越王勾踐重執王政之後，小心翼翼，如履薄冰，生活上也簡單樸素，從不奢侈。越王勾踐想著要向吳國復仇，但又不是一朝一夕可以完成。所以勾踐苦心勞身，夜以繼日。眼楮累了就用蓼激它，腳冷就再浸上冷水；冬天抱著冰，夏天則握著火。勾踐愁心苦志，還在屋中懸了苦膽，進出都要嘗嘗這苦膽的滋味，其苦味一直不絕于口。
勾踐除了「臥薪嘗膽」外，還親自耕種，夫人紡織，食不加肉，衣不飾文，生活極其儉樸，如同普通百姓一般生活。同時，他還節約越國的各項開支，著力采用富國強兵的政策。
首先就是發展生產，繁殖人口。勾踐提倡人們努力勞作，並減輕賦稅，逐漸做到了「民俱有三年之食」。同時，鼓勵適齡男女結婚，違者受罰。這種政策極大刺激了越國的人口增長。此外，越王勾踐還對鰥寡孤獨者給予特別的照顧，同時放寬了刑法，收攬人心，使越國逐漸變得社會安定，人民富足。
其次，越王積極整頓內政，引進人才。勾踐在手下兩個重要謀臣文種和範蠡的輔助下，建立了招賢納士的新機制，招攬來四方能人，並因材而用，使得越國的政治、經濟和文化等的各個領域都可以高效運轉，為越國的強盛提供了一個有利的政治環境。
最後，越王勾踐加強了越國的軍事建設與軍隊訓練。此一時期，越國施行了安閭里這樣的行政組織為單位征兵，並利用越國特有的冶金技術，鍛造了大量的強弓利劍，為戰爭做準備。此外，越國還訓練出「習流」水軍，並且一方面對士兵嚴刑教育，一方面又重賞勇于听命和樂于建功的士卒。同時，越王還重建了城郭，加固了國防。
以上這些，基本上就是歷史上有名的「十年生聚，十年教訓」。越國正是在勾踐的勵精圖治下，逐漸走出低谷，開始復興。然而，越國以這樣的實力還不足以戰勝吳國，越國卓有成效的外交戰略也應該是這二十年中越國復興的重要原因。
面對吳國，越國采取了以退為進的策略。一方面在本國內養精蓄銳，對吳示弱，不露聲色。越王勾踐曾想趁吳國北上連年征戰，士兵傷亡較多，國力疲乏之機，進攻吳國，以報亡國之恥。但是越國大夫逢同規勸越王說︰「越國剛剛有點殷實富裕，如果我們現在整頓軍備進攻吳國的話，還不一定能一舉攻下吳國，反而使吳國看到了我們的實力。吳國害怕之余，一定又會把注意力放到越國，那時越國就要遭殃了。」
「況且，凶猛的飛鳥在攻襲目標之前，一定要隱藏好它的形體，然後抓住機會突然進攻。現在吳國正準備伐齊與晉，同時又和楚國、越國結下了很深的仇怨，吳國的名聲也妨害了周王室的威信，道德少而武功多，一定會驕傲自大。對越國而言，不如結交齊國，親近楚國，依附晉國，厚待吳國。吳國必然輕易發動戰爭，那時我們就聯絡這些國家，讓它們一同進攻吳國，然後我們再趁吳國的疲憊之機，一舉消滅吳國。」越王勾踐听了逢同的話，表示贊同，遂放緩了伐吳的計劃。
另一方面，越國開始依照逢同的計略開始不斷賄賂吳國，助長吳王的驕奢婬逸。越國給吳王送去了玉帛珍饈、貴材大木、美女西施與鄭旦，並設法不斷消耗吳國的民力與財力，加深吳王手下重臣伯嚭與伍子胥的矛盾。而伍子胥這一深謀遠慮的吳國忠臣正是在這種殘酷的政治 斗爭下，被陷害至死，為越國除去了一大心患。同時，越國還積極聯絡齊、楚、晉三國，力求三國能夠聯合伐吳。由于文種、範蠡等越國臣子都是來自楚國，因而越國與楚國的關系則更加密切。
越王勾踐甚至在吳王伐齊時，率群臣入吳朝賀，這更助長了吳王稱霸的野心。吳國的國力在這種爭霸中不斷消耗殆盡，于是越國大夫文種看準時機向越王勾踐提議向吳國借糧，以探吳王對越國的態度。吳王夫差不听伍子胥的勸告，把糧食借給了越國，足見吳王的自滿與驕縱。在這種情形下，越國更是大膽地謀劃滅吳方略，隨時準備給吳國致命一擊。
越王勾踐憑借二十年的苦心經營，使越國逐漸強盛起來，其正確的治國之道，讓越國國富民強，可用之兵取之無數。越王勾踐之所以能夠取得這樣的成就，一方面是受其堅定的意志影響，立志復仇使他可以接受任何有價值的建議；另一方面，跟隨勾踐左右的範蠡、文種等重要謀臣為其出謀劃策，使得越王勾踐可以做出正確的決策。可以說，越王勾踐的成功主要就是基于以上兩點，並最終成就了「勾踐滅吳」的偉業，成為春秋時期最後一個霸主。
魯哀公十三年（公元前482年），吳王夫差與晉定公在黃池舉行會盟，吳王為了實現稱霸的野心，就把吳國內的精銳部隊都帶到了黃池。在吳王率兵出行之前，夫差的兒子太子友則繼伍子胥之後，又一次勸諫吳王。太子友跟吳王講了一個螳螂捕蟬、黃雀在後的故事，說吳國動用全國的兵力與物力在外征戰，卻不自知背後的越國會以精兵來消滅自己，這才是世間最危險的事情。然而，吳王夫差根本听不進去太子友的話，竟自帶兵北上，定要爭霸中原。這樣，吳國內就剩下了太子友和一些殘兵老卒留守。
