魯班是我國古代著名工匠，春秋末葉戰國初期魯國人。魯班並非他的本名，《禮記》、《戰國策》、《呂氏春秋》記載魯班原名為公輸班，《墨子‧公輸》記載魯班原名為公輸盤，《後漢書》記載魯班原名為公輸般等，歷代文人稱魯班為公輸子。因古時「般」和「班」同音且通用，他又是魯國人（一說今曲阜人，另說滕州人），于是被後人稱為魯班或魯般。到後來，魯班流傳最廣，以致被人誤認為是本名。其實這只不過是外國之人對他的稱呼。
據學者考證，魯班大約生于周敬王十三年（公元前507年），四十年後隱居于歷山（今山東濟南東南），卒于周貞定王二十五年（公元前444年）以後。享年六十四歲。
魯班出生于世代工匠的家庭，從小就跟隨家人參加土木方面的勞動，在實踐中積累了豐富的實戰經驗。他生活的春秋戰國交替時期，正是社會從奴隸制向封建制轉型的時期，許多從事手工業的奴隸被解放出來，成為獨立的個體手工業者。這使得身為奴隸工匠的魯班獲得了四處游走的做工自由，他的工匠才藝也有了更大的發揮空間。
自古以來，魯班在木工、建築等方面的貢獻傳說，在民間廣為流傳，他被「金銀銅鐵錫、石木瓦雕漆」各行業的工匠奉為祖師爺。這也是實至名歸的。
魯班在木工工具、機械和兵器制造方面都有很多發明創造，其中對後代影響最大的就是木工工具的發明。根據古籍的記載，鋸子、墨斗、刨子，以及曲尺（又叫矩）、鑽子、鑿子、鏟子等工具都是魯班發明的。現在我們在家中看見這些工具已經稀松平常，但這在當時具有重大的歷史價值。魯班的發明將工匠們從繁重的勞動中解放出來，大大提高了工匠們的勞動效率。而每一件工具的發明，都是魯班在生產實踐中經過反復試驗、刻苦鑽研出來的。
魯班發明鋸的過程就很有代表性。傳說，有一次，魯班帶著徒弟們上山采集木料。走著走著，魯班來到了一個陡坡前，他要翻上這個陡坡就只能用手抓著上面的野草爬上去。就在他向上爬的時候，忽然覺得手被什麼東西劃了一下，等他來到坡上一看，長滿老繭的手居然被劃出一道口子，還滲出了血珠。他在周圍仔細觀察了一番，發現自己的手竟然是被一種野草劃的。魯班很驚奇，他摘了一片草葉，發現草葉邊緣長著許多鋒利的細齒。魯班從中受到啟發，心里豁然開朗。
他用毛竹做了一條竹片，上面刻了很多的鋸齒。用它去拉樹，只幾下，樹皮就破了，再一用力，樹干就出現一條深溝。可是時間一長，竹片上的鋸齒鈍了。什麼東西比竹片更堅硬呢？魯班想起了鐵。他請鐵匠照著自己做的竹片，打了帶鋸齒的鐵條，這根鐵條，就是鋸的祖先。
魯班發明的曲尺又叫魯班尺，那什麼是「班母」和「班妻」呢？「班母」是指墨斗上的小鉤子，「班妻」是指刨木料時卡主木頭的木橛卡口。魯班的母親和妻子對他的發明創造幫助了很多。最初的墨斗沒有鉤子，魯班每次使用都要請母親拉住墨線的一頭，後來母親提議何不用個小鉤子來鉤住木頭，這樣魯班一個人就可以獨立操作了。木工們為了紀念魯班的母親，就稱墨斗上的這個小鉤子為「班母」。同樣地，「班妻」也起源于魯班刨木頭的時候總讓妻子扶著木料，後來就發明出了木橛卡口。
魯班不僅是個出色的發明家，傳說他的妻子也是個優秀的勞動者，夫妻倆人都是辛勤的勞動者，優秀的勞動者。在《玉屑》上有這樣的故事，魯班常年在外勞作，日曬雨淋，很是辛苦。他的妻子雲氏見路邊的亭子可以遮陽避雨，就發明了一個可以隨身攜帶的亭子——傘，讓魯班每次外出的時候帶上。
另外，《世本》記載，石磨也是魯班發明的。他是看到一位老太太用石杵搗麥子受到的啟發。老太太年老沒有力氣舉起石杵，就把麥子放在石臼里，用手扶著石杵搗麥子，魯班發現石臼里大部分麥粒都已經被搗成了面粉。後來，魯班就找來兩塊石頭，鑿成兩塊圓石板，在每個石板上鑿了一道道凹槽，並在其中一個石板側邊鑿一個洞，安上木把。將兩塊石板合在一起，上面的凹槽相合。人或者牲畜轉動木把，上面石板里的麥粒從洞里漏出來被碾成面粉，面粉就從兩塊石板縫中漏出來。
據《墨子‧魯問篇》記述，魯班在楚國巡游時，受到楚王的厚待，為答謝楚王，就為楚軍制造了攻城用的「雲梯」和水戰用的「鉤強」（又名「鉤拒」），楚軍在這些工具的幫助下戰無不勝。于是他向墨子炫耀他的「鉤強」︰「我們水戰有自己制造的鉤強，不知道您提倡的‘義’是不是也有鉤強？」。墨子答道︰「你用鉤強來阻止別人，別人也會用鉤強來阻止你，這樣一來就互相殘害。所以，我‘義’的鉤強勝過你的鉤強。」墨子听後啞口無言。
《墨子‧魯問篇》中還記載︰「公輸子削竹木以為鵲，成而飛之，三日不下。」魯班制作的木鳥，能夠在借助風力在空中連飛三天而不降落。這在今天看來未免有點夸張，但不難看出魯班的工匠才藝和古人遨游天際的夢想。
除此之外，魯班在建築和雕刻方面的貢獻也很多。《述異記》記載，魯班在石頭上刻制過立體的九州地圖。還傳說，魯班還在石頭上雕刻過栩栩如生的鳳凰圖。
魯班為勞動人民的生產和生活發明了許許多多便利的工具，人們為了表達對魯班的崇敬與熱愛，將勞動人民的集體創造都賦予給魯班，魯班事實上是勤勞與智慧的化身。