1903年，梁啟超發表了《黃帝以後的第一偉人——趙武靈王傳》，描述了趙武靈王改革的成就。
春秋五霸和戰國七雄，都是經歷一場深刻的社會變革後才稱霸一方的。盡管秦國的稱霸得益于秦孝公所堅持的商鞅變法，梁啟超還是沒將秦孝公列為黃帝以後的第一偉人，這是有原因的。
台灣學者柏楊也認為，「趙雍先生是一個傳奇人物，從他堅持變更服裝、更新裝備一事，可看出他觀察力之強和意志之堅。趙國疆土，在他手中倍增，戰斗力也倍增。如果他能夠再活二十年，秦國可能受到嚴重威脅，歷史又如何發展，難以預料。」（柏楊《白話資治通鑒》）這里的趙雍，就是趙武靈王。
趙武靈王是一個傳奇人物，剛繼位時，他輕輕松松就將嚴峻的考驗化解了。
當初以趙國為中心的合縱策略成功後，不僅秦國有15年不敢窺視函谷關以東，連其他諸侯國對趙國也畏懼得緊。那時的趙國國君，就是大名鼎鼎的趙肅侯。而趙武靈王就是趙肅侯的兒子。
但是，好景不長，公元前326年，趙肅侯去世，歷史的重擔就壓在年輕的趙武靈王肩上。
以吊喪為名，秦、魏、齊、韓、楚等國紛紛前往趙國，各國使者身後都跟著幾萬軍隊。在這些國家中，魏國最想趁趙國喪亂打擊趙國，因為趙肅侯曾在與魏國的爭奪中奪得衛國。
趙肅侯傳承了趙簡子、趙襄子和趙成侯的英明神武，知道各個諸侯國不是善類，預先為年少的趙武靈王安排了輔助大臣。在公子成和肥義的輔助下，趙武靈王輕輕松松地化解了幾國的威脅，初次體現了他的能力。
首先，年僅15歲的趙武靈王宣布趙國處于戒嚴狀態，趙國的四大名地代郡、太原郡、上黨郡和邯鄲嚴加防範敵軍，隨時準備戰斗。其次，趙國聯合韓、宋兩國，使趙、韓、宋三國大軍構成品字行，置秦、魏、楚、齊四國于多方受敵的被動局面。再次，趙國賄賂越王、樓煩王和中山國，使他們分別在楚國和燕國的大後方開展破壞活動，以此牽制楚國和燕國。最後，趙武靈王嚴正聲明，各國軍隊一律不能進入趙國國境，只允許使者入境。
趙國四處都是兵士，人人持劍拿槍，弓箭上弦，五國使者知道撿不到便宜，都打消了偷襲趙國的念頭。
盡管化解了五國「會葬」的危險，趙武靈王還是很擔心，因為趙國仍處在征戰的焦點。首先，趙國東方有強大的齊國，南方有魏國和韓國，西方有如狼似虎的秦國，北方的情況更復雜，有東胡、匈奴、林胡和樓煩。情況更為棘手的是，中山國橫亙在趙國的中部，可以說是心月復之患。
曾經在魏文侯的支持下，大將樂羊滅了中山國。但是，隨著社會的發展，魏國被秦國追著打，沒有時間也沒有能力顧及遠方的中山國。借此機會，中山國又復活了。
中山國像一把鋒利的匕首，直接將趙國分成南北兩大部分，使偏居南方的國都邯鄲不方便控制北方。因為以代郡為首的北方代表游牧文明，多是少數民族，以邯鄲為代表的南方代表農耕文明，多是漢族。從南方到北方，只有一條坎坷的小路，不方便軍隊的兵車開進。仗著這個天然優勢和善于騎馬作戰的本性，中山國猖獗得很。
每當中原地區發生大事，燕、齊等國就會勾結中山國，牽制或打擊趙國。盡管趙肅侯精明能干，一再擊敗齊、魏和燕等國，還是沒有解決中山國。
從戰斗方式考慮，因為有中山國，趙國必須面對兩種艱苦的戰爭。第一種是中原地區的陣地戰，以兵車和戰陣為主；第二種是少數民族方式的戰斗，以騎兵和長矛為主。
