種種跡象表明，民國十二年進行的總統大選非常不正常。本來平常時門可羅雀的議員們，忽然覺得自己時來運轉，得到各方的關注了。
自民初以來，皿煮在中國數遭摧殘，國會歷經喪亂，議員大多窮困潦倒，且出于對時局的失望，早已時荒志廢，自暴自棄，與民國初年早已大為不同。
本來民國時期軍閥割據，誰掌握了兵權誰就穩坐了山頭，這些議員們只是作為和平與皿煮的擺設，聊勝于無。但是議員又是選舉總統的機器，各方要想合法地得到選票，這一關卻必不可少。
但是在目前北京政局牽擾了國內眾多人士及外國觀察家們的視線，中國未來向何處去，英法美日等各國均紛紛猜測與幕後運動，期望自己的代理人合法上台，以便繼續獲得在中國的利益。
外界紛紛看好孫逸仙。畢竟這位中國皿煮運動的領袖在國內外享有崇高的威望︰他一身正氣，大公無私，身後有強大的國民黨作支撐——雖然國民黨目前軍事實力不足以佔有支配性地位，但是作為先進的黨派，在組織民眾及宣傳上擁有極強的優勢——又有奉系全力支持，呼聲最高。
直系推舉精神領袖曹錕為總統候選人，並在北京甘石橋設立議員俱樂部，為進行選舉的活動機關。
曹錕有自知之明，論軍政才華，比自己適合做總統者不下一打，若真是公平競選，是無論如何不能勝出的，徒為他人作嫁衣裳。他的親信、直隸省長兼北京衛戍王承斌卻認為曹錕有相當優勢，力勸其參選。
王承斌認為曹錕的優勢有幾條︰體恤士兵、尊師重教，從而博得很好的名聲，兼有直系經營北京多年地利優勢。
曹錕體恤士兵是有名的。一次，他檢閱駐保定的部隊，當走過士兵行列時，發現一名士兵在咽泣，便停下來問怎麼回事。士兵說他爹死了，無法回去奔喪。曹錕當即給了他50大洋，並給假讓他回家安葬好老爹後再來當兵。所以直系軍隊雖然人數不多，但勝在士氣高昂，打仗出死力。
曹錕雖是粗人，卻常愛去學校溜達，尤其愛與教授們聊天。在保定河北大學，他常召集教職工和學生訓話，但對教授們卻很客氣，在他們面前常自稱是推車賣布的出身，要依靠教授們辦這所學校。
他還常對學生訓話說︰「你們要尊重教授，這些教授都是我從各省精選請來的。今後如發現你們對教授有不禮貌的行為，就要了你們的腦袋。」
他這樣說，也是身體力行的。教授們下課後到休息室休息，曹錕就進來慰問。暑天時，見教授們在教室里講得汗流浹背，就命令校工上課時送毛巾給教授們擦汗，還在教室內裝置了土冰箱等設備。每到發薪時，他會囑咐總務處必須用大紅紙袋包好薪金，用托盤送給教授們。
這此行為，無論是作秀還是博眼球，反正曹錕尊重知識分子是有名的，這也是正史上其名譽始終不壞的原因之一。
單靠這些還是不保險的，怎麼辦呢？王承斌還有一絕招︰賄選。
對賄選，起初曹錕還忸忸捏捏欲蓋還遮，他的部下王坦安慰說︰「花錢買總統當，比之要了錢得貪污之名的人強多了，也比拿槍命令選舉的人強多了。只要能當選，就是名正言順的大總統，再有吳大帥擁兵在外，誰還能有什麼意見？」
當然，「買」總統肯定名聲不好听，幕僚們有辦法啊，議員們不是老鬧「欠薪」嗎，我幫政|府發薪水不就名正言順了？
自1913年以來，第一屆國會不但被多次解散，而且歲費「三個月只發一個月，而一個月又只能發七成」。那時的議員可不像後世中國的人大|代表是不要錢的，要開會，沒錢我可不來。
于是曹錕派出自己的親朋好友，向各方議員開出了每張選票至少5000元的「高價」薪款，前提是你要參加國會選舉。
民國時期5000元可不是小數目，抵得上當時一個普通國會議員近十年的薪水。而且論理，曹錕這招也和「賄選」擦邊︰他只是用錢呼吁你來投票，至于投不投曹錕，倒沒規定。估計曹錕認為擁他的票數足夠了，讓其他議員們來投票，只是為了保證投票人數達到583票的合法數。
議員們本在清水衙門里消磨時光，本就清寒。曹錕使的手段，卻正是棉花蘸糖，溫柔甜膩，恰好擊中了他們的軟肋。人常說「好漢吃軟不吃硬」，所以從外地返京參會的議員絡繹不絕，議員們只想佔這個現成便宜，大多數抱定了一拿錢便走人的心理，而不願承擔任何責任。
不是每個人都利令智昏。曹錕的重要大將，可以說生死存依的重要大員，遠在洛陽的吳佩孚就不同意這種冒險。在他看來，讓孫逸仙做總統，讓暫處弱勢的直系不用正面硬剛奉系擴張的壓力，假以時日，形勢或有扳回一天。
