魯莊公二十二年（公元前672年），晉獻公發兵討伐驪地的戎人，在晉國大軍的沖擊之下，驪戎很快潰敗，于是便向晉國求和，並將首領的兩個女兒驪姬姐妹獻給了晉獻公。由于驪姬美貌嬌艷，很快就得到了晉獻公的寵愛，並且逐漸參與朝政，幾年以後，驪姬和妹妹先後為晉獻公生下了公子奚齊和公子卓子，驪姬還被立為了夫人。
此前，晉獻公的夫人、齊桓公的女兒齊姜和後來從狄人那里迎娶的大戎狐姬和小戎子分別為他生下了申生、重耳、夷吾三位公子，而申生身為嫡長子，早早就被立為太子。但是齊姜早逝，而驪姬深得晉獻公的寵愛，見申生沒有生母庇護，又不得晉獻公的喜愛，于是便想勸晉獻公廢掉申生，立自己的兒子奚齊為太子。
但是驪姬明白，僅僅除掉申生還不夠，如果讓比奚齊年長的公子重耳和公子夷吾得到太子之位，那麼自己只是白白地為人作嫁。于是她首先賄賂獻公寵臣，讓他們在獻公面前大造輿論說︰曲沃是晉君宗廟的所在地，必須讓太子居守，而蒲城和南、北屈與戎狄的領地很近，需要可靠之人駐守，請派兩位公子分別前往守衛。晉獻公听了他們的話，遂讓申生離開國都絳城，去了曲沃，又將公子重耳和公子夷吾分別派往蒲城和屈城。
驪姬找借口支走了三位公子，隔絕了獻公與他們的直接聯系，切斷他們父子間的溝通渠道，自己卻不曾出面，掩飾了她的險惡用心。然後她又在半夜給獻公吹「枕邊風」︰「我听說，申生很會收買人心，恐怕要對您行凶，奪取王位啊！」獻公眉頭一皺，搖頭說︰「他如此愛百姓，怎能不愛他自己的父親呢？」驪姬見晉獻公雖然並不喜愛公子申生，但是出于父子之情，仍然十分信任他，便針對這一點，使出了另一個計策。
驪姬又向獻公提議讓申生回都城住幾天，說是要向申生示之以德，融洽君臣關系。申生來宮中和驪姬吃過幾頓飯後，驪姬就向獻公泣告說，申生飲酒時曾調戲她。獻公不太相信，驪姬遂安排說她可以和太子一起去游園，讓獻公在台上觀察。
第二天，驪姬叫申生和她一起游玩。驪姬先在頭發上涂了蜂蜜，使蜜蜂都聚集在她的頭發旁邊。驪姬說︰「請您幫幫我，趕走它們好嗎？」申生不知是計，就輕率地站在她的身後用袖子在她頭上拂來拂去地趕蜜蜂。晉獻公看見了，以為申生真的是在調戲自己的寵姬，沒想到申生居然這樣不顧念父子之情，心中的憤怒到了極點，想馬上就把太子殺了。驪姬跪下來懇求說︰「我叫太子回來，他卻被殺，是我害了他。而且王宮里的這些事，外人不知道，就忍忍吧。」驪姬設計點燃獻公蓄怒的導火索，卻又為申生說好話，這是為了洗清自己陷害的嫌疑，破壞了申生與晉獻公的父子之情，驪姬馬上就要使出致命一擊了。
一天，驪姬派人到曲沃去告訴申生︰「國君夢到了你母親齊姜，你應該盡快祭祀她。」此時申生並不知道驪姬幾次三番暗害他的事，還以為她是告訴他如何討好父親，于是趕快在曲沃舉行典禮，祭祀齊姜，然後將祭肉送回國都，進獻給晉獻公。當時晉獻公正在郊外打獵，使者就將祭肉送到了夫人驪姬的宮中，驪姬趁此機會在肉中下了毒。
幾天以後，晉獻公打獵歸來，驪姬將祭肉端出來，告訴晉獻公這是公子申生祭祀齊姜的祭肉。晉獻公很高興，就打算食用，驪姬又忽然想起來似的從旁制止道︰「這肉是從宮外來的，請先驗毒。」晉獻公就派人割下一塊肉去喂狗，發現狗竟然口吐白沫、抽搐著倒斃了，又找了個宦官食用，宦官也隨即死于非命。晉獻公大驚失色，一時反應不過來發生了什麼事，驪姬在一旁大哭︰「這是太子的狼子野心啊！」
晉獻公大怒，認為這是申生的老師杜原款教壞了自己的兒子，便命人殺了杜原款。有人勸申生︰「您是無辜的，為何不逃離晉國？」申生說︰「我不能逃走，我走了，這罪名必將落在國君的頭上，宣揚父親的過錯，必將貽笑諸侯，又有誰會願意收留這樣的人呢？逃走會加重自己的罪過，國君如果要我死我也不應逃避，我就在此伏首等待命運的安排，絕不逃走。」
說實話，太過于固執的人沒有好下場。這僅僅是對于他本身來說。