趙國的軍隊主要是漢人，受到的戰斗訓練是中原地區的打法，很容易對付第一種戰爭。但是，缺乏對付第二種戰斗的能力。因此，每當中山國偷襲趙國邊境，趙國都感到很無力。
為了一心一意地對付中山國，趙武靈王先與其他諸侯國交好。公元前325年，魏王攜太子嗣到趙國祝賀趙武靈王繼位，韓宣惠王也領著太子前來慶賀。緊接著，趙國娶韓國宗親之女為夫人，與韓國的關系更近了。
在內政上，趙武靈王任命趙豹為國相。同時，設置了三個博聞師和三個過錯監督官，他們負責趙武靈王的言行舉止。還有，凡是處理重要的朝政，趙武靈王都要先咨詢肥義。
為贏得民心，凡是八十歲以上品德很好的老人，朝廷每個月都送禮物；為了激發官員的忠誠，趙武靈王提升他們的品級，增加俸祿。
更令人稱道的是，趙武靈王拒絕了合縱大家公孫衍苦心倡導的「五國相王」的建議。他說︰「無其實，敢處其名乎！」（司馬遷《史記‧趙世家》）
諸侯國國君都愛慕虛名，紛紛稱王，但是趙武靈王卻甘願做「君」，因為他清楚地知道自己的目的。
與趙肅侯爭霸中原諸侯國的目的不同，趙武靈王的目的是向北發展，攻佔胡地。首先，爭霸中原並非一朝一夕之功，需要長久的努力；其次，如果不解決心月復大患中山國，它一定會拖累趙國向中原進軍的後腿；再次，盡管中山國不好打，只要敢改革，趙國一定打得贏。
擁有政治家的夢想、改革家的魄力和戰略家的眼光，趙武靈王決定，在趙國進行一場空前的改革。
趙武靈王胡服騎射
趙武靈王向北方發展並不是心甘情願，而是為情勢所迫。因為趙國如果不向北方發展，就會遭受秦國的威脅。
拒絕稱王的第二年，即公元前317年，趙國聯合韓、魏一起攻打秦國。結果秦國大敗三國軍隊，一口氣殺了趙國8萬多有生力量。第二年，秦國再次出軍，一鼓攻取趙國的中都和西陽。
秦國咄咄逼人，如果不是燕國發生因燕王噲禪讓而起的內亂，趙國會遭受更大的打擊。借燕國內亂，趙國迎立正在韓國當人質的太子職，同時秦國出兵為燕國平叛，太子職成功繼位。太子職繼位後，燕國與韓國解除盟約關系，同趙國交好。
盡管燕國是秦國的姻親之國，秦國還是不會放過燕國的盟友趙國。公元前313年，秦國再次出動大軍攻打趙國。此次秦、趙大戰，趙國再次大敗，秦國攻陷趙國的藺城，俘虜趙國大將趙莊。
面對這麼強悍的秦國，如果趙國再不進行改革，調整戰略，一定會敗亡給秦國。
公元前309年，趙武靈王來到九門，修築了野台，作為瞭望齊國和中山國的工事。齊國的軍隊與趙國的沒有太大區別，而中山國軍隊卻與二者不同。
中山國的軍隊主要由健壯的戰馬和彪悍的騎兵組成。他們的戰馬是北方特產的高頭大馬，力量很大，奔馳迅速。騎兵頭戴皮帽，上身穿緊身的短衣，是瘦削的褲子。他們也穿鎧甲，但是鎧甲很輕，不累人也不累馬。
跟中山國士兵的裝飾搭配，他們的武器是弓箭。每當偷襲時，無數騎兵一隊一隊地沖向敵方戰陣，馬蹄踏地，聲如雷響，氣勢十分駭人。令對方無法還擊的是，他們並不沖入戰陣，而是騎在飛馳的馬上射箭。
中山國士兵的攻擊速度迅猛，他們的飛箭所向，趙國軍士無不應聲而倒，有七八成人傷亡在飛箭下。緊接著，中山國士兵騎著戰馬會徑直沖向趙軍的戰陣。趙軍已經有十分之七八的人傷亡，根本無力抗擊，能逃的被戰馬撞傷，不能逃的被戰馬踏成肉泥。
