盡管楚懷王無能，但是他有權力。張儀善于玩弄權術，但終是人臣。身為人臣，為了國君的事業，總有很多事情身不由己。
被張儀牽著鼻子團團轉，楚懷王失地辱國，他不在自己身上尋找原因，開始怪罪張儀，非殺張儀不可。張儀欺詐，理應被追究責任。可是，如果楚懷王不貪財，無論張儀多麼奸詐，楚國依然會完好無缺。
上天憐惜楚懷王的用心，送給他一次機會。秦國打敗楚國，不但不知滿足，反而貪欲大增，渴望佔取楚國的黔中一帶。
接連出軍幾次，礙于諸侯國的威懾，秦國不敢輕易觸犯眾怒，所以告訴楚懷王願意用武關之地換取黔中。
但意氣用事的楚懷王居然說不要武關，只要張儀。為了泄一己私恨，楚懷王置國家利益不顧。
如果張儀被送去楚國，下場一定很慘，因為楚懷王對他恨之入骨。張儀成功欺騙楚國功勞不小，秦惠王不忍心讓張儀送命，所以遲遲不說此事。
想要黔中的土地，又不忍心讓張儀因此喪命，秦惠王苦苦尋思兩全之策，憂愁溢于言表。見秦惠王憂愁，張儀查知此事後，請纓入楚。
秦惠王听後，對張儀說︰「楚懷王要你入楚，你此去定會凶多吉少。」張儀神色自若，讓秦惠王放心，說楚懷王不敢殺他。張儀給秦惠王的理由是，秦國是強國，楚國乃弱國，弱國一定不敢殺強國倚重的要臣。其次，他和楚國大夫靳尚關系極好，靳尚會為張儀解決一切困難。
悠悠蕩蕩地來到楚國，張儀對沿途的風景贊嘆不已。剛到楚國，張儀就被五花大綁，關押入獄，楚懷王決定殺掉張儀。
听說將要被斬，張儀仍是一副泰山崩于前而面不改色的樣子。他之所以能夠如此淡定從容，是因為他早已安排好了一切。
自從輔佐秦惠王以來，張儀整日奔波，很是辛勞。此刻他坐在大牢里正好修身養性，坐等靳尚為他解決困難。
張儀說他與靳尚交好，其實倒不如說靳尚與錢財交好。楚懷王有這樣貪得無厭之人，似乎為其亡國埋下了伏筆。張儀也是愛財的人，但他沒有為了個人利益而犧牲國家利益，這是值得肯定的。靳尚就不同了，他眼里只有個人利益，不知道國家利益為何物。
國君昏庸，臣子見利忘義，叫屈原如何不傷心？
拿了張儀的好處後，靳尚急急忙忙地跑去拜見鄭袖，嚇唬鄭袖說︰「你知道大王就要拋棄你了嗎？」
雖然楚懷王容易上當受騙，但鄭袖似乎比他更容易上當受騙。靳尚告訴鄭袖，張儀是秦國最為倚重的要臣。為了保全張儀，秦國打算以上庸（今湖北竹山西南）6個縣的土地賄賂楚國，甚至嫁最美的女人給楚王，還用能歌善舞的侍女陪嫁。為了討好秦惠王，楚懷王一定會厚遇秦國美女。如果秦國美女受到寵幸，鄭袖就會被拋棄。
鄭袖越听越怕，手足無措。靳尚建議，就算是為了鄭袖的個人利益，鄭袖也應該勸楚懷王饒恕張儀一命。只要張儀保住性命，秦國就不會嫁美人給楚王，鄭袖的寵幸之位就能保住。
自此，鄭袖天天在楚懷王的耳根為張儀說情。她對楚懷王說，作為臣子都只為主人謀利。盡管張儀傷害了楚國，這是他分內的事而非他的本性，所以欺騙之事不能責怪張儀只能怪秦國。
鄭袖接著說，楚國許諾以黔中之地換張儀，土地還沒割給秦國，秦國先送張儀到楚國，可見秦惠王十分敬重楚懷王。既然秦惠王敬重楚懷王，楚懷王應該以禮還禮。如果不能親自向秦惠王表達敬意，就應該敬重秦惠王的寵臣。如果秦惠王敬重楚懷王，秦國就不會打得楚國無處躲藏。
然後鄭袖又從另一面說道，如果楚懷王殺了秦國的重臣張儀，秦惠王心痛之下一定傾全國之力，大舉發兵攻打楚國。
最後一招就是人身威脅。鄭袖威脅楚懷王，如果楚懷王堅持殺張儀，她要先搬到江南去，因為不願遭受被秦軍斬殺，就像殺魚割肉一樣的欺凌。
