過在尚書令曹節一念之間。四字之差，所涉官吏之結局，卻是天壤之別。如何敢慢待分毫。這便傾盡全力，散盡家財亦不足惜，只求尚書令「筆下留情」。只需能保住官位，今日花出去的金玉珠寶、滿車銅錢，他日自當再賺回。若官位不保，萬事休矣。輕則只身下獄，重則抄家滅族。
試想。黃巾之亂，波及大漢十三州之八。又涉及關東多少，大小官吏。
曹節府前里道，累日被車馬障塞。足見一斑。
消息傳到宮中。諸如張讓、趙忠等十常侍，又如何能不眼紅。
尚書令，實在是大大的肥差。
然，老大人一日不死。便一日不會令手中大權旁落。便宜他人。
老而不死，求之不得，如之奈何。每每念及此事，十常侍們，便一陣長吁短嘆。誅殺曹節？十人還沒這個膽。
數日後，程夫人再回。
「如何？」入密室，養父程璜問道。
「如阿父所言。」程夫人低聲道。
程璜眉頭隨之舒展︰「太後，果不欺我。」
「阿父……」程夫人思量再三，仍忍不住問道︰「是何人也？」
程璜齜牙一笑︰「為父便是說了，女兒又敢听否？」
程夫人輕輕頷首︰「父親言之有理。」
轉而又問︰「此事又為何干系我程家十年富貴榮華。」
「皇長子乃何後所生。何後出身卑賤，陛下不喜。王美人出身清白，又得寵愛。故陛下似有廢長立幼之心。」程璜言道︰「若竇太後扶保王美人之子繼承大統。則與永樂董太後、何後，呈鼎足之勢。董太後與何後爭權，必勢不兩立。于是竇太後便成關鍵之所在……」
老父話說一半。程夫人仍舊懵懵懂懂。
竇太後本可置身事外，為何要深陷立儲漩渦。再說，竇太後無權無勢，竇氏外戚已被殘殺殆盡，如今只剩孤家寡人，內外無援。若與何後結怨，何後一杯毒鴆，便可令竇太後駕鶴西去。
竇太後何其不智也。
老父為何偏要與無權無勢，無欲無求的竇太後結盟。
想到此處，忽靈光一現︰「莫非……阿父讓我探查之人、事，便是，便是……強援！」
程璜輕輕頷首︰「我兒果然聰慧。」
轉而一想，又不對︰「內宮之爭，乃人臣大忌。再說，如何，如何……」程夫人越發覺得此事，不可思議。雲山霧罩，無從捉模。然又牽扯到一場極大的宮廷危機。說是血雨腥風，亦不為過。只怕稍有不慎，滿盤皆輸。心念至此，不由得，眼露懼色。
「見吾兒露怯，老父足可瞑目。」程璜甚是欣慰︰「吾兒貫為死士，常不避生死，亦不知懼怕。如此行事，恐難善終。今既知‘遇事三分怯’，老父身後之事，可盡托吾兒矣。」
「阿父，又當如何？」程夫人咬牙問道。
「稍安勿躁。」程璜笑著安撫︰「待為父見過曹節再說。」
「阿父竟要與曹節聯手？」程夫人又一愣。
「然也。」
西園，西邸。
收到黃門令左豐口信。潛心侍奉在王美人及二皇子身側的中常侍呂強，這便出宮與曹節、封相見。
洛陽小市，金水湯館。
三樓精舍。
更換浴袍，由侍者引入。見曹節、封已先到。呂強這便先行禮︰「見過尚書令，永樂太僕。」
「見過呂常侍。」二人亦起身回禮。
為三人牽線搭橋的黃門令左豐，卻並未出現。
「收到少令口信，不敢耽擱。卻不知，尚書令因何要見我？」呂強素來清忠，並非與曹節同路。
「並無大事。」曹節笑答︰「今日請呂常侍與封常侍，一為敘舊。二來，乃有一事，求問二位。」
「何事？」封問道。
「今有議郎上疏，涉及王美人兄長（王）斌。」說著，曹節便將簡書從袖中取出，交由二人過目。
封看完，又轉交呂強。
待呂強看完，曹節試問道︰「不知呂常侍以為如何？」
呂強不動聲色︰「尚書令以為當封何職？」
「可為執金吾，封都亭侯。」曹節開價頗高。
呂強輕輕點頭︰「如此，呂某便替美人謝過尚書令。」
見呂強並未推遲，曹節大喜︰「皆為陛下分憂，何必言謝。」
封察言觀色，亦喜道︰「王美人亦常思念孤兄。今能入朝任職，亦了卻美人夙願。想必，陛下亦頗多欣慰。」
饒是清忠如呂強，亦無法拒曹節之善意。
此，亦是籠絡。
三人小酌數杯，呂強告辭先回。又陪封飲了數杯，曹節這便返回。
車入府中。便有心月復來報︰程大人深夜來訪。
「程璜？」饒是曹節，亦不由一愣。
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