江安，奉元郡——
今日東廠將離開奉元到下一郡視察，早起，冷青堂讓顧雲汐收拾行囊。
院里遇到小丫鬟晴兒，她立馬把顧雲汐拉到角落，目光前後上下的一勁兒打量她。
「晴兒，你干嘛啊？」顧雲汐嫌棄的問她。
「姑娘……」晴兒神秘兮兮，欲言又止。
顧雲汐沒耐煩的搖頭，甩了晴兒的手︰「沒事我可收拾去了，咱們下午還要去樊陽呢。」
「哎！」晴兒再次扯住顧雲汐一只胳膊，壯膽問︰「就是想問您……爺他他昨晚……欺負您沒有……」
「嘶……」顧雲汐難為情的咂舌，慌忙堵了晴兒的嘴，沒好氣的怨她︰
「你這小丫頭真是沒大沒小，腦瓜淨想什麼呢！看我回了督主早些打發你出府，給你尋個男人嫁了算了……」
晴兒撥開蓋在嘴上的小手，見顧雲汐羞得滿臉通紅，強忍著笑意︰
「瞧您，還沒被爺娶進門話里話外倒先向著他，我還不是關心您，怕您吃虧嘛！」
「去！」顧雲汐白了晴兒一眼︰「督主才不會欺負我。」
說話之間人已跑遠。
晴兒在背後長舒口氣︰
太好了，看那副幸福爛漫的背影，小姐還是從前的小姐……
大羿，京城——
嚴冬清晨，陽光和著薄霧，射到地上並不顯十分溫暖。
雪停，文武百官衣著整齊，在皇宮的廣場上列隊迎接神王父子搬師凱旋。
北疆邊界大戰，神樂侯萬禮旗開得勝。不僅斬殺敵軍主帥，大退番軍，更攪獲寶馬二十匹，糧草、美酒等戰利品無數。
大戰告捷，消息傳至京城，璟孝皇帝大喜過望，下旨召神王父子回朝，當面行賞。
東宮錢皇後以身體抱恙為由，未曾出席接風儀式。
一大早，通向皇宮的主街道打掃一淨，御鑾軍持長矛把守，將圍觀的百姓們驅趕到兩邊的便道上。
時近正午，震耳欲聾的馬蹄聲由遠及近。
百名步兵走在前端，以後就是當今皇貴妃的親弟弟、神樂侯萬禮。
此人年紀二十三、四，生得五官周正、儀表堂堂，身形修長而非粗獷。他一襲紫衣紫褲，外披銀絲軟甲，頭上銀盔閃閃發亮，正中五色雉尾「突突」搖擺，威風八面。
騎在彪悍俊馬上，萬禮似笑非笑的東瞅西看，居高臨下的目光冷鷙而高傲。
他身後的轎子里坐著神王萬宗，是位紅面長髯、氣宇軒昂的中年武官，也是皇貴妃與神樂侯的生身父親。
勤明殿前，萬氏父子參拜聖上，璟孝皇帝大喜。
皇貴妃萬玉瑤陪王伴駕，身著華麗的大紅蓉花宮裝，滿頭金釵珠翠爍爍其華，伴隨她花枝亂顫的笑容，在烏鬢間婆娑閃亮。與親父和弟弟相見，又是豪華諾大的排場，萬玉瑤內心自然歡喜，可礙著皇室禮儀，于百官面前又要端著皇貴妃的架子，只好將無限的欣悅暫壓于心底。
君臣見過，璟孝皇帝賞萬禮黃金戟一支，黃金甲冑一件，以及京城以南一塊府地，又在宮內設午宴，為萬氏父子接風洗塵。
璟孝皇帝長期沉迷酒色與道術，剛進不惑之年身子就已虛空，飲宴不多時便靠在龍椅上昏昏睡去。
萬玉瑤急忙吩咐幾個小太監送皇上回棲龍殿休息去了。
酒宴散去，萬玉瑤將萬氏父子召進永寧宮。
一家三人落座，宮娥端上茶點，全部退到殿外守候。
「父親這次回京，務要在神王府住些時日，多陪陪母親才是。」
和家人團聚，萬玉瑤說話時，妖嬈的遠山黛眉和桃花眼俱帶著難以掩飾的喜色。