盡管中山國的勝利是小規模的，但他們的作戰方式對趙國的威脅很大，因為趙軍壓根兒不懂這種打法。當然，吸取無數次的教訓後，趙軍也會用盾牌保護自己，並且用戰車反擊。但是，盾牌和戰車都是笨重的東西，運轉不靈活。中山國軍隊利用速度和靈活優勢，團團圍住趙軍，飛箭又如密如蝗蟲地撲向趙軍。
既然敵軍有速度和靈活上的優勢，趙武靈王就決定取長補短，著手開展一場改革。他要求士兵穿便于騎馬射箭的胡裝，訓練軍隊善于騎馬射箭，一場胡服騎射的改革拉開了序幕。
從目的上來講，趙武靈王改革為的是提升軍隊的戰斗力，要求士兵穿胡裝，訓練騎射只是手段，因而是一場純粹的軍事改革。然而，趙國深受中原文化的燻陶，如果只讓軍隊穿胡裝，會引發很多非議，甚至挫敗改革。
為了贏得全面的勝利，需要在全國推行穿胡裝。趙武靈王第一個開展思想動員的人是胡人樓緩。
在趙國有著明顯的胡漢之分。漢人自恃文化先進，瞧不起胡人。所以趙武靈王第一個開展樓緩的思想動員工作。
他說道，回想往昔，趙氏祖上何等神武，連接了漳水和滏水的天險，修築長城防御少數民族，還奪取了藺城和郭狼等戰略要地，並且打敗猖獗一時的林胡人。現在，國家遭遇內憂外患，並且屢次進犯的中山國是最大的禍患。如果連小小的中山國都對付不了，趙國的滅亡就指日可待了。究其緣由，趙國之所以會敗，因為軍隊的戰斗力不足。
最後，趙武靈王強調，「有高世之名，必有遺俗之累」（司馬遷《史記‧趙世家》）。意思是，想要取得高出世人的功名，必定要受到背離習俗的牽累。這話與商鞅說得很像，趙武靈王的改革氣魄與商鞅也很像。
盡管趙武靈王很堅決，國內反對派的聲音還是很大，他只得再次開展思想動員工作。這次動員的對象是顧命大臣肥義，如果肥義同意，改革的阻力將會大大減少。
听了趙武靈王渴望繼承趙簡子和趙襄子的大業，所以實施變革後，肥義支持趙武靈王的決定。他的原話是，「王既定負遺俗之無慮，殆無顧天下之議也」（司馬遷《史記‧趙世家》）。
于是，趙武靈王第一個穿上胡裝，同時派人轉告公子成，希望他也穿著胡裝上朝。
公子成姓趙，名成，是趙武靈王的叔叔。趙武靈王沒做公子成的思想工作，因為覺得自己人會幫自己人。殊不知，改革的最大阻力就是以公子成為代表的宗室勢力。
听了使者一番改革動員的話後，公子成不但自稱有病，不能穿著胡裝上朝，還說︰「中國者，蓋聰明徇智之所居也，萬物財用之所聚也，聖賢之所。」
公子成擺出一副天國上朝的大姿態，趙武靈王不得不登門拜訪，親自做說服工作。趙武靈王還是強調，「聖人果可以利其國，不一其用；果可以便其事，不同其禮」。
經過一番發人深省的開導，又考慮到國家屢次遭受中山國的侵犯，公子成終于放下大架子和高姿態，拋棄俗見，穿著胡裝上朝。
重要人物都同意變革，並且穿上胡裝作為表率，趙武靈王即可頒布變革法令。一場以改變著裝為主要形式的變革在趙國轟轟烈烈地展開了。
趙武靈王說「聖人觀鄉而順宜，因事而制禮，所以利其民而厚其國也」。商鞅也說過，「苟可以利民，不循其禮」。商鞅曾說，「治世不一道，便國不法古」；趙武靈王也說，「聖人果可以利其國，不一其用；果可以便其事，不同其禮」。由此可見，趙武靈王與商鞅之間有著某種相似。
