晉獻公臨死之前，將驪姬的兒子奚齊立為太子，並將太子托付給大夫荀息。奚齊繼位以後不能服眾，大夫里克便聯絡了一眾大臣殺死了奚齊，于是荀息又立了驪姬妹妹的兒子卓子繼位，這次里克不僅殺死了卓子，連荀息也一並殺死。
殺死了奚齊、卓子之後，里克等人派人到狄國去迎接流亡的公子重耳回國繼位。重耳卻認為此時局勢未定，而狄國也沒有足夠的實力作為自己回國繼位的後盾，于是婉言拒絕里克說︰「我違背了父親的命令，逃出了晉國，父親去世也不能以人子之禮回國奔喪，現在我又有何面目回國呢？請里克大夫迎立其他的公子吧。」
使者回去將重耳的話報告給里克，于是里克就到梁國去迎接公子夷吾回國。公子夷吾很高興，打算回晉國繼位，但是他身邊的大臣卻勸他說︰「國內尚有公子可以立為國君，里克卻到國外找人繼位，其中必定有詐。如今秦國強大，在邊疆國家中威望卓著，不如請秦國派兵護送我們回國。」
于是公子夷吾便派人帶著厚禮入秦，請求秦穆公派兵護送自己回晉國，並向秦穆公承諾︰「誠得立，請割晉之河西八城與秦。」同時又寫信給里克許諾︰「誠得立，請遂封子于汾陽之邑。」秦穆公听了公子夷吾的條件，覺得很值得，便欣然派兵將公子夷吾送回了秦國，而里克得到了賜予封邑的承諾，也就真心地迎立公子夷吾。在秦國、齊國、晉國三方勢力的平衡下，公子夷吾順利地在晉國即位，是為晉惠公。
但是晉惠公即位之後卻過河拆橋，不僅不給里克封邑，反而削他的權力，後來擔心里克會勾結流亡在外的公子重耳奪位，干脆殺掉了里克。同時他也不肯按照之前的約定將河西八城劃給秦國，于是派大夫邳鄭出使秦國，向秦穆公道歉︰「當初國君將河西之地許給您，現在他有幸得立，本想如約踐諾。但是大臣們反對說晉國的土地是先代國君留下來的，國君流亡在外，豈可擅自許給秦國？國君爭辯不過，只得派我來謝罪，不能將土地劃給秦國了。」
邳鄭本是里克的黨羽，他出使秦國時听說了晉惠公殺掉里克的消息，一方面為自己逃過一劫而慶幸，一方面又擔心自己回國以後會遭遇不測，于是便想借秦國之手翦除晉惠公羽翼，除掉他的心月復大臣呂甥、郤芮。邳鄭找到秦穆公說︰「晉國之人其實不想迎立公子夷吾，而是希望公子重耳回國做國君，夷吾能夠即位都是秦國的庇護。現在他違背與秦國的約定，又殺死里克，這都是奸臣呂甥、郤芮的陰謀。您不如用高官厚祿引誘呂甥、郤芮到秦國來，到時候夷吾失去了左右手，您自然可以再扶助重耳回晉國即位。」
秦穆公本就對晉惠公食言而肥的行徑深為不滿，也看出了晉惠公統治的晉國不會親近秦國，此時听了邳鄭所言覺得有理，果然派人與邳鄭一同回國，邀請呂甥、郤芮到秦國來。不過呂甥、郤芮敏銳地覺察到其中有詐，沒有輕易上當，他們懷疑邳鄭有問題，便請晉惠公殺了他。邳鄭的兒子邳豹逃到了秦國，請秦穆公發兵攻打晉國，秦穆公知道邳豹只是想為父報仇，並沒有答應他，只是暗地里將他收留在秦國。
不久以後，晉國遇到大旱，派人來秦國借糧。邳豹勸秦穆公不要借糧食給晉國，可以趁此機會討伐晉國。但是百里奚指出百姓無辜，不應因晉惠公的無禮得罪而讓晉國百姓無糧食可吃，于是秦穆公便決定借糧給晉國。幾年以後，秦國也遇到了饑荒，向晉國借糧。誰知晉國不僅不借糧，反而趁秦國的危機興兵進犯，秦穆公一怒之下任命邳豹為將軍，並且親自帶兵前去還擊。
秦穆公與晉惠公的軍隊在韓地遭遇，晉惠公身先士卒，沖在戰陣前列與秦國征戰，誰知回來的時候馬卻陷入了泥坑中。秦穆公見此天賜良機趕快帶領隨從護衛追來抓晉惠公，可是為時已晚，反而被晉軍圍困。多虧了三百名忠于秦穆公的勇士拼死殺入重圍，不僅救了秦穆公，還俘虜了晉惠公。
