遭父親叱責，萬禮撇撇嘴，坦然自若至飯桌前，拈了枚蜜棗丟進嘴︰
「您與大伙見天談的不就是皇上年輕那點事嗎？一個被廢的太子後來如何登基繼承大統的秘密，我老早便知道了！」
「你……」
萬宗無言以對，語頓半刻，立目橫眉又要對兒子發火。
萬禮容色不屑，兩手抬起做出「停止」的手勢。
「父親，兒子在外面听得多時，自覺您與諸位前輩方才爭論半晌，所議之事仍是偏離了正題……」
「無知業障，你懂什麼——」
當眾被自己的兒子下了面兒，萬宗當然氣惱，對萬禮吹胡子瞪眼，怒氣沖沖。
萬禮也不管他，抄起空酒杯自顧自斟滿瓊漿一飲而盡，開口言道︰
「兒子在京中的耳目帶回一些消息，東廠近日正四處撒網，表面來看是緝拿皇宮假人案的真凶，卻在暗地里逮捕了沈坤、孫淵與丁奇韋。」
眾賓嘩然。
那三人入獄，另他們不約而同想到了兩年前在東廠昭獄里死得不明不白的鐘思佑。
璟孝帝登基的秘密與當年白水關、鄭氏滅門之事存有月兌不開的關聯，被東廠下昭獄的那幾人，恰恰是兩件事的知情參與者！
萬宗沉聲凝目，手指捋動美髯的動作倏忽停頓。
萬禮帶來的線索簡直太及時、太有用了。一時之間，萬宗對兒子的態度也不得不做改觀。
東廠這時拿人，偏偏拿的是那幾人，莫非東廠提督……
尚書楊康離開席位，側身湊近神王，拱手低聲道︰
「國丈，東廠所持之事無獨有偶，咱們不得不防呀。想來萬歲爺居于高位，又偏信東廠，未必知曉冷青堂如此胡作非為。依下官之見，咱們莫若尋機給萬歲爺提個醒？」
萬宗促狹了眼目，一對皮膚松垂的眼袋立刻哆嗦了兩下。
須臾思索，他轉頭吩咐萬禮︰
「禮兒，為父府中有把上好的香桃木，明日你便找工匠雕成桃木劍。進宮獻予聖上時，可借機探探聖上的口風，听听那閹人在聖上耳邊都說過些什麼。」
萬禮眉頭緊攏，神情大不情願︰
「這事您叫長姐去辦便好，為何還要叫我進宮見皇上？」
萬宗嗤聲，沉了老臉道︰
「娘娘對那樁往事毫不知情，貿然拉她下水惹皇上翻臉，豈不白廢她許多年來于後宮的辛苦經營。
你去，若然言語不當聖上有所察覺，礙著你是國舅的身份總還要給你些面子。」
萬禮冷然搖頭，牙縫幾聲「嘖嘖」︰
「如此，孩兒明日就去謀劃。」
——
七月中，空氣黏_膩悶熱。偶有雷雨，過後那撲面的濕漉漉水氣，依然無法給人們帶去半點涼爽感。
這幾日儲秀宮中格外熱鬧。
女兒節後天氣越發悶熱，嬪妃們不能頭頂驕陽游園賞花，便閑來無事相互登門拜訪。
閑談之中她們說起了當日許妃赴女兒會時帶去的冰品「酥山」。
想想儲秀宮里有能人，這時節許妃深居簡出的定是躲在鎮冰的涼閣內，由宮娥打扇，品著各種別人沒嘗過的新奇冰品。
嬪妃們越聊越是起勁，終按捺不住饞蟲的勾引，在一個悶熱的午後以看望小皇子為由，三五成群跑到儲秀宮里向許妃問安。
許妃大方的奉出茶點招待客人，遂了眾妃的心願，讓她們滿足了嘴癮。
這樣一來可就累壞了顧雲汐。
接連兩日午後都有嬪妃到儲秀宮做客，小廚房這頭手制的冰品數量、花樣自然不在少數。
每天伺候過午膳，顧雲汐就被派往小廚房來，與廚子們手腳不停的直到日落。
幾次嘗試，顧雲汐已將「酥山」成功改良，制出許多新穎的造型。
她用紫、綠、紅等色的花汁子摻進酥油與羊酪里拌勻，再盛入不同形狀的糕點模具上凍，做出了花鳥魚蟲形狀精巧的酥山。
接著，她又研發出更多美味的清涼飲料，比如有養陰潤喉功效的「雪泡金桔飲」、以生姜、醪糟為主、用作暖胃健脾的「姜蜜白醪涼茶」、「沙糖冰雪冷圓子」。