深入敵後的國君
改革的詔令剛剛下發，以趙文、趙造和趙俊等為首的宗族勢力又跳出來反對。同往常一樣，趙武靈王還是向反對派開展思想工作，而不是動用武力。在「隨時制法，因事制禮」這一改革思想的灌輸下，趙文、趙造和趙俊等紛紛棄械投降，支持變革。
經過幾年的變革，趙國訓練出了專門對付北兵的軍隊，軍事實力大大提升，能夠與中山國正面交鋒。這些年，趙武靈王不忘打小規模的局部戰爭，既能訓練軍隊，又能削弱中山國。
公元前307年，趙國攻佔中山國的房子（今河北高邑西）地區。第二年，接著向西挺進，攻陷中山國的寧葭（今河北石家莊西北）和北人的榆中地區。代郡的郡守趙固兼管榆林，並且招募北地的青壯年進入軍隊。
大火已經燒到眉毛了，林胡王很害怕，馬上獻上胡馬這種林胡地區的特產。胡馬生長在自然環境惡劣的地區，但體大腿長且強健，很適合做戰馬。
同時，趙武靈王派出五大使臣，結交周邊其他諸侯國。樓緩出使秦國，仇液出使韓國，王賁出使楚國，富丁出使魏國，趙爵出使齊國。
經過兩年多的精心準備，趙國既增強了自己的戰斗力，又打消了其他諸侯國橫加干預它侵犯中山國的企圖。更為重要的是，趙武靈王秘密派遣以李疵為首的使者暗中調查中山國的一舉一動。李疵告訴趙武靈王，如果要進攻中山國，就必須抓緊時間，否則其他國家會先下手。
原來，中山國國君很喜愛中原文化，從民間提拔了70多個書呆子，讓他們教育百姓。如果中山國接受中原文化，就要放棄他們擅長的騎射。如此一來，中山國就會變得不堪一擊。
听到這個大好消息，趙武靈王很興奮，立刻調動大軍征討中山國，這一年是公元前305年。
征討大軍兵分三路，趙袑帶領右軍，許鈞帶領左軍，公子章帶領中軍，但全都由趙武靈王統率。公子章是趙武靈王的大兒子，盡管身為太子，因為作戰勇敢，屢立奇功，趙武靈王很器重，每次出戰都帶在身邊。
中央大軍剛剛出發，牛翦和趙希就調動代郡的騎兵，指揮戰車，浩浩蕩蕩地開動。中央軍和地方軍在曲陽（今河北曲陽西北）會師，一鼓攻陷丹丘（今河北定縣）、華陽（今河北唐縣西北）和鴟上（今河北定縣）的要塞。
中山國學到的是中原文化的糟粕，沒能發揮本有的優勢，不堪一擊。緊接著，鄗城、石邑、封龍和東垣相繼被趙軍攻陷。中山國王想盡快結束戰爭，于是獻出四座城池，請求趙國撤軍，趙武靈王接納。
公元前304年，趙武靈王調整進攻方向，出軍榆中地區，北上攻取黃河上游的河宗氏和休溷諸貉一帶，設置了九原郡和雲中郡。
九原和雲中就在秦國的北面，所以趙國的領土已經和秦國接壤了。因此，柏楊說︰「如果他（趙武靈王）能夠再活二十年，秦國可能受到嚴重威脅，歷史又如何發展，難以預料。」這話是有根據的。
但是，就在公元前304年，趙武靈王深愛的惠後去世。趙武靈王答應惠後，讓她生的小兒子趙何當太子，並且派大將趙袑輔助趙何。
休息不到一年，公元前303年，趙武靈王向中山國發起第二波攻擊。此次進攻，趙國軍隊抵死往北打，一直打到燕國邊境。如此一來，此次攻佔的土地就能與雲中、九原連成一片，趙國北方的勢力大大增強。