愛妾鄭袖軟硬兼施，在真話、假話、好話、壞話的夾攻下，楚懷王最終斷了殺張儀的念頭。
《史記》記載，听了鄭袖一番話後，「懷王後悔，赦張儀，厚禮之如故。」就是說，楚懷王後悔囚禁張儀，更後悔曾經想殺張儀。他釋放張儀，像以前一樣禮遇張儀。
從牢中出來後，張儀仍是如先前一般的坦然和淡定，並沒有顯現出死里逃生的歡喜。因為他敢來楚國，就是料到楚懷王殺不了他。
張儀轉危為安，他的同窗卻死了，被施以車裂之行，那人就是蘇秦。
戰國中後期的戰爭，都是圍繞著兩個方面出發，一是強國分化打擊弱國，二是弱國聯合打擊強國。很多時候，秦國就扮演著強國的形象。于是，就在那個風雲激蕩的年代，誕生了蘇秦、張儀、範雎等一系列風華絕代的合縱連橫家。
蘇秦合縱政策主要是游說六國諸侯實行縱向聯合，一起對抗強大的秦國，但後來被秦國範雎的遠交近攻所打斷。而張儀的連橫政策則正好相反，他以秦國聯合東方各國，打擊弱小國家為策。
合縱連橫的本質在于︰各個國家為了拉攏盟國與其他國家對抗，而進行的相關外交、軍事斗爭。合縱的目的在于許多弱國聯合起來，共同抵抗一個強國（秦國），以防止強國的兼並。連橫的目的則在于以一個強國為靠山，再徐圖進取其他的弱小國家，強國可以一箭雙雕、坐收漁翁之利，也希望能夠借此擴充疆界和土地。
于是，剛剛從內亂中走出來的秦國，正準備休養生息、厲兵秣馬，在圖取中原，就遇到東方楚國、魏國、趙國等的聯合進攻。沒有參與聯合的國家，也不會幫助秦國，他們的意圖很明顯，想著坐山觀虎斗、渾水模魚。
所以各國自然不會放棄秦國內亂這麼一個千載難逢的機會，但令他們沒有想到的是，隨著範雎輾轉進入秦國，秦國的外交策略也逐漸發生變化，從一開始的盲目對抗，發展為遠交近攻、各個擊破，並逐漸瓦解了東方列國的合縱策略。
恰好楚國和宣太後有舊，宣太後、魏冉以及秦昭襄王嬴稷遂商議，可以趁著楚國沒有防備，先下手為強。秦國和楚國交鋒的軍事重鎮在上庸。上庸，此時正處于秦國和楚國兩國邊境上，實際上應該算是楚國的土地。上庸由于北可以進取中原，南可以深入楚國，東可以馳騁江南，西可以防備川蜀，因此歷來為兵家必爭之地。
《尚書‧牧誓》中對這一地區有相應記載，公元前1046年，商紂王暴虐，惹得民不聊生，周武王便順天應命，揮師伐紂。周武王會同巴師八國，共同伐紂，雙方在牧野大戰，此刻上庸之地尚有庸國，庸國位居八國之首，與周王朝共同討伐商朝。
春秋中期，庸人善戰之名，名震天下，所以有人聲稱︰唯庸人善戰，秦楚不敵也。公元前611年，楚國發生嚴重的災荒，國力大損，庸國于是趁此機會，向楚國進軍，沒想到當時的楚國早已經和秦國以及庸國西方的巴國聯合，共同抗擊來犯之敵。庸國自此國破家亡，國土也被楚、秦、巴三國瓜分。
至戰國中後期，戰略要地上庸，可謂在夾縫中求生。為保證自身安全，上庸之地總是朝秦暮楚，因為此時的秦楚實力相當，孰弱孰強實在難以定奪。
楚國趁著秦國經歷禍亂的幾年時間不斷地整軍備戰、發展生產，此消彼長之下，楚國較之秦國，已經是勢均力敵。
周赧王十一年（公元前304年），鑒于楚國的強勢以及宣太後的身份，秦楚兩國談和，秦國將上庸之地還于楚國，楚分置上庸郡和漢中郡，上庸郡治上庸，漢中郡治西城（今陝西安康市）。
此後秦國和楚國圍繞上庸展開了一系列外交行動。其中最為成功的，就是秦國借上庸，換取與楚國的聯盟，從而分化瓦解了齊國、韓國、楚國以及魏國的合縱之策。
