一營長章方正坐在方參謀身邊，不動聲色地盯著桌子對面的蘭盡忠看。桌上放著兩盞油燈，一盞擺在團長段仁義面前，一盞擺在蘭盡忠眼皮底下。蘭盡忠正在論述自己的高明建議，躍動的燈火將他扁平的臉孔映得很亮。
在章方正看來，蘭盡忠的建議無疑是不安好心的，這位據說是很有實戰經驗的兵痞，口口聲聲要打好，可實際上根本沒想過咋著打好。前沿陣地搞得一塌糊涂蘭盡忠還有理，還認為是方參謀安排錯了，馬上要打仗了，還忘不了最後伸一下手，還想把他和侯營長的兵力挖一點走，實在讓人難以接受。他和侯營長憑什麼要各獻一個連給這兵痞？訛人也不能這麼個訛法。再說，他和侯營長只要把這兩個連獻出去，這兩個連就肯定回不來了，蘭盡忠勢必要把他們打光。
搞自衛團的時候，蘭盡忠還沒有這麼壞，——至少他沒看出來有這麼壞。第一次和蘭盡忠見面是在二道街寡婦趙連長家。趙連長說，蘭盡忠是國軍連長，抗日英雄，他還很尊敬過一陣子，還想把蘭盡忠栽培到決死隊做副隊長。不料，蘭盡忠心野得很，大概是嫌那副隊長小了，自己拉起了抗日自衛團。拉起了隊伍，蘭盡忠和他依然相安無事，第二次在天龍酒館喝酒，還送了把六輪手槍給他。來而不往非禮也，半個月後，他也送了三桿漢陽造給蘭盡忠。正是有這種良好的關系，他們才有可能合作共事，實施那場武裝驅逐炮營駐軍的事變。
事變是遲早要發生的。呂營長太混帳，軍紀敗壞，滋擾地方不說，還瞧不起他的抗日決死隊，有一回竟敢命令他的決死隊去搬炮彈。故爾，決定動手時，他是很冷靜的，表面上看是給趙寡婦面子，實則是給自己面子。他早打好了主意，干掉炮營，把隊伍拉上山，既打日本人，也打圍剿的國軍，順便再搞些殺富濟貧。他伙上自衛團打，是思慮已久的，他認為，只要蘭盡忠的自衛團跟著打，打出事了，就只有跟他上山一途。
然而，吃掉炮營以後，還沒容他把殺富濟貧的計劃端出來，蘭盡忠先把呂營長放了。繼而，又拖著他和侯營長去了段仁義家。在段仁義那兒挨了罵，明明白白背上了「叛亂」的惡名，還不死心，還堅持放了炮營的傷兵。那時候，他實際上應該看出，這蘭盡忠並不簡單，頭腦是很清醒的，野心是很大的。蘭盡忠不願上山不是沒膽量，而是想在國軍的隊伍里修成正果。當時，他推斷和平解決事變的希望並不大，搞到最後，蘭盡忠還得乖乖跟他走。
不曾想，彌勒佛縣長段仁義竟說動了23路軍的總司令韓培戈，和平解決了沖突。他和他的決死隊因打國軍而成了國軍，這使他既驚又怕。
驚怕是有根據的，編成國軍便要打仗，打仗必得死人。23路軍總司令韓培戈若是想消滅他們易如反掌，幾仗打下來，就可以叫他們全部壯烈或不壯烈的殉國。弄清了這一點之後，他和侯營長楞都沒打便把蘭盡忠賣了，和23路軍司令部派來的方參謀、黽副官大訴冤情，說參預事變是上了蘭盡忠的當，是蘭盡忠和他的自衛團脅迫他們干的。這使方參謀和黽副官大為惱怒，方參謀當著他們的面說︰蘭盡忠做過國軍連長，帶頭這麼干實屬混帳！
如此搬弄是非，從良心上說有點對不起朋友。可整編的時候，蘭盡忠也確鑿不是他和侯營長的朋友了。蘭盡忠很明顯地想控制整個新三團。這兵痞自恃在國軍隊伍上混過，23路軍的軍裝一穿，便人模狗樣起來，讓自己一拜的兄弟章金奎做了團副不算，還打破保甲分派制，把青壯男丁都掠到了二營。蘭盡忠沒想到團長團副都是幌子，真正大拿的是人家方參謀、黽副官。
方參謀和黽副官決定性地支持了他們，使他們在整編時佔了便宜，拉到馬鞍山進行阻擊布防，又讓他們佔了便宜。
蘭盡忠今晚還想把便宜撈回來，不過，在他看來是徒勞的。蘭盡忠的建議中有名堂，方參謀的部署中也有名堂。但方參謀有權，名堂能實現，蘭盡忠無權，名堂實現不了。當然，蘭盡忠的名堂萬一實現，他還有一著︰抬腿走人，帶著一幫弟兄拉桿子。反正他絕不準備在這里殉國。打不起來最好，打起來，隊伍一潰退，他的機會就來了。
這意思他和侯營長說過，侯營長很贊成，還說，只要拉起桿子，頭把交椅讓他坐。
拉桿子的念頭一直沒斷過，在白集整訓時就想干一家伙，可377師守備隊的家伙看得太嚴，沒機會。半個月前那次打增援，又想帶著弟兄們開溜的，一路看下去，「友軍」部隊不少，沒敢貿然行事。這回不同了，這回他們新三團是獨立作戰，輕易打勝了，或者用二營的兵力打勝了，自無話說，打敗了，鬼子過了馬鞍山，他正可以名正言順的打起游擊旗號，自行其是。所以，打起來，打敗了，也未償不是樁好事。
