南宮，雲台。
天光微亮，初聞雞鳴。竇太後，悠悠轉醒。
自竇大將軍兵敗梟首，竇氏敗亡。竇太後被禁雲台，已有多年。孤家寡人，老將至矣，卻無所依。竇太後心如朽木，不過苟活而已。
無人輔政，無人匡正。少年天子，再無中興之念。更加其母，永樂太後，賣官求貨，自納金錢，盈滿堂室。乃至大漢朝堂，朝政日非，江河日下。
「太後。」中大夫，榻下輕問。
「更衣。」竇太後，帳內輕答。
「喏。」中大夫，遂命宮人入內。為竇太後，洗漱更衣。
雲台高居。竇太後縱失權勢。然身側仍有中大夫，忠心為伴。天子雖久不登台問候，然亦未起加害之心。畢竟，竇氏舉族伏誅，剩竇太後孤家寡人，已不足為患。何必因弒嫡母，而徒惹罵名。任其自生自滅，何樂而不為。
梳妝時，聞中大夫，竊竊私語。
竇太後遂問︰「何故耳語。」
便有中大夫，近前答曰︰「聞永樂宮鬼祟，太僕封，欲擇掖庭宮生子，養為侲子逐除。」
見竇太後，若有所思。便有心月復中大夫，低聲進言︰「宮中傳聞，自永樂署災，多有積銅被盜。」唐周之亂，天子雖下禁令。然禁中內外，皆有風聞。終歸，「好事不出門，惡事行千里」。
「此地，亦不宜久居。」竇太後，心有戚戚。
「太後，欲遷何殿？」中大夫，不解其意。
「永安宮，如何？」竇太後，似有定計。
「永安乃離宮。」中大夫勸道︰「不如雲台多矣。」
「因屬離宮，方能保全。」竇太後素有大智。先前，有望氣者言，京師有大兵，兩宮流血。遷居永安，遠離二宮。乃避禍之道也。
讖緯之術，時人深信。譬如史上「太史望氣，言當有大臣戮死者。董卓使人誣衛尉張溫與袁術交通」，「笞殺（張）溫于市以應之」。
「陛下豈肯太後輕離？」中大夫言及，雲台乃禁錮之地。
「所言是也。」竇太後，喃喃自語︰「何人能助之。」
電光石火，竇太後似有定計︰「召程夫人來見。」
「喏。」中大夫自去傳命。
洛陽西郭，延熹里。
大內官，程璜宅邸。
今日一早，程夫人便從宮中趕回，與養父相見。
程夫人雖是陛下食母，然自陛下元服，已少食人乳。故程夫人食母身份，多也名存實亡。然程夫人卻仍有乳。先前與永巷令徐奉結成對食。便任由徐奉取食。如今徐奉勾結天平反賊，事發潛逃。留之無用，索性喂養掖庭內眾多「宮生子」。
日前。奉永樂太僕封之命。掖庭令畢嵐，正從眾宮生子中，甄選適齡者，送往永樂宮。養為逐鬼童子。乳漲，程夫人亦入永樂宮，喂養童子。
「阿父。」見程璜氣色如常，程夫人心中稍安。
謂老獸垂暮，余威猶在。程璜一日不死，程夫人便一日無憂。深宮之中，無人敢動她分毫。
「今日因何出宮。」程璜問道。
「有二事不明，乞問阿父。」程夫人直言。
「何事不明。」程璜慈眉善目。
「永樂董太後，擇掖庭二歲‘宮生子’，為‘逐鬼童子’，為其一。」程夫人這便言道︰「昨夜竇太後召我上雲台，問及諸多宮中舊聞，又贈此物，是其二也。」
「哦？」程璜問道︰「贈我兒何物。」
「一對圓。」程夫人便將一對圓形玉耳環取出。
「此物名曰‘合歡圓’。乃成帝時，趙昭儀（趙合德）贈皇後（趙飛燕）之物。先帝大婚時，又賜竇太後。乃前漢宮中舊物。」不愧是程璜，竟一眼辨出。
「作價幾何？」程夫人忙問。
「無價之寶。」程璜笑答。然心中卻暗思，竇太後以皇後之物相贈養女，究竟何意。
「若去金水質舍，能質賣幾何？」程夫人月兌口而出。
說者無心，听者有意。
「 ——」程璜不禁倒吸一涼氣。正如養女所說，能將此物折錢之處，唯金水質舍。換言之，竇太後贈無價之寶，卻暗指變現之所。莫非，此事還與薊王有關？
「莫非，竇太後知徐奉潛逃，遇與我結對食？」程夫人，胡思亂想。
「女兒何出此言？」程璜一愣。
「此圓既名‘合歡’。不正取合歡之意？」程夫人答道。
程璜又一愣。卻斷然搖頭︰「竇太後，絕非此意。」
「阿父，何以知之？」程夫人不解。
程璜嘿聲一笑︰「竇太後，延熹八年（165年）入宮，受封貴人。同年立後。雖貴為皇後，卻未有寵。永康元年（167年）先帝崩，又尊太後。正因先帝無子，故立解瀆亭侯為帝。」
「先帝未（臨）幸竇太後。」程夫人大驚。
「先帝縱情施欲，人倫皆廢。雖數同衾，卻未合歡。竇太後至今，仍是完身。」說到此處，程璜不禁一聲悲嘆︰「我大漢帝後，又何止竇太後一人如此。」