公元前299年五月，這是影響趙國歷史進程的大日子。就在這一個月，趙武靈王在東宮召開盛大的朝會，宣布傳位給太子趙何，他退居幕後，自稱主父，一心研究軍事。
拜祭祖廟後，趙何坐上國君的寶座，人稱趙惠文王。其他大夫的官職不變，連他哥哥趙章的也沒變，只有很忠義的肥義被擢升為國相，並且還擔任趙章的老師。
為了惠後，趙武靈王無緣無故地廢除趙章的太子之位，已經為國家的發展埋下隱患。不僅如此，趙武靈王又提前讓位給年幼的趙何，騰出時間一心研究軍事，又一次埋下威脅趙國長久發展的隱患。
那時的趙武靈王將全部精力放在對外戰略上，沒留心國內的局勢，也沒注意趙章與趙何的微妙關系。
光是一個中山國，打了七八年，還沒滅亡，已經非常艱難了。誰知，趙武靈王突然雄心大起，想連秦國也給滅了。
傳位給趙何後，趙武靈王帶領士大夫們巡視胡地，想從雲中、九原出軍，向南偷襲秦國。但是，秦國太強大了，趙武靈王不敢貿然出軍，他想先到秦國探查一番。
《史記》記載，趙武靈王喬裝入秦，「秦昭襄王不知，已而怪其狀甚偉，非人臣之度，使人逐之，而主父馳已月兌關矣」。
這話的意思是，無論如何裝扮，趙武靈王都不像人臣。他有一種偉岸的像國君的風度，秦昭襄王很奇怪。
原來，趙武靈王不僅想看秦國的地形地勢，更像看看秦昭襄王這個人。他認為，只要看到秦昭襄王，就能了解秦昭襄王。一旦了解秦昭襄王，就有對付秦國的辦法。
當秦昭襄王發現那個風度非凡的人是趙武靈王後，很驚恐！
剛從秦國回來，趙武靈王順道巡視新佔領的土地。由代郡向西，趙武靈王在西河遇上樓煩王。樓煩王很識相，主動歸附了趙國。
第二年，也就是公元前296年，趙武靈王向中山國發動第三波攻擊。在趙國歷時十一年的打擊下，中山國終于承受不住，歸附趙國。
歷史上有兩個中山國，第一個被樂羊所滅，第二個被趙武靈王所滅，可見趙武靈王是一位擁有軍事謀略的君主。
餓死趙武靈王
中山國被滅亡後，趙武靈王人生的一大願望就實現了。他很高興，大赦天下，封賞有功之人。趙章被封為安陽君，封地是代郡。
代郡擁有趙國的大部分軍事力量，是一塊難以管理的地方。使情況更為惡化的是，趙武靈王竟然讓奸詐的田不禮輔助趙章。
《史記》記載，「章素侈，心不服其弟所立」。再加上田不禮的煽風點火，趙章更覺得王位應該是他的。
作為長子，趙章理應繼承王位，但是王位被趙何奪去了，他自己心里不服。趙武靈王又糊里糊涂地分封駐扎重兵的代郡給趙章，趙章又是久經沙場的將軍，不禁就想起兵造反。
趙章的母親來自韓國的王室家族，是趙武靈王的原配夫人。因此，趙武靈王的第一次婚姻，是出于政治利益考慮，感情的因素不大。
過了些年，趙章出世。按照慣例，他就是太子。但是，趙武靈王一個荒唐的夢，將整個家庭給徹底毀滅了。
公元前310年，在一次外出途中，趙武靈王做了一個美夢。他夢見一位妙齡少女，裊裊娜娜地撫琴而歌︰「美人熒熒兮，顏若苕之榮。命乎命乎，曾無我嬴！」
這位少女太美了，文辭淒婉動人，令一身英雄氣的趙武靈王久久不能忘懷。第二天，趙武靈王就將這個夢說給大夫們听。
大臣吳廣抓住這個大好機會，向趙武靈王推薦他的女兒吳娃。更令人感到奇怪的是，趙武靈王見了吳娃後，一口認定吳娃就是他的夢中情人。
事情就這樣順理成章地發展，吳娃深受趙武靈王寵幸，生了趙何。
