在合縱策略的幫助下，齊國越來越強大。盡管在入侵燕國的進程中，齊國吃了不少虧，卻也讓它聲名鵲起。對燕國的征服令諸侯國看到了齊國的強大，開始對齊國懷有畏懼之心。
從燕國撤軍後，齊宣王因為沒有听從孟子的勸告，很羞愧，覺得沒有顏面再見孟子。大臣陳賈听說這件事後，去找孟子理論。
陳賈問孟子，周公是一個怎麼樣的人？孟子說周公是聖人。
摧毀商朝後，周公派管叔管理商朝的土地。但是，管叔不知好歹，借助這個優勢起兵反叛。陳賈借這件小事，說周公這種聖人也有犯錯的時候，其他人就更容易犯錯誤。這里的其他人，自然是特指齊宣王。
孟子听後，對齊宣王心生失望。他說，人心越來越奸詐。古人犯錯誤，就像天上的日食和月食一樣，赤果果地暴露在百姓的視野里。他們知道，如果及時更正，會贏得百姓加倍的敬仰。現在的人卻在犯了錯誤後，不但不知悔改，還極力為自己遮掩。
盡管齊宣王沒有重用孟子，但他對戰國時期文化的發展作出了重大的貢獻。在戰國時代，齊國不僅是東方強國，還是文化大國。齊宣王管理下的稷下（臨淄城稷門附近）學宮培育出了一大批德才兼備的人，齊國也因此聲名遠播。
《史記》記載，齊宣王很喜歡文學之士，所以招納大批有才能的人士進入稷下學宮，稷下學宮的人數曾經達到1000多人。在優越待遇的吸引下，陰陽家鄒衍、道家人物田駢、接予、慎到和環淵等人紛紛奔赴齊國。
這批有才之士受到了齊國的禮遇，他們不用管理政事，唯一的任務就是談論學術，這令後來的司馬遷十分羨慕。在《史記‧田敬仲完世家》里，司馬遷大贊齊宣王的功績，尤其強調稷下學宮的盛況。
稷下學宮集中了儒、墨、道、法、兵、刑、陰陽、農和雜各學派的代表，他們紛紛著書立說，形成空前盛世的百家爭鳴。孟子在稷下學宮一住就是30多年，荀子從15歲來到齊國後就沒有離開。
當然，齊國能夠成為東方霸主與西方的秦國並肩而立，並不是僅僅依靠齊宣王的稷下學宮，孟嘗君和他府上的食客也作了突出的貢獻。盡管孟嘗君和他父親與齊宣王有矛盾，但在矛盾還沒公開化和尖銳化期間，孟嘗君對實現齊國稱霸功不可沒。
孟嘗君的國際戰略思想源自公孫衍的合縱策略，並將公孫衍的合縱思想具體化、明確化，矛頭直指西方的秦國。凡是秦國想入侵的國家，齊國就極力拉攏。秦惠王打擊楚國，齊國就拉攏楚國；秦武王威脅韓、魏，齊國就拉攏韓、魏。
此三國中，楚國最沒信譽，因為楚懷王總是朝三暮四。盡管他答應了齊國的合縱，私底下還是暗中攻擊它東邊的越國。那時，秦武王剛剛意外死亡，秦國面臨內亂兼外患，所以無暇顧及楚國的猖狂行為。
自越王勾踐以降，越國就一天天衰落下去，不敢過問中原戰事。公元前307年，楚國的使臣昭滑以實現並維護楚、越交好的幌子出使越國，此時的越國首領是無疆。無疆胸無大志，在昭滑享樂思想的灌輸下，一天天萎靡下去。
越國是小國，國君的萎靡不振很快就會在國內傳播。不到一年，越國便因國君不理政事發生內亂。楚國認為這是吞並越國的大好時機，于是火速出兵，這一年是公元前306年。
更令楚國興奮的是，秦武王死後秦國的實際掌權者是宣太後，而宣太後則是楚國的王室人員。宣太後念及娘家舊情，先歸還楚國的漢中，接著又將秦國的美女嫁給楚國國君。既然最強大的秦國真心接納，楚國自然欣然接受，于是斷絕與齊、魏、韓的合縱，一頭倒向秦國的連橫。
在公元前301年，孟嘗君發動三國大軍，以大將軍匡章為將，大舉入侵楚國。聯軍與楚軍沿沘水扎營，聯軍能夠看見對方，就是不敢輕易出軍，因為不知河水的深淺。
每當聯軍想渡河或者試探河水的深淺時，楚軍就調集弓箭手，以密集如蝗的飛箭射退聯軍。楚軍憑河死守，聯軍無法開進，戰爭相持了6個多月。因為雙方都在河邊的沙灘上扎營列陣，這一場戰爭被稱為垂沙之戰。