萬宗手捋須髯微微笑道︰
「娘娘安心。這次回來，老臣自會在府中多留些日子。想來常年鎮守邊防，王府上下都是你母親操勞打點，也是辛勞了。」
「待宮中閑暇時，女兒也會召母親進宮來，多陪她說說話。」
「哎……」萬宗擺手︰「不可。如今娘娘貴為中宮，凡事要率先垂範，侍奉聖上便是娘娘的職責。」
萬玉瑤聞言神色見愁，撇嘴不滿道︰
「皇上哪還需要女兒侍奉？如今他整日都扎在道廬里面，與那國師玉玄機待在一處，早就把女兒拋在腦後了！」
萬禮原本正立在西面紫檀百寶格上旁，擺弄一方口餃夜明珠的翡翠貔貅，听到父女二人的對話，轉頭插言︰
「那玉玄機到底是個什麼人物？居然被封為國師？頭三年我在京城里時怎麼沒听說過他？」
萬玉瑤無奈的擺擺頭，挑眉垂眸，幽怨道︰
「那人兩年前才從蓬仙觀修滿得道就被皇上看中了。說來也奇， 每次皇上身子不適，只是吃玉璇璣煉制的丹藥，一兩天內便會大安。」
萬宗听了面有懷疑，皺眉問萬玉瑤︰
「可曾派人暗自查過那道士的底子？」
「查過。」萬玉瑤篤定︰
「東廠曾經查過，確實是打小在蓬仙觀里出家。說來蓬仙觀也屬皇家道觀，用人方面自會仔細！」
「哼！」萬禮听後憤然冷哼︰
「東廠？長姐你怎麼還肯信東廠？」
「萬禮！」萬宗听兒子居然以輩分直呼萬玉瑤，氣得長髯吹起老高，厚掌一拍桌子，斷喝︰「沒規矩！」
萬玉瑤的身份是皇貴妃，與皇後只差一級，就算家人相見，也只能稱她是「娘娘」，不能造次。
「父親何必如此，」萬玉瑤卻不當真，笑意瑩瑩的勸解︰
「弟弟能與我如此，可見與我最親，您何必發火。」
萬禮也不在意，將翡翠貔貅放回百寶格子內，寒笑森森道︰
「那東廠的督主目無尊卑，不懂規矩，居然在奉元城斬殺了督尉劉彪，簡直不把我們萬家放在眼里。」
那日奉元，劉督尉一死，就有手下軍衛飛鴿傳書，將其死訊報予了萬氏父子。
神王萬宗也將雙眼瞪圓，狠聲道︰
「當初平蘇燁之亂時，那劉彪曾在亂軍之中救過老臣一命，眼下竟死在一個無根的宦官手中，想來叫人氣憤！」
「竟有此事？」萬玉瑤表情驚愕，有些難以置信的看看老父與親弟。
冷青堂素日里做事沉穩，更不會不清楚劉督尉的背景。萬玉瑤深信，能讓冷青堂不顧裙帶關系質疑將其斬殺，必然是有他該殺的理由！
這時有小太監進來通傳，西廠提督明瀾已到永寧宮外，等待覲見。
萬玉瑤命人傳他進來。
很快，明瀾頷首低眉一路快步走進正殿，在主位前停下，躬身施禮︰
「微臣明瀾拜見皇貴妃娘娘，娘娘萬福金安。」
隨後，他又向測座扭身拱手，恭聲道︰
「微臣參見神王爺、小侯爺。」
「免禮，今兒來得挺早啊！」
一見到明瀾那涂香粉點朱寇的妖冶五官，萬玉瑤抿唇媚笑，心里說不出的歡喜。
明瀾笑魘如花，行神五體恭順，開口就說︰
「今日西廠無要緊之事，接風喜宴一結束臣就趕了來，怕是娘娘宮里有什麼吩咐，臣自當為娘娘效勞。」
「嗯，到底是本宮宮里出去的人，對本宮的事最是上心！」
萬玉瑤勾唇滿意的笑。
神王萬宗斜睨明瀾一眼，冷冷的垂目，默然品著茶杯里的香茗。
萬宗武官出身，個性桀傲，打心眼里看不上宮里這些奴顏婢膝的太監。