秦穆公帶著晉惠公回國，並且一路上宣稱要用晉惠公來做祭祀上天的祭品。周天子听說了這件事覺得很不安，認為晉惠公與自己是姬姓同族，應當守望相助，于是替晉惠公向秦穆公求情。
秦穆公的妻子穆姬是晉獻公的女兒、晉惠公的姐姐，她听說丈夫俘虜了弟弟，還要押送回國做祭品，心中十分憂慮。于是穆姬破釜沉舟，帶了太子罃弘與女兒簡璧一雙兒女登上高台，腳下鋪滿薪柴。又派人穿著喪服去迎接秦穆公，告訴他︰「上天降災，使秦晉兩國不得不兵戎相見，如果您將晉國國君帶回秦國，那麼我只能自殺以謝，請您決定吧。」
秦穆公本來深恨晉惠公，不願意輕易放他回國，但是周天子竟然親自派人為他說情，夫人又以死相挾，心下很是為難。有大臣勸秦穆公說︰「俘虜了晉國的國君只有以禮厚待，風風光光地將他送回去，才能對秦國有好處，如果殺了他，那麼對我們又有什麼好處呢？」又有人反對，認為晉惠公不講信義，放他回去還是會成為秦國的禍患。最後子桑說︰「我們現在無力滅掉晉國，如果隨意殺死其國君，只能使兩國的仇恨加深，相互交惡。為今之計不如將晉國國君放回去，讓他們的太子來秦國做質子。」秦穆公同意了。
晉惠公經過這次風波，再也不敢違背對秦國的約定，回國以後趕快將太子圉送到秦國做質子，而且也不敢再對秦國輕易啟釁了。
由于晉惠公與其子晉懷公雙雙背叛秦國，秦穆公便扶立了流亡在外的重耳回國即位為晉文公。在秦國的支持下，晉文公不僅順利地即位，而且實行一系列利國利民的政策，在晉文公的治理之下，晉國得到了很快的發展，而晉文公也成為了齊桓公之後的第二位霸主，得到了周天子的承認和各國諸侯的服從。
魯僖公二十九年（公元前631年），晉文公打算出兵攻打不服從晉國的鄭國，于是派大夫狐偃會和周天子派來的王子虎、宋國大夫公孫固、齊國大夫歸父、陳國大夫轅濤涂和秦國大夫小子愁在翟泉會盟，共同商議討伐鄭國之事。會上決定先由晉國軍隊于第二年單獨出兵攻鄭試探情況，于是晉文公便派出軍隊駐扎在函陵，又邀請秦穆公一起出兵圍攻鄭國，秦穆公果然應邀派軍，將秦軍駐扎在氾南。
鄭國朝野見秦晉兩個大國陳兵城外，無不驚恐萬分，以為鄭國即將滅亡了。這時鄭國的大夫佚之狐找到鄭文公說︰「現在國家正處于危急存亡之時，請您啟用燭之武去覲見秦君，必定可以解此危局。」鄭文公此時已經六神無主了，听佚之狐這樣說，便親自去請燭之武出山。誰知燭之武卻推辭說︰「臣年輕力壯之時尚且不如別人；現在年老力衰，已經做不了什麼了。」
鄭文公知道燭之武這是在埋怨自己沒能早些重用他，便誠懇地道歉說︰「我沒能及早任用您，現在形勢危急才來請求您的幫組，這實在是寡人的過失。不過如果鄭國滅亡，對您也是不好的，所以還是請您勉為其難，幫我一次吧。」燭之武見鄭文公言辭懇切、神色焦慮，也不忍心看著鄭國就被秦晉兩國攻滅，便同意了鄭文公的要求。
由于鄭國正被圍城不敢輕易開城門，于是燭之武只能選擇在入夜之後用繩子捆在腰上慢慢地從城頭上吊到城外，安全落地之後，就悄悄前往秦營求見秦穆公。見到秦穆公以後，燭之武對他說︰「秦、晉兩國包圍鄭國，鄭國的滅亡已經指日可待，如果滅亡鄭國對您有好處的話，那貴軍勞師動眾一次也是值得的。可是您也明白隔著其他國家佔據遠方的土地作為邊邑是很不容易長久的，您此次出兵無非滅亡鄭國來增加鄰國的土地而已。鄰國的勢力得到增強，就相當于您的勢力受到削弱，是為君子所不取。如果您願意放過鄭國，以後您的使者往來東方，鄭國必定為您供應其一應所需，這樣對您也沒有什麼害處。」