而倘若敗事，會讓軍事上已落下風的直系雪上加霜。
但是頭腦發熱的曹錕已听不進去任何人的反對了，即使是吳佩孚也不行。
作為吳的伯樂，曹錕雖是一介武夫，卻用人不疑。還在民國二年時，他率領北洋軍進駐湖南時，到長沙拜會當時的湖南督軍湯薌銘。湯薌銘獨具慧眼，發現曹錕軍中的低級軍官吳佩孚是個人才，逐鄭重其事地向曹錕借將。
其實曹錕並不知道吳佩孚是哪一個，但他相信湯薌銘的眼光，馬上召見吳佩孚並擢升他為第六旅旅長。曹錕得此良將，果然成就了直系霸業，後來還常對人說吳佩孚是他最大的本錢。
吳佩孚一直感念曹錕的知遇之恩，也終其一生對曹錕言听計從，即使在曹最落魄的時候。現在，老上司已經深陷其中，勸也無用，唯有調兵遣將預備不測罷了。
在大選問題短兵相接時，有許多議員丑態畢露。自從所謂議員任期延長後，加上大選又逼于眉睫，因此個個興高采烈，眉飛色舞。而他們唯一所注意和關心的問題就集中于選票的票價。
和票價有連帶關系的是付款的辦法，因為賣票的怕投了票拿不到錢，買票的則怕付了錢議員們不投曹錕的票；而票價的多寡也因人因事而異，同樣是一個議員，同樣是一張票，可是喊價不同，賣價不同，成交也不同。
至于付款是現款抑支票，支票是即期還是遠期，出票人是誰，銀行是哪一家，都是爭論的問題。
對于出席會議卻不願賄選的議員，就派其家人朋友加以勸誘，結果議員由其妻妾或友人陪送來參會的有數十人之多；對不願為區區數千元賣身的議員，則另有辦法。甘石橋俱樂部乃以實授官職來代替金錢賄賂的，議員甚至有已受官職又反悔，于是回來受賄的。
惟有蒙古議員多是王公貴族，蔑視金錢而重視官職，態度最為堅決。但是蒙古一省票數有限，作用不大。
國會自然需要拉攏，眾議院議長、國民黨員吳景濂是其中的關鍵人物。曹錕許諾，只要當選，即委任吳景濂在曹錕政|府中任國務總理。退一步說，萬一因事故做不到國務總理，曹錕也會給予相當的酬報。
擁曹派認為所給條件過于優厚，但是曹錕對總統志在必得，因為在大選工作上，以吳景濂在國會中的地位和影響，非依賴吳不可，為大局計，他並不計較開出的支票有多厚重。後來認為吳景濂拿了曹錕共40萬元的賄款，這也是造成後來國民黨聲望大跌的原因之一。
盡管這樣，10月1日，第一次選舉會召開，仍由于人數不足而流產。
因此為曹錕選舉服務的津派、保派和國會中的大選派都慌了手腳，忙做一團，不知如何是好。當晚在小麻線胡同一所講究的住宅中，大選派議員召開了緊急會議，討論如何促成大選問題，當時商訂了幾個辦法︰
遣人分頭疏通議員，由常會再定選舉日期；電請各省督長，推定各該省國會議員一二人為代表，負責拉攏各該省代表出席；決定出席才發給出席費；津保兩派所分別接洽的各政團，應采取剛柔相濟的手腕；分派代表秘密南下，運動反直派中堅人物，予以特別待遇之條件。
除了金錢上的承諾外，還答應政治上的優缺；如果以上各點進行無效，則準備出最後一途，修改《大總統選舉法》。
同時，津派、保派還在甘石橋114號俱樂部舉行秘密會議，討論投票議員付給票價方法。為對付一些議員拿錢不出力，大多數主張在出席大選會的上午付款，議員收到票款後即聚集在一處，午後同乘汽車直接赴國會投票。
計劃策動480名參會議員收受曹錕的賄賂，雖然原則為每人5000元，但實際上根據人物地位或作用的不同，高的可達到1萬元，都在正選項當日以支票形式發出。
整個賄選包括給各政|黨的補助費、特別票價、普通票價、憲法會議出席費、常會出席費、特別酬勞費、「冰敬」、「炭敬」及夫馬費、招待所臨時費，秘密費等等，反正花樣多多，各有名目，算得上是開現代中國行政腐敗之先河，也需頗大的一筆支出。
曹錕身家本有5000萬，列北洋軍政人物之首。但此次賄選，卻並非出自他的私囊。直隸省長王承斌為籌集大選用款，逮捕了一批制毒販毒的奸商，勒令他們以錢贖身，得款數百萬，又向直隸170個縣強迫性借款共數百萬元。
此外，各省督理、省長多有「報效」，數目最多的為直系山西督理閻錫山、江蘇督理齊燮元，每人50萬元。