安頓了蒙古之後，擁有重兵的張漢卿自然要進行下一步動作。按照既定計劃，張漢卿組建「安定西北軍」，簡稱「安西軍」，自任總司令，以討伐張廣建、安定西北為名。
他以韓麟春第1師及戢翼翹原特戰旅一部、衛隊師一部、宋九齡、齊恩銘兩個獨立旅為「安西軍」主力，並從遼寧抽調王以哲率領的衛隊旅學生教導團一部，于11月20日自蒙古翁金河谷召開兩路軍誓師。
韓麟春為麾下第一員勇將，有智謀，而不拘小節。根據西北地廣人稀、資源匱乏的現實，他提議在戰略上采取「速戰速決」；在戰術上采取「猛攻硬打」，其作戰要求是「殲滅敵軍主力」，作戰目的是「爭取全部勝利」。笑話麼，這麼多人，有這麼強的火力，打幾個邊遠窮省疲兵，要是不能全勝，羞也羞死了。
為喧染軍勢，張漢卿油印了數千份《告西北將士書》，其中有言道︰「本軍不分種族，不重地域，不論親疏，不問宗教，任賢用能，一本大公。吾率十萬雄兵，所向無敵。今觀朔方于掌上，取隴阪若探囊，投鞭黃河，指日可渡，飲馬青海，為期不遠。」
以奉軍韓麟春全師、衛隊師一部、特戰旅一部與學生教導團為左路軍，經阿拉善盟進攻銀川，韓麟春為總指揮。集合「安蒙軍」張誠德部騎兵旅2個團，與援後而至的奉軍宋九齡獨立旅、齊恩銘獨立旅，約2.5萬人為右路軍，以郭松齡為總指揮，沿居延海經弱水河進攻肅州與甘州作為佯攻。張漢卿隨左路軍行動。
衛隊師主力沒有跟隨戰斗是因為擔心歷史上蒙古的反復，其被留在蒙古協助戢翼翹改編蒙古保安軍，並作為總後援。
之所以選擇以西北方向作為突破口是有原因的。
直皖戰爭前，皖系曾擁有北直隸（北京、天津，熱河、察哈爾）、山東、上海、安徽、陝西、福建等省，又挾中|央正統之便，奉軍當然不敢公然以中|央為敵，而且實力也不夠。所以北上呼倫貝爾為一良策，解決蒙古問題乃得民心之舉，但與實力增強並無顯著的作用。直到東北聯省自治政|府以「五四運動」為契機，連克熱河、察哈爾，奉軍實力才在北方得以加強，但尚未形成對其它派系軍閥壓倒性的優勢。
此時直系正準備著對皖系的雷霆一擊︰直隸、綏遠，長江三督之江蘇、江西、湖北，正醞釀著一場巨大的戰爭。因為五四運動前夕，在上海召開的南北和談破裂。隨後發生的一場大變革，讓皖系在國人面前大失所望，11月底，直系與西南五省（滇、黔、桂、粵、川）及湘的實力派簽署「救國同盟草案」，以共同對抗皖系。明眼人都知道，一場疾風暴雨在所難免。
作為過來人，張漢卿清楚地知道明年的直皖戰爭勢不可免，而後在1922年發生的第一次直奉大戰以奉軍大敗而告終。雖然奉系在1924年卷土重來，一舉獲勝，但畢竟錯失良機——此時南方國民革命軍已坐大，終于北伐成功，然後又是新一輪混戰，倒讓日本趁機佔了個便宜。
如何能在這一輪的爭戰中讓奉系獲得最大利益？張漢卿早在出兵外蒙古前就以商定後繼戰略︰奉軍主力繞道蒙古，利用中|央及地方無力顧及西北之大好時機，果斷拿下西北月復地甘肅，伺機窺視陝西、四川、新疆。
現任綏遠都統是直系將領、原中|央陸軍第一師師長蔡成勛，此時直系正在醞釀一場大的戰事，因此對于安西軍和張廣建等的交鋒是抱著听之任之的態度。非但如此，他還讓開了綏遠的大路，放開磴口和烏海任人民軍入塞。
史上直皖大戰後，陝西就被直軍馮玉祥部所吞並，其後成就了馮的「西北軍」的榮耀。而四川，向有「天府之國」之美譽，是大西南的屏障。新疆幅員遼闊，在國內戰爭期間，則是戰略的大後方。此三處，皆是以戰養戰的好地方，只要攻下任何一處，基本上不需要東北聯省自治政|府千里迢迢再作後勤方面的補給了。而且自己在西北用兵，張作霖再不濟也不至于敢兩線作戰、出關作第一次直奉大戰的敗筆了。
民國初期的甘肅是大甘肅，到1928年才分成現在的寧夏、青海、甘肅三省。1919年時的甘肅督軍張廣建一向支持皖系。張廣建于1914年受袁世凱的委派，有袁氏為之撐腰，帶去1個混成旅的北洋軍。在地方軍力相對薄弱的甘肅，他的部隊由于武器精良，憑借實力順利地接替了趙惟熙而出任甘肅都督兼民政長，督理甘肅軍政大權。更加緊了軍閥統治，為袁世凱控制西北、陰謀復闢帝制不遺余力，因勸進有功，1915年12月21日被授予一等子爵。1916年袁世凱死後，皖系控制北京政權，以鄉誼靠攏皖系段祺瑞得以留任至今。
