椿崗是個狹長形的小鎮，夾在瀨戶內海和一片長滿翠竹和杉樹的小山之間。它的南端有塊凸出的角地，類似半島，「椿崗曹達株式會社」就建在這半島上。一連四個長筒形石灰爐，十幾只涂了保護色的煙囪，把這秀麗的市鎮弄得烏煙瘴氣，站在山頂往下看，群山似翡翠，內海如水晶，中間卻亂七八糟扔著一堆冒煙起火的垃圾。
早晨六時，隨著汽笛聲，灰色的、襤褸的人群，躬著腰，夾著飯盒，急急忙忙的一邊回答著小學生們的問候，一面擠進黑色廠門，集中到神社前廣場上。作廣播體操，作「東方遙拜」，背誦「社訓」，每逢八日還要低下頭來听讀「宣戰詔書」。然後順著廠內滿是管道、電纜的小路分散到各自的車間去。
「藥品部」在最南端，臨海並立著兩個車間，一個生產「硝酸加里」，一個生產「碳酸鎂」。華工們給它起個外號叫「水火二獄」。「硝酸加里」車間除去水池就是水槽，一天的大部分時間不是用膠皮水管澆水抽水，就是用鐵鍬鐵耙在結晶池內攪水，兩只腳泡得月兌皮，浮腫；「碳酸鎂」車間的中心是兩座幾十米長的隧道式干燥爐和一架粉碎機，華工們推著一車車碳酸鎂結晶塊入爐出爐，在爐壁的燒烤和熱風吹灼下個個皮膚干縮，滿臉皺紋，十幾二十歲的人就象六七十歲的老頭子。碳酸鎂粉灰堵塞住每一個毛孔，任憑你用高壓空氣吹，用熱水泡，拿肥皂搓，都清除不淨。人們把毛巾疊作三疊，連鼻子帶嘴都蒙上，還是成天咳嗽，吐出象牙膏似的白色粘塊。
「碳酸鎂」華工班長是張巨，「硝酸加里」的班長是宋玉珂。
宋玉珂三十來歲，為人斯文、老實。他總收拾得整潔利落，臉上從不胡子拉碴。衣服補得平平正正。在一群邋里邋遢的華工中，他格外透著精神。他對于華工之間宗派糾紛，從不參與，如果請他調解，他卻一定盡心。他不頂撞日本舍長、工頭，不犯紀律，所以從沒挨過打。可是他也不拍日本人馬屁，不檢舉華工中的任何事情，因而也不招中國人罵。人們講笑話，扯亂彈，他跟著撿笑，卻不當主講。因為他長得漂亮，跟日本女工們一塊干活，她們都跟他說笑，他一律應酬，可從不認真。他跟誰也不親，跟誰也不遠。如果說有例外，那就是對虎子處處關照。但這不會引起人們非議。虎子年歲小，他以大哥身分關照他，人們為此對老宋挺敬重。
華工們是日本人用抓、騙、招、買各種辦法，從各個地點弄來的。抓的人只管抓，賣的人只管賣，轉到勞工協會手中按人頭一過數就人錢兩清。對于他們的祖宗三代，家庭出身並不過問。勞工協會把這些人送到門司。洗澡消毒。光著排隊，這一撥兒上秋田，那一隊去山口……各有日本頭人領走，與送的人再無關聯。誰從哪里來，過去干什麼，都不用打听。到了工礦，發個表填上姓名，張三李四，籍貫年齡，隨你一寫。反正是奴隸，有個名字用來招呼驅使，干的好給飯吃，干不好打鞭子，管那些閑白何用？所以華工們互相之間，也不知道各自的真正面目。比如，人們只知宋玉珂是濟南的教員，虎子是鄉下的羊倌，誰也不知早在來日本之前他們就有交情。
虎子被抓的當天，被關在火車站外關帝廟里。廟不大，抓來的人不斷往里送，不大工夫就擠得坐不開了。日本鬼子就叫大伙都站起來，被抓的人估計不是要槍斃，就是抓勞工。哭爹叫娘的也有，呼天喊地的也有，虎子也嗚嗚的哭。緊挨他站著的一個人就說︰「抓都抓來了，哭頂個啥用。白叫鬼子听了高興！」
虎子說︰「你說的輕巧哩，我打了幾天擺子，今天一天沒吃飯，這腿軟的棉花似的，光打顫站不住咧，我要象你這麼壯實，誰哭誰是個孬種。」
那人哦了一聲，伸手抱住了虎子說︰「這樣你好受些不？」