蘭盡忠卻在大談如何打勝，說是只要再給他兩個連，並多少挺輕重機槍，一定能把日偽軍一個旅阻擊三天。
段仁義很受鼓舞，直向蘭盡忠抱拳致謝，連說「拜托」，仿佛這一仗是為他這個掛名團長打的。
他覺著這二人都挺可笑。
搞到最後，方參謀說話了。方參謀並不樂觀，一開口就給蘭盡忠來了個下馬威，明確無誤地教訓蘭盡忠說︰
「蘭營長，就沖著你前沿陣地的那個樣子，不要說能把日偽軍一個旅阻擊三天，只怕一個團你也擋不住！」
蘭盡忠嘿嘿一笑︰
「所以兄弟才要團里再給兩個連哇！」
方參謀嘴角一撇︰
「再給你兩個連去送死？！你那里不是要增援的問題，而是要扎實組織的問題！只要組織得好，火力配備得當，必能守住！萬一吃緊，傷亡太大，團部也可及時把三營預備隊派上去！」
蘭盡忠當即黑下了臉︰
「要這麼說，下崗子前沿崩潰兄弟不負責！」
方參謀猛然立起，拍著桌子喝道︰
「丟了下崗子，你他媽提頭來見！」
黽副官也吐著煙霧，陰陰地對蘭盡忠說︰
「蘭營長，在湯軍團，你也常這麼說話麼？你老弟沒听說過啥叫軍令麼？」
蘭盡忠不神氣了，臉漲得通紅，憋了好半天才說︰
「那……那至少也得再調些機槍給我！還……還有炮火增援。」
方參謀哼了一聲︰
「你們端了23路軍一個炮營，現在又想到炮兵的火力增援了！不說現在沒炮兵，就是有，人家會增援我們麼？！」
這話又別有意味，方參謀說的這個「我們」，不是指的蘭盡忠的二營，而是指的整個新三團。章方正這才因同病相憐的緣故，開口為蘭盡忠說話了︰
「方參謀，過……過去的事怪……怪弟兄們太混，可……可如今我們弟兄都是23路軍的人了，還望方參謀能和上峰通融一下，保……保證炮火增援。」
方參謀嘆了口氣︰
「這話還用你們說？在軍部的作戰會議上，我和段團長就提過了，不行！炮兵部隊全要參加河西會戰，咱只能靠自己！」
蘭盡忠憂心忡忡地問︰
「咱要阻擊的是多少敵人？」
方參謀道︰
「不清楚，只知道聚集在河東已查明之敵計有山本旅團、井口晃旅團，和偽和平建國軍楊華波兩個整編師。為保證不讓上述敵軍竄入河西會戰地區，韓總司令已令我377師並河東零星部隊沿洗馬河一線布防。如377師防線穩固，我們這里就無大險；反之，377師防線被突破，多少日偽軍越過洗馬河，我們就要阻擊多少日偽軍，所以，說不清楚。」
蘭盡忠卻固執地追問︰
「問題是，377師防線靠得住麼？可能會有多少日偽軍突破377師防線？我營是否有必要在下崗子村布防！如果突破377師防線的日偽軍不從正面渡河，那麼，全團擺在山腰上崗子一線扼守山口是不是更有利？」
方參謀手一揮，斷然道︰
「不管日偽軍是否從正面渡河，下崗子村前沿陣地都不能放棄！守住此處，既可以居高臨下控制河面、河灘，又可卡住入山之路！」
段仁義團長也道︰
「是的，那里地形不錯！」
「可……可是……」
蘭盡忠還想爭辯，段仁義團長站起來，又抱起了拳︰
「蘭營長，你就听方參謀的吧！方參謀經的事比你我多，錯不了！」
蘭盡忠不做聲了，悶頭抽起了煙。
恰在這時，報務員白潔芬小姐一聲報告進了屋，送來了剛剛收到的23路軍總司令部電報。電報上說，河西會戰已于十小時前打響，省城近郊房村、劉集一線和澮城地區正在激戰，河東377師也和試圖過河竄入會戰地區的日偽軍接觸交火。總司令部令新三團做好最後準備，一俟377師防線突破，不惜一切代價阻敵于馬鞍山下。命令十分嚴厲，聲稱，如有閃失，當軍法從事。
段仁義團長把電報念了一遍，再次要求大家听方參謀的。說完，又請方參謀講話，方參謀卻什麼也沒講，手一揮，宣布散會。
弟兄們分手的時候，他看見方參謀走到蘭盡忠身邊，握住了蘭盡忠的手。
方參謀對蘭盡忠說︰
「盡忠老弟，你在湯軍團打過許多仗，听說打得都不賴，這一回，你可也要打好哇！打不好，你我都得拎著腦袋去見韓總司令！」
蘭盡忠哭喪著臉點了點頭。
章方正不禁受了些感動，似乎一下子明白了戰爭是怎麼回事。只要打起來，他們的目標就是一致的，命運就是相同的，他不能指望在一場惡戰之後，別人都死他獨生。事情很簡單，蘭盡忠的二營打完了，他的一營、侯營長的三營都要上，下崗子村前沿失守了，他們所在的上崗子就會變成前沿。
他真誠地希望蘭盡忠能打好，更希望河東的377師能打好，——他真混，三個月前咋想到向377師炮營動手的！留著他們打日本人多好！