她還想出將井冰搗碎，或伴上水果泥、或淋入梅花酒、椰乳酒、砂糖的冰食「酒果冰碎」。
這些百花齊放、令人目不暇接的冰品味美且賣相好，令嬪妃們大快朵頤的同時，對冰品與冰品的制作人自是贊不絕口。
顧雲汐很快出了名，可她的人前風光，卻為她在儲秀宮做事埋下了一個隱患。
小廚房的那些廚子很多都是半老徐娘的年紀，尤愛兩面三刀，嘴上一套、心里一套。
顧雲汐自有體會，除了蘭心是發自肺腑的真心幫她，甘願受她指揮，其他的婆子都是廖廚娘的人。
她們表面對顧雲汐言听計從，待她前腳走開，她們立刻擺出不忿的嘴臉，扎到廖廚娘那頭嚼舌根︰
「我說姑姑啊，您可要提心了。我看那小蹄子挺受娘娘的器重，才幾天功夫，就拿出一副廚房當家的勁頭！」
李大廚斜看一下門外，嘴巴撇得天高。
擇菜的王嬸立馬湊來附和，皺紋縱橫的老臉上滿是局促︰
「是啊、是啊！廖姑姑，別說我們沒給您提過醒。頭半年您不是還和錦竹說起您準備出宮回鄉的嗎？娘娘會不會是籌備些尋新人接替您吧？您沒發覺，從昨晚開始，咱們娘娘晚膳也要她過來掌勺。」
廖廚娘抖落滿手的水，抓起腰間的荷邊兒圍裙擦抹十指，陰晦的笑意若有若無︰
「那時我家婆婆生病，我男人想要我回去照顧。如今婆婆不在世了，我已無後顧之憂，自然想在宮里多撈些錢。一個其貌不揚的丫頭，她憑什麼頂替我啊！」
王嬸仍是堅持己見，人堆里屬她咋呼的凶︰
「早做打算早省心，我們都能看出來，她在灶上做的挺賣力。」
廖廚娘看看四下，見蘭心不在身旁，神秘兮兮招手，示意大家湊近來，聲音降到最低對她們道︰
「你們放心，那小娼婦得意不了幾時。不出一日，她保準會滾出咱們的儲秀宮去。」
——
傍晚，許妃帶幾名宮人去了曉夜軒幫裕昭儀抄經文。
忙了一天的顧雲汐才進耳房歇息，就听得庭院外一陣嘈雜，像是進了許多人。
「哎呦，什麼風將柳秉筆您吹到咱們儲秀宮來了？」
一牆之隔的外苑，掌事公公嚴桂出殿相迎，寒暄的嗓音陰柔婉轉。不見人光听聲，就能讓人憑空勾畫出一副諂媚齁甜的嘴臉。
另一聲音也是尖利，語調卻肅然清冷︰
「嚴公公一向可好？今日咱家實為公事來得匆忙，未曾向許妃請安，還請嚴公公代咱家向娘娘與皇子殿下問好。另外有一事，請嚴公公立刻帶宮人屠暮雪過來。」
顧雲汐在房中听到外面正在說她，內心頓時七上八下。
很快，有人敲門。
顧雲汐未敢耽擱，開門來看，卻見一臉艱難表情的嚴桂。
「司禮監來人找你呢，快去吧。」
誰不知七月七日當晚皇宮出了盜竊案，司禮監正懸賞搜羅可疑人的線索。
眼下柳秉筆竟然帶人闖進了儲秀宮，指名道姓的要見屠暮雪，絕非什麼好事！
無論是顧雲汐本人還是嚴桂，此時此刻手心里都捏著把汗。
顧雲汐心里有數，東廠正緊鑼密鼓的捉拿面具人，如今該是模到線，尋到她頭上來了。
是福不是禍，是禍躲不過。該來的，早晚會來——
緊攥雙拳跟隨嚴桂走到儲秀宮外苑，顧雲汐與司禮監柳秉筆見過。
「奴婢屠暮雪，見過秉筆大人。」
面對黑壓壓的司禮監儀仗，顧雲汐驟然低了頭，規矩的福拜。
司禮監，那不就是……冷督主的司禮監？
陡然間她的心緒莫名，道不盡激動、窘然、悲苦……如五味瓶里酸甜辛辣混雜交織，各中滋味一時難以形容。
周遭突的安寂異常，一對冷傲審視的光自顧雲汐頭頂直直落下，隊首那膚色燦白、薄唇烏紫的老太監用力一抖拂塵，捏嗓喝道︰
「來人，帶走！」