虎子覺得好受多了，可是眼淚更止不住了，不過他沒再出聲。半夜上了火車，他還挨著這人。悶罐車里比關帝廟還擠，也比關帝廟還黑，虎子就始終沒看清這人的模樣。天亮後到青島的大港站打開車門放他們出來，虎子這才看清他，不由得叫了聲︰「媽呀，你不是……」
宋玉珂捏了一下他的手。小聲說︰「千萬記住，咱們誰也不認識誰。」
虎子會意，把話咽回去了，並且從此當著人連話都不再跟宋玉珂說。可是心里卻納悶︰「歌上都唱著，‘武工隊員個個賽猛虎’，這只猛虎怎麼落進籠子里來了呢？」——這就是那晚在油房里跟「鬼子同志」說話的人。
上了船，看管的松了，宋玉珂才告訴他。武工隊以為日本鬼子抓人，要在附近修據點，特派他打進來弄情報，誰知一來就走不月兌了。宋玉珂兩手一拍，說︰「壞了醋了不是！命里該咱去留留洋！」
宋玉珂原來是個教員，日本軍隊把小學校燒了，他一跺腳參加了游擊隊。還當文化教員。他正在申請入黨。支部書記對他說︰「首先要在思想上入黨，不論人前人後，集體行動還是單獨作戰，都要以黨員標準自覺的要求自己。」這話給他提出個作人的基本原則。給了他在困難時的精神支柱。他想︰越是遠離祖國、遠離組織，越要緊記這句話，不然人在高壓下，會蛻化成低等動物。可是他參加革命不太久，馬列主義沒念過一本半，共產黨員和好人的標準他分不大清，他常常只是在認真的作好人。
到椿崗不久，他就與虎子訂了兩條秘約︰一，任何情況下都不暴露他的真正身分；二，任何情況下都不能忘了自己是從根據地來的，受過共產黨教育。華工里三教九流，什麼人都有。條件不允許作宣傳教育工作，可以不作，但總要潔身自好，保持清白。
宋玉珂串通人給張巨他們留了飯，張巨覺得受恩不報非君子，這天早上上班，他把那一慰問袋大米帶進了廠。對宋玉珂說︰「哥們兒，今天中午飯咱們湊到一塊吃啊，我請客。」
張巨他們走進車間，手中的小物件還沒放下，大牙就拉電鈴通知出爐了。
這大牙有三十多歲，體格很壯，只是少了半條腿。是台兒莊戰役叫中國兵拿大刀片斫下去的。這件事他記了仇，有機會就罵中國人不好。華工們自然也就對他沒好臉色。罵他是小山崎。其實他跟山崎不一樣，他只是咋咋呼呼，真動手打人的事並不多，山崎有一套系統的軍國主義思想，民族壓迫觀念。大牙沒有這些，他就是為自己的腿鳴不平。其實大牙生活很苦，衣不蔽體，吃的東西也比華工好點有限，他一條腿不能干重活，廠方並不把他當頭蒜。
這車間另一個日本工人姓村岡，大約二十歲，滿結實強壯，可不知有什麼門道竟沒去服兵役。他沒有中國人日本人這個界線，跟華工們既交朋友也打吵子，好起來抱著你膀子走，一翻臉就拉架子摔跤。可是挨了打也不告狀，你今天揍了他，明天他又跟你開玩笑，從不記恨。
他最討厭韓有福，一見面就把大拇指夾在食指和中指縫里朝韓有福鼻子上伸。他見韓有福跟別人一起干活總偷懶耍滑，就故意讓陸虎子和他推卸一台車，並對虎子說︰「你小孩，少干一點可以，叫他多干！」
近來煤炭供應不足。電壓忽高忽低，爐溫也不穩定。應當上一爐出的半成品沒有按時出來，就兩爐擠在一起出來。象一間小房大小的車，一次就出十二車。每車有一百多板干燥了的碳酸鎂硬塊。這上千板的干料就靠七個華工和一個日本工人由爐內推出，運往粉碎室，把板抽出，把料卸掉。車推進過濾室，把板碼成垛，再裝上濕料推回爐內。熱風滾滾，粉塵飛揚，人們真象在「神曲」所描述的「旋風地獄」里受刑罰。大牙掄著根鐵鍬把，不斷的叫喊︰
「快一點，快一點！想挨棍子嗎？」