越王勾踐看到此種情形，就問範蠡現在是否可以攻打吳國，範蠡就對越王說︰「現在時機已經成熟了。」于是越王勾踐與範蠡制定了攻吳的計劃，等到吳王率軍全部到達黃池之後，越國就立即伐吳。越國動用了4萬訓練有素的士兵、2000名水兵，外加上越王的近衛軍6000人以及1000余名軍官，共近5萬精銳分兵三路大舉進攻吳國。範蠡、後庸率兵從海路入淮，斷絕黃池吳軍的歸路；疇無余、謳陽率兵從吳國南境直插到姑蘇；越王勾踐則親率中軍緊隨其後。吳軍則在太子友、王子地、王孫彌庸以及壽于姚的帶領下奮力抵抗。
越軍攻破姑蘇，殺了太子友，焚燒了城池，並奪取了吳國的船只。正在黃池會盟的吳王夫差听到這個消息後，封鎖了消息，在會盟結束後立即班師回國。回國之後，吳王即向越國請和，而越國自知還不能一舉消滅吳國，就答應言和，但實際上越國依舊在加緊滅吳的準備。
四年之後，魯哀公十七年（公元前478年），吳國發生饑荒，越國決定趁此機攻滅吳國。于是越國勾踐與範蠡等人反復謀劃後，認為要先保證越國的社會穩定與民心所向，才能保證滅吳的成功。因而，勾踐便從宮內到朝廷，對嬪妃、宮官以及留守的大夫們等逐一嚴令要忠于職守，說道︰「內政無出，外政無入。」接著，再次申明軍紀，斬殺有罪之人，全城、全軍都被曉之以法。同時，勾踐還號召國人要積極響應國家的號召，送子弟參軍，並告訴軍士要安心服役，國家會安撫照顧軍屬等。在這一系列措施之下，越國加強了國內的穩定，民心相聚，為越軍出征消除了後顧之憂。
隨後，越王率兵進攻吳國，在笠澤南岸與北岸的吳國軍隊隔江對峙。越王勾踐為了獲得勝利，決定把越軍分為左右兩翼向吳軍發起進攻，自己則親率6000精兵作為中軍，突襲吳軍的中路，而這一切都在夜色的掩護下實施。當夜幕降臨後，越王勾踐命左、右翼越軍在夜色的掩護下偷偷渡江，並埋伏在那里，直到午夜時再一起鼓噪而上。是時，越軍在吳軍的左右兩翼突然發動進攻，吳軍于是也分成左右兩部進行抵抗。
正在雙方激戰正酣之時，越王勾踐率軍從中路殺進吳軍陣中，致使吳軍陣腳大亂，大敗而歸。越軍則緊追不舍，連戰連捷，直逼到吳國的姑蘇城下。由于上次越軍攻破並焚毀了姑蘇城池，因而吳國對姑蘇城又進行了精心的營造。經過多年的苦心經營後，現在的姑蘇城池堅固，易守難攻，越軍想要一鼓作氣攻入姑蘇，實非易事，只好回師。但是笠澤之戰的勝利對于越國來說，具有決定性的意義。此戰之後，吳國的兵力與財力基本都已消耗殆盡，只能疲于應付越國的進攻，回天乏術；越國則開始佔據了絕對的優勢地位，其兵源與財力都十分充足，並對吳國展開了全面圍攻之勢。
公元前475年，越國對姑蘇城再次發起進攻，但仍未攻克。于是，勾踐對姑蘇城采取了圍困戰略，在越軍圍困了姑蘇城長達兩年之後，吳國終于「士卒分散，城門不守」。公元前473年的冬天，越軍發動了猛烈的攻勢，並最終攻進吳都姑蘇城內。吳王夫差率眾逃到了姑蘇台上，被越軍重重包圍。夫差無奈之下，派王孫雒肢體，跪行來到越王勾踐面前求和︰「你失勢無援的臣子夫差冒昧地吐露心聲︰以前曾在會稽得罪了您，不敢違背您的命令，同您結好；如今您前來懲治我的罪過，我不敢不從，希望也能像當初在會稽一樣讓我成為越王的臣虜。」勾踐听到這些話後，有點惻隱之心，想要答應他。
範蠡則對越王勾踐說︰「當初天意讓吳國滅掉越國，但吳國沒有服從；如今天意要越國滅掉吳國，難道大王還要想夫差那樣違背天意嗎？何況大王每日辛苦勞作，夙興夜寐，就是為了滅掉吳國，謀劃了二十二年的大業，難道就要這樣放棄嗎？再說，如果不接受上天賜予的機會，就會受到上天的懲罰。難道大王忘了會稽之辱了嗎？」但勾踐卻說︰「我也很想听從你的意見，但我實在不忍心如此對待吳國的使者。」于是範蠡不顧王孫雒的苦苦哀求，擊鼓出兵，並說道︰「君王已經把政事委托給我了，你快走吧，否則休怪我不留情面。」王孫雒于是淚流而去。
越王勾踐最終在範蠡的幫助下，下定決心，滅亡了吳國。吳王夫差最後也成了越國的階下囚。勾踐好像還有些憐憫之心，于是派人跟吳王說，封給其甬東之地，管理300戶人家。吳王夫差悲憤交集、羞愧難當，于是流著淚說︰「我老了，不能再服侍大王了。我真後悔沒有听伍子胥的話，竟落得了今天的下場。」說完之後，夫差就拔劍自刎。
越國攻滅吳國後，吞並了吳國的土地，使越國一躍成為周王室東南方的一個諸侯強國。