「何況您曾經賜給過好處給晉國國君，當時他答應將焦、瑕兩地贈給您，可是他早晨過河回國，晚上就加築城牆防御您。晉國國君這樣的人哪里有滿足的時候，如果成功地在東方攻下鄭國開疆拓土了，必定會要肆意擴大其西方的疆域。到時候如果不損害秦國，晉國還能到哪里去取得土地呢？要不要為了晉國的利益而做損害秦國的事，請您多加考慮。」
秦穆公听了燭之武的話，覺得從秦國的角度考慮，攻打鄭國的確不是好主意，于是便放棄原來的作戰計劃，轉而私下與鄭國結盟。另外還留下了將領杞子、逢孫、楊孫幫鄭國增強戌守，防御晉軍的攻擊，而秦穆公自己則帶兵返回了秦國。
這就是歷史聞名的燭之武退秦師。
消息傳到晉國軍營，狐偃請求出兵追擊秦軍，晉文公拒絕了他的請求︰「如果沒有秦國的力量我們也不會有今天這個地位。依靠了別人的力量，反而倒戈相向，這是不仁；喪失了結盟的友邦，這是不智；用胡亂出擊的行動取代整齊劃一的計劃，這是不武。我們還是撤軍回國吧。」晉軍撤退以後，為了緩和與晉國的關系，鄭文公又立奔晉的公子蘭為太子來向晉國示好。經過此事，秦國與晉國的聯盟關系開始有了間隙。
留守鄭國的三位秦國將領听說鄭國反而投靠了晉國，都十分氣憤，于是杞子便派人回去告訴秦穆公︰「鄭文公讓我掌管都城北門的鑰匙，請您悄悄領兵前來，我會打開北門放秦軍進去，這樣一定可以佔領他們的國都。」秦穆公覺得機不可失，便去詢問老臣蹇叔的意見，但是蹇叔卻對此持反對意見︰「鄭國路途遙遠，如果派軍去攻打，軍隊到達以後就已疲憊不堪、力量衰竭。而且行軍千里，鄭國一定會听說此事，早做防備，到時候我們勞師遠征，費力氣不討好，士兵一定有抵觸情緒。此事恐怕不行。」
但是秦穆公一心被攻入鄭國國都的美好前景所迷惑，根本听不進蹇叔的意見，一意孤行地派孟明視、西乞術、白乙丙三人領軍出征。秦軍一路向東進發，借道于晉國，然後從周朝都城北門經過，王孫滿站在城樓上觀察了秦國軍隊一會兒以後說︰「秦軍輕率冒進而又不懂禮儀，輕率冒進就會有勇無謀，不懂禮儀就會孤立無援，進入險境而孤立無援，自身又有勇無謀，這樣的軍隊怎能不失敗！」
不過洛邑城樓上發生的這一幕，秦軍的三位將領並不知曉，他們仍在一路進軍，不久以後就進入了滑國，這時鄭國的商人弦高帶著十二頭牛準備去周朝都城賣，路上遇到了秦軍，听說這樣兵強馬壯的大軍即將去攻打鄭國，弦高頓時十分擔憂，經過反復思考，弦高終于想出了一個主意。
弦高帶著自己的十二頭牛來到秦軍大營，自稱是鄭國國君的使者，秦國的三位將領一听，心下驚疑不定︰秦軍此次伐鄭是要在鄭國人不知情的情況下潛入鄭國國都，然後由杞子打開北門，放秦軍入城，可是如果鄭國已經知道秦國大軍來攻，豈能再將北門的鑰匙交給杞子？這樣一來就只能無功而返了。
于是三位將領面面相覷，不知如何是好，只能先將弦高請進大營問問情況。弦高見了三位將領，不卑不亢地一一行禮如儀，然後說︰「敝國國君听說貴國不遠千里前來討伐，所以派我帶了十二頭牛來慰勞貴國士兵，敝國雖然人少國小，但也已經認真做了防守和抵御的準備。」
見過秦軍將領之後，弦高又趕快派人回鄭國報信，鄭穆公得到消息趕忙厲兵秣馬，做好一切防御準備，並且將秦國之前留在鄭國幫助防守的三位將領杞子、逢孫、揚孫趕出了鄭國。孟明視知道以後，長嘆一聲說︰「鄭國已經有了防備，我們如果按原計劃攻打必定不能取勝，圍而攻之又沒有後援，還是撤軍回去吧。」就這樣，鄭國商人弦高憑借自己過人的智慧和膽識，將鄭國從又一次的亡國危機中解救了出來。