連村岡都忿而不平，他說︰「你們中國人該倒霉，為什麼當初不把他另一條腿斫斷？」
虎子剛還完韓有福五碗賭賬，韓有福又攛掇他玩「十點半」。虎子一時心活，竟又輸了五碗，為此決心一口氣還上賬、至死不再賭博。恰好配給煙草，他把一包煙和一本卷煙紙給韓有福頂了三碗飯，昨晚今早一口飯沒吃，他賬還清了，這時身上就發軟，卸一板料，要喘幾口氣。韓有福抱怨說︰「跟你干活真倒了霉，得替你干一半！」
「你放屁，我今天肚子空，多少慢點，平時比你少干了嗎？」
華工們就說韓有福︰「都是中國人，他個孩子家，飯又讓你哄去吃了，比你少干點又算什麼？」
「飯是我贏的，我輸了不也一樣給他嗎？」
這時有人輕輕打了口哨，通知「勤勞部」的人到了。霎時鴉雀無聲，只听乒乒乓乓卸車的聲音，滿屋子都被白色粉塵彌漫住，眼都睜不開。「勤勞部」是軍方派駐廠內監視工人的部門，有權拘留、拷打工人。他們不時的騎上車到華工們干活地方巡視。韓有福憑直覺那人就在他身後轉悠，就把上衣一月兌，一次兩板兩板的往下卸料，一會的工夫渾身上下就掛滿了白粉，象個長滿白毛的猴子。「勤勞部」的巡查員並沒理他，拍了一下虎子的肩膀，把他叫到了屋外去。
「小孩，你每天新聞都看嗎？」
「看，可是我不認字，光看畫。」
「晤，東京被轟炸的照片看見了吧？」
「看見了。」
「怎麼想？高興呢？不高興呢？」
「我想炸彈可別掉在我頭上！」
「你听他們說什麼話了？」
「誰？」
「中國人，你的伙伴們。」
「他們說餓的慌，能找到吃的才好！」
「不是，說轟炸的事！」
「沒听見！」
「你說蔣介石好，汪精衛好，還是共產黨好？」
「興亞寮沒有叫這名字的人呀？是日本人嗎？我不認識。」
「不，共產黨不是一個人……」
「先生，我听不懂這麼復雜的日語。」
巡查撿起一塊碳酸鎂，在水泥地上寫了「共產黨」三個字，「嗯？」
「我不認字，你畫個圖吧！他們什麼樣？」
巡查想了半天，在地上畫了個斧頭鐮刀圖案。
「明白？」
虎子點頭說︰「明白！這是干燥車的掛勾對吧？這樣的不好使，方頭的好使……」
「混蛋，滾，豬！臭狗屎！」巡查踢了虎子一腳。把他攆走又把韓有福喊了過來。遞給他一支煙︰「韓，你干活很好。」用打火機把煙給他點著了。
「謝謝先生。」韓有福琢磨他要拉什麼屎。
「听說你有女朋友了，很快樂吧？」
韓有福腿打哆嗦了。極力裝出笑容說︰「我的朋友很多，男的女的都有！」
「不用害怕，你只要干活好，思想純正，我不管閑事。」
「……」
「最近戰局不大好啊！」巡查嘆口氣說，「塞班島玉碎了，東京轟炸了，美國飛機常常來！」
「先生，一億一心，聖戰必勝！」韓有福一邊說一邊心里想︰「你小子也有害怕的事呀，咱們心里有數吧！」
「對的，日本必勝，我們神風特攻隊，一人一機就拼掉美國一艘軍艦，美國的軍艦有限，我們的武士無數。」
「我完全相信。」
「可是你們的人都相信嗎？嗯？沒有人說什麼壞話嗎？」
「沒有听見。」
「你注意一點，報告給我，女朋友的事沒關系。現在的工作太辛苦了，工具倉庫需要人，我可以幫忙調你去。」
「我一定努力。」
韓有福心說，你又錯打了主意，我老韓為人滑頭點兒，可不至于出賣中國人，這點還能把握住。