但作為東方大國的齊國，在秦楚聯盟後開始為本國今後的發展擔心。因為楚國背棄東方，使東方力量減弱，倘若強秦壓境，各國恐怕很難自保。憤怒之下，齊國糾集了韓國和魏國，三路大軍氣勢洶洶，一起南下征討楚國。秦國剛剛和楚國訂立盟約，但在是否參戰這一問題上，秦國開始犯難。因為當時的秦國剛剛經歷變亂，人心思治。上至君王太後，下到平民百姓，無不希望能夠有一個良好的國際局勢，讓秦國得以休養生息、養精蓄銳，所以對戰爭比較排斥。但秦國對于楚國也有援助的理由，一來楚國如果遭到致命打擊甚至滅亡，則齊國勢必會實力大增，非秦國所願；二來盟約初立，秦國並不懼怕背信棄義的名聲，但是如果能夠保全楚國，則楚國勢必會感恩戴德，從而鞏固盟約，制約東方列國。兩相比較之下，秦國決定先做觀察，再定計較。
楚國自然也看出了秦國的猶豫，于是，權衡之下一種常規性的制度開始發揮作用，那就是質子制度。
質子制度在春秋戰國時期是一種重要的外交策略，一般見于小國對大國、弱國對強國的臣服。所謂質子，即一國君主將自己的子女等親近親屬送往另一國，以表示對那個國家的誠意。戰國時期質子制度十分盛行，各國之間無論是為了進一步加深友好關系還是消除猜忌，是言和還是乞援，都有交換質子的事情。
楚王決定派遣太子橫去秦國做質子，以表示楚國對于盟約的堅守。秦國見此決定揮師前去援助楚國。只可惜人算不如天算，太子橫竟然在一次斗毆中，將秦國的一位大夫致死，事發後楚太子橫連夜逃回楚國。
秦國本「打算」出兵援助楚國，可太子橫事件使其立即調整政策，矛頭直指楚國。秦國宣太後、魏冉、範雎等人一致決定，倒戈一擊，發兵楚國。
外交不是兒戲，秦國只因一個大夫的意外之死，就完全轉變了策略，不免讓人生疑︰太子橫事件發生的過于巧合，其倘若是與一地痞流氓斗毆尚符合情理，與一國大夫斗毆似說不過去；大夫之死純屬意外，秦國若為此大動干戈，于情于理也說不過去，何況秦楚兩國一直處于交好的狀態，如果兩國的盟約堅定，太子失手殺了人，最多表示一下譴責，何以會馬上就兵戎相見呢？
因此可以猜測，秦國早有預謀。楚懷王屢次侵犯秦國國境，其依然是東方第一強國。秦與楚訂立盟約，不過是秦的緩兵之計。與秦訂立盟約的楚在東方各國間受到非議，遭到排斥，更有以齊國為首的東方大國要對其進行討伐。秦國分裂東方勢力的目的似乎達到了，借助東方各國的力量，秦國可以解除楚國對自己的威脅，這對于秦國一統天下的大事可謂百利而無一害。所以楚太子橫剛剛逃出秦國，秦國就派遣使者，前去和齊國商議出兵事宜。
一年之後，秦國糾集了齊國、韓國、魏國三國，共同攻打楚國，楚國大將唐昧因此被殺，重丘離去。此一役，齊國不僅佔領了楚國的數十座城池，並且成功地瓦解了秦國和楚國的聯盟。戰爭使得齊國的實力再一次獲得了各國的認可，其成為東方抗擊秦國的領導國家。齊國成為當時最大的贏家。
兩年之後，秦國又一次攻打楚國，楚軍大敗，兩萬楚兵被斬殺，連楚國大將景缺也未幸免。一時之間，楚國幾乎無將可用，楚國恍如驚弓之鳥，時刻擔心秦軍某一天會突然出現在楚國的國都下。無奈之下，楚國想到了東方的另一個強國齊國，于是太子橫再一次作為質子前去齊國，以求取齊國的諒解和幫助，同時也轉移秦國的進攻目標，使其不敢妄自攻打楚國。
楚國此舉可謂正中齊國下懷，齊國之所以進攻楚國，其主要的戰略目的固然有削弱楚國，搶佔其土地的意圖。但是它此時並沒有一統天下的野心和實力，而秦國卻有。為了防止秦國對東方六國各個擊破，齊國才聯合諸國共同打擊秦國和楚國的聯盟。所以太子橫到達齊國國都後，秦軍不敢再進攻楚國。