蘭州是歷屆中|央政|府統治大西北的基地，歷任甘肅督軍一般听從中|央政|府，而置身于軍閥派混戰之外。所以在正史上皖系當政時期，張廣建就算皖系的人，直系當政時期，後任陸洪濤就算皖系的人。張漢卿對其下手，各方阻力最小。
西北向有「三馬」之說，但在通常意義上此「三馬」為新「三馬」，為後來之盤踞青海馬步芳、寧夏馬鴻逵、甘肅馬鴻賓。在1919年時，亦有老「三馬」，為馬安良、馬千齡、馬海宴三個家族。民國初年，甘肅八鎮，「三馬」曾居其四︰涼州的馬廷勷（今甘肅武威）、甘州的馬麟（今甘肅張掖）、西寧的馬麒、銀川的馬鴻賓。以及民國政|府控制的平涼張兆鉀（今甘肅平涼）、天水的孔繁錦（今甘肅天水）、河州的裴建準（今甘肅臨夏）、肅州的吳桐仁（今甘肅酒泉）。
袁世凱任總統時，馬安良為甘肅提督，馬麒為西寧總兵，馬麟為涼州總兵（後調任甘州鎮守使，馬廷勷為涼州鎮守使），馬佔奎為中營協統，馬國仁為秦州總兵，馬福祥為寧夏總兵（不久，改寧夏護軍使）。這時，甘肅八鎮中回族人佔其五，世襲相承。到北洋政|府時代，只保留甘州、涼州、西寧、寧夏四鎮。
所謂護軍使，指的是個別特殊區域有行政屬于本省管、軍事上歸中|央管的特例，這些地區軍事首腦稱護軍使，級別介于督軍和鎮守使之間。
馬福祥父親馬千齡在同治年間陝甘回民起義時，因勸說馬佔鰲（馬千齡的同族佷女婿）降清，被左宗棠稱之為「良回」。這就是馬鴻逵後來自詡他家「不是造反的回回」一語的緣由。袁世凱政|府任馬福祥為寧夏鎮總兵，寧夏得黃河灌溉之利，素稱「塞上江南」，馬福祥即率「昭武軍」十三營計2500余人赴任。就任不久，與寧夏滿營將軍常連、阿拉善旗札薩克王爺塔旺札布結為異姓弟兄。馬福祥為寧夏護軍使後，兼節制隊拉善、烏審、鄂托克三旗，授陸軍中將餃。他以佷馬鴻賓為甘肅新軍司令（轄5營），以子馬鴻逵為第5混成旅旅長，實際上確定了寧夏為馬福祥系的地盤。
馬佔鰲降清以後，編所部為鎮南馬步三營旗。為這個集團的武裝勢力奠定了基礎。經過馬佔鰲、馬安良父子兩代經營，發展壯大，傳到其孫馬廷勷、馬廷賢，其武裝勢力基本控制著河州（今甘肅臨夏州）和涼州（今甘肅武威地區）地方。並曾發展到蘭州、天水地區及寧夏、甘青藏區，陝西汧邠等處。當是時，馬廷勷實力最強︰他身為涼州鎮總兵，手下有一支步兵5000、騎兵1000共24個營旗的隊伍——精銳軍（俗稱西軍）。其父馬安良曾為甘肅精銳軍統領兼甘肅提督，民國初任中國國民黨甘肅支部長、陸軍大將軍餃，1915年12月23日被策封為一等男爵。他以西軍為資本，擁兵自重，操縱甘肅省省政，成為民初甘肅省的「太上皇」。
馬海宴的兒子馬麒則在辛亥革命後，組建「寧海軍」，最後從馬安良的精銳西軍中分化出來，編為「寧海軍」，不久後擔任西寧鎮總兵，盤踞青海，歷史上與其子馬步青、馬步芳控制青海共六十余年。
在宗教意識方面，三家雖都是YSL教，而教派各異。大體說，馬佔鰲父子當權時，對新、老教大致持平衡態度，控制河州各門宦于自己勢力之下，排斥外來的門宦教派在河州傳教。馬千齡及其子孫是畢家場門宦教下，偏于老教。馬海宴子孫後來則遵奉和支持新教。但三家都是實力派，割據一方。
同日甘肅督軍張廣建電令河西四郡固守待援，並動員全省，籌建「護省軍」，自任總司令，緊急調隴右鎮守使陸肅武揮兵北上，並為前線總指揮。同時令馬鴻逵部、馬麟部緊急支援。
為最大限度減少抵抗，分化甘肅諸部實力，張漢卿與郭松齡密謀采取「假道滅虢」的計策︰張漢卿誓師之前即派人暗中聯絡馬廷勷，曉以利害，許以河西護軍使之職，永鎮河西四鎮——即為漢武帝開闢之武威、酒泉、張掖、敦煌四郡。以換得右路軍兵不血刃，穿越涼州（武威）及其控制下的河州（臨夏）地界，以從北、西兩面威脅蘭州。只要武威得手，如同將甘肅攔腰切斷，不但進軍路程近了許多，而且可以南下直逼黃河，一路再無險阻。
這個計策的可行性就在于，當初皖系人物張廣建督甘之後，利用北洋勢力控制甘肅，迫使如日中天的馬安良返回河州老家，馬廷勷系就此與甘肅督軍不和。
如果分化了馬廷勷，甘肅戰爭將會省時省力。只要打敗張廣建，什麼時候收拾馬廷勷就要看奉軍的心情了。