韓有福回車間，貨已卸完了，人們正推著車往過濾室去。他見車子都推過了出料口，沒人看見他回來，就抓起自己上衣，急忙溜出車間，往海邊走。裝濕料時，大家合裝一台車，多一個人少一個人不容易發現，發現了可以說巡查找他談話沒談完，樂得抓這個空子去海邊打個盹。踫巧還能會一下花枝子。花枝子在海邊小鐵道上推 轆馬，每到上夜班就和他在那些廢管子里幽會。韓有福別的方面機靈，可就是學不好日本話，除去生產上幾句必須的話，別的都記不住。花枝子也並不想學中國話，「談」戀愛這詞對他們倆不適用。好在要滿足人類天性的需要，談與不談並非關鍵所在。我們祖宗也不是先學會說話再延續後代的。所以到現在韓有福也不知道花枝子家住哪里，有幾口人。他丈夫死在南洋群島，還是死在阿留申。花枝子對他熱得象一盆火，把頭埋在他胸窩里哭，從牙縫里省下食物送給他。他只是覺得送上門的便宜不撿是傻瓜，她想男人想瘋了，願意倒貼，為什麼不干呢。在華工中他不太隱諱這件事，有時候還故意講他們的事來炫耀。華工們當面也說幾句逗趣話︰「走桃花運了！」「回國不回國你無所謂了，反正在日本有人疼！」背後不罵他的很少，覺著他給中國人丟了臉。甚至有人指著他鼻子說︰「跟野妓一樣，無非是翻個過兒罷了。」宋玉珂從不胡言亂語，有一次也正色說︰「我替那個日本女人傷心。對你好了一場，你也該有點真心罷？怎麼拿她的痴情當笑話說？」韓有福做買賣出身，什麼下流地方都到過。听宋玉珂這議論暗暗發笑，覺得這實在是個窮書呆子的見識。
過濾室這時忙得天旋地轉。因為一下出了兩班的車，不能按常規那樣生產了。只得三個人負責裝一輛車，推進干燥爐。另三個人在他們進爐時就裝另一台車。過濾器出料口要有兩個人把料整理好推上皮帶運輸機，另一個往出料口上放置托板。可是韓有福不見了。不論怎麼安排也少一個人手。大牙不敢停下工來去找韓有福，只好自己去放托板。沒有干完一車活，他那條好腿既累得支撐不住全身、那條斷腿又疼的他齜牙咧嘴，他就破口大罵，罵中國人都是混蛋，都是懶蟲，都該殺。大家本已累得夠嗆，一听他罵全火了，七嘴八舌跟他吵。一吵手腳自然放慢， 哩啪啦幾十板碳酸鎂全從皮帶運輸機上滾了下來，堆成了堆。大牙氣急，把機器停了，抄起鍬把要打人，張巨原沒參加吵罵，他心里也在罵韓有福泡蘑菇，見大牙要動武，張巨惱了，順手抄起一條鐵管子，攔住大牙。
大牙平日雖也怵張巨一些，但量他不敢動手，舉起棒子就朝張巨打來，張巨用鐵管一擋，順手一掃，打在大牙那條好腿上，大牙一下子就跌進水汪汪的碳酸鎂堆里，村岡平日雖然中日不分，也恨大牙，現在到了節骨眼上，民族觀念就佔了上風，從張巨身後撲上去要奪他的鐵管。華工們見他動手，吆呼一聲就一齊擁了上去，七手八腳把村岡也打倒在地，虎子一看事鬧大了，就跑到「硝酸加里」去報告宋玉珂。听陸虎子上氣不接下氣的把事兒一說，硝酸加里的幾個人不等宋玉珂發話，各拿了一把鐵鍬，直朝「碳酸鎂」來。「硝酸加里」只有一個日本工人，是五十多歲的老頭，平日沉默寡言，對華工們不冷不熱，這時卻抓住宋玉珂的手說︰「宋，听我勸告，不要鬧出大事來。」
宋玉珂握了一下老工人的手說︰「謝謝你！」
宋玉珂趕到「碳酸鎂」車間，戰斗已經結束。大牙和村岡全被監視在休息室的牆角里。大牙躺在地上，已經只有**的份，滿臉是血。村岡臉沖牆坐著，襯衣撕成了破片，一語不發。宋玉珂把張巨拉到一邊小聲問了幾句。張巨連說帶罵︰「亡國奴當夠了。一人作事一人當，決不連累你們，我索性殺了大牙，去自首去。」
宋玉珂說︰「你有這份骨氣，夠條漢子。可不到萬不得已不能舍這條命。日本快完了，想法堅持到勝利回國這才是正路。大家听我一句話行不行？」
張巨向來膽大氣粗，華工中沒有他看得起的人，不知為什麼跟宋玉珂往一塊一站，心里就覺著矮半頭。