趙武靈王只見新人笑，不聞舊人哭，趙章的老母親傷心過度，郁郁而終。緊接著，吳娃被封為後，子因母貴，趙何就受到趙武靈王的寵愛，並且被立為太子，最終繼承大統。
到代郡上任後，趙章與田不禮的動作幅度太大了，很多人都看出其中的陰謀。
為了好朋友的生命安危，李兌勸肥義讓出國相的大權，將它交給公子成。李兌的意思是，肥義「任重而勢大，亂之所始，禍之所集」（司馬遷《史記‧趙世家》），應該明哲保身。
但是，肥義不同意。他認為，正因為身當大事，反而應該堅持到底，即使付出生命也在所不惜，而不是見異思遷。肥義曾言︰「死者復生，生者不愧。」這話的意思是，如果死去的人復活了，繼續生存下來的人不會在面對復活的人時，感到一絲一毫的羞愧。這幾句話，將肥義持節守終的堅定表現得淋灕盡致。李兌無話可說，痛哭流涕而去。
為防範田不禮作亂，自此而後，李兌多次拜訪公子成。
肥義也是能夠洞察細微的人，他告訴信期，趙章和田不禮很奸詐，居心叵測。為了滿足他們的私心，甚至不惜假傳趙武靈王的詔令。從今以後，無論是誰傳召趙何去見趙武靈王，都要先獲得他的同意。
公元前295年，群臣都來邯鄲朝拜。趙武靈王見一身英武的趙章給年紀輕輕的趙何行大禮時，心里很不是滋味。當此痛苦的情境，趙武靈王又突發奇想，想將趙國一分為二，趙章統治一半，趙何統治另一半。
既然趙武靈王開始偏心，趙章就抓住大好時機，蓄謀發動兵變。恰好趙武靈王巡游到沙丘，趙章就詐傳趙武靈王的命令，召趙何入沙丘宮。
為了趙何的安危，肥義先去，如果一切正常，再讓趙何去。但是，肥義此行，實踐了他「死者復生，生者不愧」的價值觀。
肥義被田不禮一黨殺害後，李兌和公子成調集中央大軍和附近4個城邑的軍隊，火速開往沙丘。
大軍一到，對付反叛勢力就如摧枯拉朽，田不禮被亂刀砍死，趙章逃亡。公子成誅殺叛軍有功，被封為安平君，接手肥義的工作，李兌被任命為司寇。
軍隊被剿滅了，趙章慌不擇路，只身跑向沙丘宮。同時，趙武靈王也收留了趙章。
公子成和李兌帶領軍隊來到，派軍隊團團圍住沙丘宮。不管過程如何，反正趙章沒有逃出去，最終死在沙丘宮。當然，《史記》和《戰國策》都沒有記載，趙章是怎麼死的。
雖然罪魁趙章死了，事情還沒有結束。因為，公子成和李兌圍困了趙武靈王一段時間。他們兩個商議，如果撤軍，趙武靈王自由後，一定會懲罰他們，甚至滅他們的族。
寧可他們負趙武靈王，也不可趙武靈王負他們的主意打定後，公子成和李兌下令︰凡是住在宮里的人，最後出來的將要被滅族。
結果可想而知，宮里的僕人全部出來了，只剩趙武靈王一人。不是趙武靈王不想出來，而是公子成和李兌不讓他出來。
經過三個多月的圍困，趙武靈王已經沒有食物充饑，最終餓死。
李兌和公子成平常受到趙武靈王的尊敬，他們也很效忠趙武靈王。但是，一到關鍵時刻，尤其是涉及切身利益，李兌和公子成把心一橫，不惜餓死趙武靈王。就此一事，可見王族的血腥相殘是多麼可怕的事情。
清人吳存禮有感于趙武靈王的遭遇，寫了一首詩，是追憶趙武靈王的代表作。
閑來憑吊數春秋，閱盡滄桑土一杯。
本籍兵爭百戰得，卻同瓦解片時休。
祖龍霸業車申恨，主父雄心宮里愁。
唯有朦朧沙上月，至今猶自照荒邱。