他真不清楚自己的寶貝女兒究竟是什麼審人眼光，莫不是魔怔了？偏就看上明瀾這粘膩如脂的宦官，還將西廠如此重要的皇廷稽查機構的指揮大權交到他手中。
以萬宗多年識人的經驗判斷，論心機才能，這明瀾遙遙不及東廠的提督冷青堂。
小侯爺萬禮精滑的目光將明瀾打量一番，譏誚的笑道︰
「明公公，到底是和從前不一樣了！這等做工的蟒袍穿在身上，手里沒了拂塵，當真不像個奴才，對貴妃、對咱們，也自稱起‘微臣’了。」
「哎呦，小侯爺您這是打趣奴才了……」
明瀾抬起右手，勾一勾蘭花指放到點朱的唇邊，諂媚笑道︰
「臣是仰仗了皇貴妃才有的今日，再怎麼，微臣都是皇貴妃與萬家人的奴才呢！」
一看他搔首弄姿如婦人般萬禮就覺膈應，不禁緊緊繃起嘴角的肌肉，將就快噴出來的狂笑強行壓了下去。
日頭漸西，天光大沉，時候不早。
萬玉瑤放下茶杯，目光投向神王萬宗︰
「父親難得來永寧宮一趟，本宮就傳晚膳，今晚您與萬禮在永寧宮進晚膳可好？」
萬宗聞言，肅然的紅臉蓄起平淡笑意，捋了捋花白長須，拱手道︰
「老臣謝過娘娘。」
明瀾見狀向萬玉瑤深施一禮︰
「娘娘一家團聚，微臣不便打擾，就此先行告退。」
「好，你去吧。」
萬玉瑤笑眯眯的看向他柔聲說一句，眼神曖昧。
今日與娘家人相見，父親身體矍鑠，弟弟英朗穩成，萬玉瑤內心大喜。
她在宮里權位坐得穩，神王父子在朝中才能立威。而璟孝皇帝仰仗萬氏，她萬玉瑤在後宮才會更得聖寵。與母家相生相依的關系，她一早就清楚。
明瀾剛剛走出永寧宮，神樂侯萬禮便追了出來，在他背後揚聲道︰
「明瀾，你等等！」
明瀾止步回首，見到萬禮，涂脂抹粉的錐子臉即刻綻出卑微諂媚的笑顏，聲音陰柔的問︰
「呦，小侯爺有什麼差遣，盡管叫下人傳話吩咐奴才便是，怎好親自跑出來？」
「呵呵，你行啊！」
萬禮兩手倒叉在腰間，舉止極是隨意，銳利的目光在明瀾周身上下輾轉一刻，嗤笑道︰
「士別三日當刮目相看！如今您二品官服加身，本侯也該尊稱您一聲‘明督主’啦！」
說話間萬禮向明瀾拱手。
明瀾臉色大變，白臉上神色甚是慌張︰
「哎呦我的小侯爺，您就放過奴才一回，別再拿奴才逗樂兒了。剛才奴才在娘娘宮中不是還說，奴才是前生修來的福氣，今生得遇娘娘，受她提攜才有今天。奴才啊，這輩子都要感念娘娘的大恩……」
「行啦、行啦！」
可能是明瀾說話語氣太過陰媚酸腐，把萬禮嘔得直翻白眼，就差張嘴吐出來。他不耐煩的揮揮手，打斷了明瀾的信誓旦旦。
「我問你，既然對我長姐忠心，如何還讓別人得了勢去？」
「這……」
明瀾五官一怔，進而露出幾分驚惑。眼眸轉轉，他將春筍的兩手疊在一處抱拳躬身︰
「奴才愚鈍，還請侯爺明示。」
「既然你受長姐提拔才有今天，為何不能全心維護長姐的利益？江安六郡賑災放糧，傻子都知是個揚名立萬的好時機，你身為西廠提督如何不知爭取，反叫那東廠的冷青堂搶佔了風頭，剛到奉元郡便斬了我父親的愛將劉彪？！」
這事明瀾倒是有所耳聞。督尉一職屬于軍機要員，冷青堂將其斬殺之後，早已飛書上報朝廷。