張巨問︰「你說怎麼辦？」
宋玉珂說︰「先把村岡請出來。」
張巨叫人把村岡拉了出來，村岡氣哼哼的把臉轉向別處。宋玉珂向村岡說︰「我勸架來晚了，很對不起。你一直跟我們挺友好，失手打了你，這是誤會。張巨，向村岡先生賠個禮吧！」
張巨瞪眼沖宋玉珂喊道︰「叫我來這一套？」
宋玉珂擠眼︰「听兄弟一句吧！」
張巨沖老宋情面，一不作二不休，索性把上衣月兌了下來，披在村岡身上，大聲說︰「村岡先生，我跟你沒過節，打失手了，對不起，請原諒吧！這件衣服我賠你的襯衫。」
村岡還有些悻悻然，但勉強說了句︰「真遺憾！」
宋玉珂對張巨說︰「全體集合，上勤勞部自首去！」
張巨說︰「要去，我一個人去，寧叫一人單……」
「都去！」宋玉珂說，「‘硝酸加里’的人也去，法不責眾！」
在人們集合的時候，宋玉珂小聲對虎子說︰「給石灰爐、炭酸鈉的人送個信，如此這般……」
藥品部十五個人跑著整齊步子，來到勤勞部門外。山崎正被勤勞部召來開會。馬上推門出來問︰「正上班的時間，你們上這兒來干什麼？」張巨說︰「我們來請求處罰！」山崎問︰「出了什麼事？」
「我們跟大牙打架了！干活的時候，他欺人太甚，我們揍了他！」
山崎一听，火冒三丈，平時敢頂撞日本人一句都要懲罰，今天居然動手打起來了，上前問道︰「誰動手了？上前一步走！」
全體華工都向前邁了一步。
山崎更加暴跳如雷，進屋拿來一把木頭戰刀，大聲問︰
「那個先動的手，舉起手來！」
全體華工都舉了手！
山崎沒料到會這樣。一怒之下，想沖每人頭上都打幾木刀。誰料四下一陣跑步聲。由炭酸鈉、石灰爐、 酸曹達……跑來了上百名華工。列隊在勤勞部門口站定了。勤勞部長親自出來，看看這氣勢，把山崎叫進屋去。然後就笑眯眯的問︰「怎麼檔子事啊？」
各部的班長紛紛報告說︰「我們按勤勞部的規定，有錯誤主動報告，請求處罰來了！」
「各位犯了什麼錯誤？」
「征用工守則規定，要互相監視︰藥品部的人犯了錯，我們有失監視之責。」
「很好，大家稍息。」他倒背手來回踱了幾步又站住腳說，「有了錯誤自己來自首，這很好。既這樣，我決定不處分你們了。」
「謝謝部長先生。以後也不處分嗎？」
「現在前方戰士，在浴血苦戰。我們要努力生產，這些小事，不必太重視了，以後不重新鬧事，當然就不處分了。各位回去勞動吧。」
華工們看已沒什麼再堅持的，就喊︰「立正，敬禮。」隊伍也各自走散了。
部長回到屋內，各車間正紛紛來電話請求把華工先放回去生產。機器還在運轉，再沒有人照看，馬上要出事故。大家都恭維部長處理得十分及時和妥善。
部長點燃一支煙，深吸了幾口，對全屋的人說︰「最近，秋田縣的華工發生暴動，把幾個對他們太嚴厲的監管人員殺了。」他看了一眼山崎，山崎立刻立正站起來，他作個手勢，讓他坐下。
「華工們奪了警察所的槍，拉上山打了幾天游擊。想和美軍俘虜營靠攏，幸好軍隊趕到才把他們消滅。」
眾人齊聲喊道︰「萬歲！」
「可是礦山生產停了！」勤勞部長把煙頭扔進煙缸，搓搓手說︰「發電取暖要燒煤，燒中國人的尸體是不頂事的。」
「是。」
「查一查，今天的事如果沒有政治背景，放過去吧。要殺的是肉牛。耕田的牛農民不殺。山崎先生，希望你以後多听一點我們勤勞部的意見。」
山崎答應了一個「是」字。
部長又說︰「山崎先生工作是很出色的，我們一向合作的很好，我們的目標沒有差別。」
山崎說︰「勞工協會雖然派我來管理華工，可部長是上級，我一定按您的指示辦。」