申生不肯離開晉國，而晉獻公也猶豫不決，不忍心殺死自己的兒子，驪姬見此事陷入僵局，但是夜長夢多，會有變故發生。于是便親自去見申生，淚流滿面地指責他︰「你竟然對自己的父親做出如此殘忍的事，又怎麼可能用仁愛之心對待百姓呢？殺死自己的父親來求好處，人人都會唾棄你，你還想長命百歲嗎？」
申生听了驪姬的話，以為父親已經認定自己投毒弒父，再無洗雪沉冤的希望，又想到以後人人都會鄙夷他是弒父弒君之人，天下再無立足之地。在悲憤與絕望的雙重打擊下，申生再也不想活在世上，便在宗廟之中上吊自殺了。申生臨死之前派人找到自己的外祖父、大夫狐突傳話說︰「申生有罪，沒有听從您的話，以至于今日自蹈死地。如今申生不敢貪生怕死，只是國君年邁、國家多難，您如果能夠出山輔佐國君，申生雖死無憾。」
驪姬如願以償地逼死了太子申生，就將矛頭對準了公子重耳和公子夷吾，她私下對晉獻公進讒言說重耳和夷吾都參與了申生毒害父親的陰謀。申生之事對晉獻公的打擊很大，他再也不敢相信任何一個兒子，于是派奄楚去殺重耳，重耳便出逃到了北狄；又派賈華去殺夷吾，夷吾流亡到了梁國。晉獻公將自己的兒子一個個地趕走了，便將奚齊立為太子。從此以後，晉國公室衰微，無力抑制卿大夫的勢力，為後來趙、魏、韓三家卿大夫瓜分晉國埋下了隱患。
晉獻公去世之後，大夫們不服公子奚齊即位，想要迎立公子重耳回國為君，于是集合了三位公子遺留在晉國的部下，殺死了奚齊和卓子。重耳見國內局勢混亂，不敢貿然回去，于是公子夷吾在秦國的幫助下回國即位，是為晉惠公。但是晉國的武公、獻公殫精竭慮、慘淡經營出的一時興盛就此消逝，國內陷入一片動 亂，晉國的復興和稱霸還有很長的路要走。
公子重耳受到驪姬的陷害，他的舅舅狐毛、狐偃和大夫趙衰、魏犨、顛頡、胥臣、介子推等賢臣一起保護他逃出了晉國，他們首先來到了重耳母族的國家狄國。狄國的國君對重耳一行人十分歡迎，正好狄國戰勝了赤狄的一支廧咎如，便將俘虜來的廧咎如首領的兩個女兒叔隗和季隗送給了重耳。重耳娶了妹妹季隗，將姐姐叔隗送給了趙衰，後來在晉國權傾一時的趙盾就是她的兒子，重耳在狄國一住就是十二年。
申生去世之後，重耳就是晉獻公的長子，而且素有賢名，在晉國聲望很高。晉惠公即位以後，擔心兄長會回國來與他爭奪國君之位，便派人去刺殺重耳。大夫狐偃便勸重耳說︰「咱們選擇到狄國來，是因為這里路途近，而且容易獲得幫助。可是如今在這里住得太久了，容易消磨志氣，現在應該離開了。當初不選擇齊國、楚國，是因為它們太遠，現在我們籌備了十二年，正好可以遠行。齊桓公年紀大了，而且想籠絡晉國，如今管仲已死，齊桓公身邊多是奸佞之臣，他一定會尋求像管仲一樣的賢人，咱們不妨去投奔齊國。」眾人听了都覺得狐偃的話很有道理，于是便離開狄國，到齊國去了。
從狄國到晉國路上需要經過衛國，但是晉國之前曾經與衛國結怨，而且重耳一行人又是自與衛國有亡國之仇的狄國來的，衛文公根本就不按照禮制接待他們。于是他們只好向郊外的農民要食物，農民知道他們是從狄國來的，也不願意接濟他們，就隨手撿了土塊遞給重耳。
重耳自幼嬌生慣養，哪里受過這樣的羞辱？揚起鞭子就要鞭打農民。狐偃一看自己一方勢單力孤，如果在衛國的領土上毆打衛國人，就將一發不可收拾了，于是連忙拉住了重耳的手說︰「土就是領土，就是國家，這是上天賜給您的好兆頭啊！」重耳听了轉怒為喜，對著農民大禮參拜，然後接過他手上的土塊上車離開了。這些也終歸是表面文章。因為重耳也明白了狐偃對自己表達的意思。
到了齊國以後，齊桓公果然對重耳一行人十分禮遇，為了籠絡重耳，齊桓公還將宗室女子齊姜嫁給了重耳為妻，又贈了八十匹馬給重耳。經過了長期的流亡，又在蠻荒落後的狄國住了多年，重耳終于再次在大國繁華的首都擁有了自己的財富和家室，還享有國君的厚待，他心滿意足，就想在齊國長期住下去，不再回晉國去了。
