乾統三年（公元1103年），正月的臨潢府已是滴水成冰，然而，這座由遼太祖耶律阿保機下令營建的大遼上京，似乎不像今天的天氣一般寒冷，天邊剛露魚肚白，數以百計的車馬便伴著晨鐘，熙熙攘攘地進入了金鳳門。
「柯比那（契丹語首領的意思），這麼多車馬入城，我們為什麼不一一盤查?要是其中混入宋人的細作該如何是好?」年輕的守門兵勇顯得有些慌張，問著身旁的同僚前輩。
首領憨笑著目送一輛馬車入城後，將年輕人拉到一旁言道︰「今天是上元節，又是南北兩科開榜的日子，這些車上都是我大遼的貴冑，哪個是你我能惹得起的？就連車上的馬夫都比你我大上三級，怎麼盤查？至于宋人……你就別操這份閑心了，澶淵之盟後，遼宋兩國百余年未曾發生大的戰事，又怎會突然派遣細作來我大遼皇都呢？」
「我還是有些擔心，畢竟天祚皇帝就在上京皇城之中，倘若有個萬一……」
二人正說著，從遠處浩浩蕩蕩駛來一支百余人的車馬隊，隊伍中，一位年輕俊郎，身形健碩的銀甲將軍手持節杖，縱馬來到二人近前言道︰「宋大觀二年武舉馬擴，奉大宋徽宗皇帝聖諭，持節奉禮，以修宋遼兩國秦晉之好，遠道拜見遼朝天祚皇帝！」
言罷，從貼身處取出文牒遞給了門衛首領。
「宋人！？」首領先是一驚，而後一拍腦門叫道︰「瞧我這個記性，竟然忘記今天是宋人送歲幣的日子！我這就帶你們去驛館！」
馬擴聞言面露慍色，百年前澶淵之盟的帛書上一字一句寫得分明，宋遼約為兄弟之國。可是時至今日，遼國契丹卻事事以上邦自居，毫不把大宋放在眼里，以致于小小的門卒都敢堂而皇之的將「送歲幣」三個字當眾言出，此等大辱，怎堪隱忍？馬擴牙齒咬得作響，卻只恨此行身負聖命，不可失儀造次，否則以自己這一身苦修的拳腳，定會將面前的這個契丹人打得血肉橫飛。
「帶路！」馬擴吆喝著門卒，隨即催馬入城，一行百余人穿過商鋪林立的街道和掛滿彩燈的牌樓，馬不停蹄直抵皇城腳下的官驛——同文驛。
及至官驛門口，馬擴翻身下馬，環顧四周，丈余的皇城城門「大順門」就在眼前，城牆腳下的南橫街樓閣林立，華麗非凡，縱是同文驛這樣的行政機構在這些樓宇間也毫不起眼。
而其中最為奢華的，是一座名為登科樓的飯莊，它的門前車馬簇簇，賓客絡繹不絕，幾乎可以和汴梁城的礬樓一較高下了。
馬擴並不關心這些，他的心中只想著如何不辱使命，如何在遼國皇帝面前彰顯國威。
同文驛的驛丞見宋朝使團到了，急忙笑臉相迎︰「馬將軍一路辛苦，且在館驛歇息幾日，有何需求但講無妨。」
馬擴皺眉︰「我大宋使團遠道至此，是來覲見天祚皇帝，修兩國手足之誼的，怎麼還要把我晾在這里幾天不成嗎？」
驛丞堆笑解釋道︰「將軍休怪，非是我大遼有意冷落宋使，只是今明兩天乃是我朝南北恩科開榜的日子，陛下登基不久，求賢若渴，只怕是先要犒賞登科的學子才會處理旁的事情，當然這些都是我的猜測，具體事宜，南樞密院禮部的官員會再知會馬將軍。」
馬擴雖是武舉出身，但身負使臣職責，自然也是做足了功課的，他質疑道︰「據我所知，遼朝兼制中國、官分南北，以國制治契丹，以漢制待漢，恩科亦如此，一為南科，為漢藩學子制；二為北科，為契丹學子制。
但無論哪一科，開榜登科的日子歷來都會選在春季，如今適逢正月，又是上元佳節，怎會開榜取士？你莫要胡言亂語誆騙于我！」
驛丞見馬擴對遼國制度十分了解，急忙右掌含胸，躬身施禮道︰「馬將軍說得不錯，自太宗皇帝以來，開科取士都是春季，無一例外，天祚皇帝登基之初也是如此，但是今年……」
「今年怎麼了？」馬擴急忙追問。
驛丞環顧周圍，見四下並無他人，于是對馬擴低語道︰「因為皇帝陛下的祖母——宣懿皇後，開榜時日提前了。」
驛丞口中的宣懿皇後，乃是遼道宗耶律洪基的第一任皇後，本名蕭觀音，才貌雙全，德澤五京。由她首創的詞牌《回心院》，即使放在詩文大家層出不窮的宋朝也堪稱獨樹一幟。在音律方面，蕭觀音造詣極深，由她親自創作傳世的古曲不下百首，被道宗皇帝譽為大遼第一才女。
可就是這樣一位幾近完美的女子，卻因為她的才華惹來了殺身之禍。
所謂八音︰金、石、絲、竹、匏、土、革、木，一首曲目的誕生必然需要各種樂器相互配合方可。
蕭觀音精通琵琶，因此常將其他器樂名家招入宮中與其合奏，並封為伶官，興起之時，夙夜研習亦不鮮見。
1075年（大康元年）十一月，時任大遼北府宰相的耶律乙辛、南府宰相張孝杰等人向遼道宗進《十香詞》，誣陷蕭觀音和伶官趙惟一私通，蕭觀音因此被道宗賜死，其尸送回蕭家。
馬擴皺眉言道︰「宣懿皇後死得冤枉，但好在自己的外孫做了皇帝，這才能沉冤昭雪、大仇得報，可她已經故去了28年，怎會影響開科的時日呢？」
驛丞嘆氣說︰「正如馬將軍所言，兩年前，天祚皇帝登基之初，就在慶陵焚香祭天，為宣懿皇後正了名，並將昔日讒毀宣懿皇後的耶律乙辛、張孝杰等人刨墳掘墓，誅了十族，大順門外的白音哥洛河血色浸染，負責行刑的劊子手硬是累死在了斷頭台上，三日三夜，砍了數千顆人頭這才作罷。本以為這件事就此蓋棺定論了，可誰成想，宣懿皇後的冤魂時隔兩年竟托夢于天祚皇帝，稱乾統三年，北斗文曲居于乾，有九五之資，紫微有上九之險，唯以上元明月掩文曲輝光方能破煞。」
馬擴畢竟是個武人，星象上的事情只能听個大概︰「請恕馬某愚鈍，宣懿皇後托夢所言究竟是何意？」
驛丞道︰「《易經》乾卦分六爻，九五意為︰飛龍在天。上九意為，亢龍有悔。宣懿皇後的意思是，今科狀元會成為皇帝，而指代天祚皇帝的紫微星則會盛極而衰！」
馬擴聞言一驚，心中暗道︰「看來遼朝今科狀元要有殺身之禍了！」
正在這時，官驛門口一陣叫嚷，驛丞喊過一名小吏詢問情況，小吏言道︰「皇城下張榜了，南科狀元名喚蕭干，北科狀元……」
「是何人？」馬擴迫不及待地追問。
「耶律大石！」