戰爭進行了大半年，勇猛無敵的大將軍匡章沒有傳來一個好消息，齊宣王又害怕孟嘗君利用這個機會發展個人勢力，再也等不下去了，于是派口才極好的周最到前線監督。
周最能說會道，嘴上功夫了得，卻沒有實際本領，更不懂戰爭。他剛到前線就找到匡章，將其劈頭蓋臉地大罵一通，對什麼事都指指點點。
匡章有苦難言，有怨無處訴，只能死守一條真理︰八仙過海，各有神通。文臣有文臣的強項，武將有武將的本領。既然是他指揮作戰，只要他覺得不能貿然進攻，即使以死威脅，他也不會下令進攻。
國君派遣使臣監督戰事，不管情況多麼惡劣，匡章只有一條路︰硬著頭皮，冒死往前沖。找來幾位身手迅捷的士兵，經過特殊訓練，組成一支小隊伍，匡章命令無論如何，一定要打探清楚沘水的深淺。
小隊人馬剛剛下水，還沒到中央，便遭到了楚軍的飛箭襲擊。結果可想而知，逃得慢的被射死，逃得快的被射傷，河水被染成了血水。
就在這時，據說山上傳來一個樵夫的吟唱之聲。老樵夫的意思是，沘水的深淺，飯桶是不會知道的。戰爭相持6個多月，老樵夫天天上山砍柴，天天見到，自然能夠看出其中的問題。
听懂吟唱中的意思後，聯軍中就有人請教。老樵夫很爽快，告訴聯軍，凡是沒有楚軍守衛的地方，水就非常深；只要是有楚軍駐守的地方，水一定非常淺。
聯軍一看，只見楚軍扎營列陣不整齊，有的地方人多，有的地方人少，有的地方甚至沒人，一下子就明白該怎麼對付楚軍。
等到晚上，匡章調動主力，集中主要優勢，攻擊楚軍防守最密集的地區。楚軍之所以在這些地方防守最密集，因為這些都是垂沙地區，很容易登陸。
聯軍突然傾巢而出，大舉進攻，又是在晚上，楚軍做夢都沒想到，連逃跑都來不及，大部分都成為聯軍的刀下鬼。垂沙之戰大勝後，韓、魏趁機搶佔宛、葉以北的地區，楚國深受重創。
秦國落井下石，在垂沙之戰的下一年，發兵伐楚，攻陷新城，斬首三萬。每一次戰爭失敗，楚國不僅失去土地，還喪失主將。在垂沙之戰中，大將唐戰死；在緊接著的新城之戰，大將景缺同樣戰死。
戰敗的楚國國內亦出現混亂，莊領導了一場農民起義，起義軍勢大，一直攻打到首都附近。
齊國先在北方吞並燕國，又打得楚國發生內亂，成了名副其實的東方霸主！
門前食客亂浮雲，世人皆比孟嘗君
齊國能夠成為東方霸主，孟嘗君的貢獻不小。但是，孟嘗君並非一開始就在齊國有很高的地位，他的崛起也經過一番艱苦卓絕的奮斗。
孟嘗君，姓田，名文，是齊威王的小兒子靖郭君田嬰之子。
齊威王繼位後，任職當權的是田嬰。此人為齊國立下不少汗馬功勞。鄒忌死後，齊威王封田嬰為相。三年後，齊國國君又賞賜薛（今山東滕州東南）給田嬰。
田嬰共生有40多個兒子，孟嘗君只是其中一個。並且孟嘗君的母親只是田嬰的一個小妾，因此孟嘗君在田嬰心中佔據不了多少位置。還有一點對孟嘗君很不利，即他出生在五月五日。那個時候，人們認為五月五日出生的人，會長得和門戶一樣高，妨礙家族發展。
文天祥曾說︰「孟嘗生五日，白首嘆遭逢。」（文天祥《挽王遠叔》）旨在借孟嘗君生于五月初五的遭遇，表達命運的不公平。
已經有40多個兒子了，田嬰不在乎少有一個，遂告訴孟嘗君的母親，不準養活孟嘗君。其母不忍心殺子，偷偷將孟嘗君養大。
待孟嘗君長大後，通過他兄弟的關系被引見給田嬰。田嬰知道一切情況後，大發雷霆，責問孟嘗君之母︰「你怎麼沒將這個孩子給扔了？」
機靈的孟嘗君接過話來，反問田嬰為什麼不養大在五月初五生的孩子。田嬰說，凡是五月初五生的孩子，會長得同門戶一樣高，會害死父親和母親。