隨行的大夫們認為齊國雖好，但終究不是自己的祖國去，應該回到晉國去，才能獲得真正的榮華富貴，給自己的家族帶來榮耀。于是他們便聚集在桑樹下面商議如何勸重耳不要貪圖享樂，盡快離開齊國，誰知此時正好有一位采桑女在樹上采桑，把他們的議論听得一清二楚。等眾人散去，采桑女才悄悄離開，趕快找到齊姜，告訴她重耳的大臣們正在圖謀讓重耳離開齊國，離開齊姜。
齊姜是一位深明大義的女子，她知道對于重耳來說更好的發展應當是回到晉國，但是如果重耳享受著齊國的俸祿卻在籌謀離開齊國之事，一定會被治罪。于是齊姜殺掉了那個采桑女，然後找到重耳說︰「大丈夫志在四方，我知道你要走了，放心，我已經將知情者殺掉了。」重耳連忙說︰「這話從何談起，我從來沒有想過要離開齊國。」齊姜說︰「你走吧，耽于逸樂非君子所為，傳出去會被人恥笑的。」齊姜苦口婆心地反復勸說，但是重耳就是堅決不肯離開。
于是齊姜找到了狐偃一起商議對策，將重耳灌醉了，然後連夜送出城外。重耳醒了之後，發現自己不在齊都的府邸中，卻是在奔馳的馬車里，知道自己在齊國享有的一切都不得不丟棄，必須再次踏上朝不保夕的流亡生涯，心中十分氣憤。便拿了武器追著狐偃要殺他，狐偃和其他人拉住了他好言相勸，這才繼續上路了。
不久以後，重耳等人來到了曹國，曹共公听說重耳的肋骨長得與平常人不同，是連成一片的，很是稀奇，便想看一看。但是這樣做于禮不合，是對別人極大的侮辱，于是曹共公就趁重耳洗澡的時候偷偷地湊近了去看。此種行為簡直是敗壞了禮儀。
曹國的大臣僖負羈知道了此事就回家去與妻子商量，他的妻子說︰「依我看來，晉國公子的隨從都是足以擔任一國之相的人才，他們這樣的人一定會有回到晉國的一天。他們一旦回到晉國，晉國就能興盛起來，到時候就會討伐對他們無禮之人，曹國正是首當其沖。你還是早做準備，為自己留一條退路吧。」于是僖負羈就準備了美食和玉璧送給重耳，向他示好。重耳知道了曹共公的行為十分生氣，于是收下了食物，卻送回了玉璧，沒過幾天就離開了曹國。
重耳一行人先後經過了宋國和鄭國，然後就到了楚國，楚成王以很高的規格盛情接待了重耳一行。席間，楚成王得意洋洋地問重耳︰「公子若能返回晉國，將如何報答寡人呀？」重耳說︰「子女玉帛，大王都已經有了；羽毛、皮革這些更是楚國的特產，晉國有的這些東西都是遠路從楚國購買您用剩下的，我實在不知道應該用什麼來報答您了。」
楚成王說︰「那麼公子打算如何報答寡人呢？」重耳說︰「如果托您的福，我日後能夠返回晉國，那麼有朝一日晉、楚在中原交戰，晉國軍隊必將退避三舍。如果到時候還是不能得到您的諒解，那麼我只能與貴國軍隊刀兵相見，好好周旋一番了。」
晉國的令尹子玉听到重耳流亡落魄多年，竟然還敢在楚國的土地上口出狂言，認為此人不除必定是楚國的後患，于是請楚成王殺死重耳。楚成王說︰「晉公子為人寬厚儉樸、溫文有禮，他的隨從們也端肅嚴整、忠誠能干。晉國的復興就在他的身上了，這是上天的庇佑，如果違背天意，必將惹來禍端。」
重耳在楚國住了幾個月，忽然有秦國的使者來請他到秦國去。之前秦國派兵護送晉惠公回國即位，晉惠公卻沒有按照之前的約定將黃河以南的河外一帶割給秦國。後來秦國發兵討伐晉國，俘虜了晉惠公，得到了河東一帶的土地，經過和談秦國放回了晉惠公，只要求晉惠公的太子圉到秦國為質。誰知沒過幾年，太子圉竟然悄悄逃回了晉國繼位，是為晉懷公，晉懷公即位以後立即宣布與秦國斷絕往來，連秦穆公嫁給他的女兒懷嬴都棄之不顧。
秦穆公對于晉惠公父子毫無信義的行為十分生氣，便圖謀在流亡各國的晉國公子中再扶立一個親秦的回國即位。听說公子重耳流亡十數年，卻很得人心，在晉國也有很大的影響力，于是便選中了重耳。楚成王見子玉一定要殺重耳，而自己既不想殺他又不願意得罪子玉，正好秦國來接，便對重耳說︰「寡人雖然想送公子回國，但是兩國相隔太遠十分不便，實在是有心無力。秦晉兩國相鄰，而且秦王也十分賢明，公子不如去秦國尋求幫助吧。」就這樣公子重耳就拜別了楚成王，踏上了西去之路。