「人的命運，是上天安排的呢，還是門戶授予的？」孟嘗君又一次發問。
田嬰一時沒有反應過來，無語以對。
沉默片刻後，孟嘗君告訴田嬰。如果命運是上天授予的，無論人如何擔心，如何處理，結果都一樣；如果命運是門戶安排的，只要將田家的門戶增加得高高的，像城牆一樣就行了。因為，無論如何，人絕不會長那麼高。
這一通說辭，徹底激怒了田嬰。田嬰大怒，斥退孟嘗君。
過了些時日，孟嘗君趁田嬰心情好時再次拜見，問︰「兒子的兒子叫什麼？」
田嬰覺得這個問題很有意思，于是高興地說，叫孫子。孟嘗君又問，孫子的孫子叫什麼，田嬰回答說叫玄孫。等到孟嘗君問，玄孫的孫子叫什麼時，田嬰就回答不上了。
趁與田嬰談得這麼高興，孟嘗君告訴田嬰︰田嬰擔任國相一職，已經輔佐過三代君王。在這期間，諸侯國一天天壯大，齊國一天天削弱，作為國相，田嬰應該想法子使齊國壯大。
孟嘗君告訴田嬰，將門出將，相門出相。相府應該禮遇「士」人，不惜重金招納賢才。彼時田嬰並不注重養士，他府上的妻妾穿綾羅綢緞，士人穿的是粗布短衣；府上的男僕女婢有好飯好菜，士人連吃都吃不飽。
既然田嬰連玄孫的孫子都不知道叫什麼，為他們積累財富無益。再說，如果齊國沒有人才，國家一定會一天天衰弱。齊國是根，相府是本，如果根腐壞了，本也存活不了。
司馬光也持有類似孟嘗君的觀點，他說「君子之養士，以為民也」（《資治通鑒》）。經過這番談話，田嬰徹底改變對孟嘗君的看法。
在齊國，田嬰的勢力可與齊宣王比肩，且聚財無數，齊宣王怕田嬰危及自己的王位，隨便找一個借口將田嬰一家打發到封地薛縣。到達薛縣後，田嬰將一切權力都交給孟嘗君。
借此大好機會，孟嘗君不惜重金，大舉招納人才。只要擁有一技之長，即使是擅長殺人越貨，甚至是一貫分裂國家之人，孟嘗君也一定不會虧待。
《史記》記載，這個策略實施後，孟嘗君府上「賓客日進，名聲聞于諸侯。諸侯皆使人請薛公田嬰以文為太子，嬰許之」。
通過招納人才一事，孟嘗君不僅發展了家族勢力，還獲得繼承權，真是一箭雙雕。公元前310年，田嬰去世。仗勢府上的賓客，孟嘗君順利繼位。繼位後，他獲得正式承認，被稱為孟嘗君。
孟嘗君此人，個兒不高，但是極富人格魅力，因為他慷慨大方。短短幾年間，他府上就有三千食客。這三千人中，社會各階層，三教九流，無所不包。大到賣國賊，小到偷雞模狗之輩，都能在孟嘗君的府上找到。
王安石說，「孟嘗君特雞鳴狗盜之雄耳，豈足以言得士！」（王安石《讀〈孟嘗君列傳〉》）意思是說，孟嘗君不是贏得大才人的英雄，充其量不過是一代梟雄。
不管如何評價，孟嘗君寧肯舍棄家業，也要優待士人，這是事實。為了記錄賓客的信息，每當接待賓客，他總在屏風後安排記錄人員，要記下談話內容和賓客的親戚的住處。賓客剛剛離去，可能還沒回到家，孟嘗君已經派人送禮物到賓客的親戚家里問候了。
有一次，孟嘗君招待賓客吃飯，他的飯食被遮住了。有一個賓客見孟嘗君坐在陰影里，認為孟嘗君吃的伙食更好，感覺受到不平等的待遇，火冒三丈，放下碗筷，揚長而去。
孟嘗君馬上站起來，將自己的飯食端到燭光下，證明他的飯菜與眾人的並無差異。那人心下愧疚，剛硬的性子發作起來，當場拔劍自刎，以此謝罪。
這件事情發生後，孟嘗君更是名聲大噪，前來投奔的人更多了。
在孟嘗君府上，只要是賓客，待遇一律相同，絕沒有厚此薄彼的現象，「人人各自以為孟嘗君親己」（司馬遷《史記‧孟嘗君列傳》）。
難怪李白會說，「門前食客亂浮雲，世人皆比孟嘗君」（李白《與諸公送陳郎將歸衡陽》）。在中國歷史上，孟嘗君已經成為慷慨好施的典型人物。一旦提到孟嘗君，人們的第一個反應是，慷慨好施。