為了與日益強大的齊國聯姻，蔡穆侯將自己的妹妹嫁給了齊桓公，在齊國，人們都稱她為蔡姬。可不是蔡文姬喲，蔡姬活潑大膽、嬌媚可愛，很快就博得了齊桓公的寵愛，經常帶她到花園里的湖上泛舟。
一天，齊桓公又帶著蔡姬乘船到湖上游玩，蔡姬見天氣晴好、波光瀲灩，心情十分高興，便調皮地左右搖晃船身，與齊桓公開玩笑。誰知齊桓公不識水性，見船搖晃得厲害，嚇得臉色發白，連連喝止蔡姬。可是蔡姬見平日端莊嚴肅的齊桓公竟然也有如此狼狽的一面，覺得十分好玩，不僅不停下來，反而變本加厲地搖晃船身。
蔡姬高估了自己在齊桓公心目中的地位，被她的危險游戲惹得大怒的齊桓公一氣之下派人將她送回了蔡國娘家。蔡穆侯見妹妹被送了回來，明白她已經失去了齊桓公的寵愛，即使回到齊國也不會有好前途。而此時楚國在成王的領導下國力日盛，而且四處南征北戰，隱隱有與齊國分庭抗禮之勢，蔡國距離楚國很近，也受到了楚國的威壓，于是蔡穆侯干脆將妹妹又嫁給了楚成王，以此來向楚國示好。
但是，齊桓公雖然將蔡姬送回了娘家，卻並未休掉蔡姬，斷絕兩國的姻親關系，此時听說名義上仍然是自己妻子的蔡姬被兄長改嫁給了楚成王，頓時怒火中燒，決意報復楚國和蔡國。
後來，楚國以鄭國背棄與楚國的盟約轉投齊國為理由，多次出兵攻打鄭國，表面上是進攻鄭國，實際上也是向齊國的盟主地位發起挑戰，于是鄭文公便派人向齊國求援。齊桓公本來就與楚國有舊怨，此時見楚國做出如此的挑釁行為，便想立即發兵救鄭。
但是管仲看出了這場戰爭的關鍵並不在鄭國，于是勸齊桓公道︰「救鄭不如伐楚，請您聯合各諸侯國共同出兵。」齊桓公雖然很認同管仲的意見，但是也有自己的顧慮，會盟諸侯固然好，但是聲勢浩大難免打草驚蛇。于是管仲給齊桓公出了個主意，蔡國與楚國很近，不妨以討伐蔡國為借口召集諸侯，然後大舉揮師南下，打楚國一個措手不及。
魯僖公四年（公元前656年），齊桓公召集齊、宋、陳、衛、鄭、許、曹八國會師攻伐蔡國，小小的蔡國哪里抵擋得住八國聯軍的攻擊？很快就潰敗了。然後揮師向南，準備繼續攻打楚國。楚成王听說齊國率領八國聯軍突襲國境，趕忙派出令尹屈完去與聯軍談判。
見到齊桓公以後，屈完毫不客氣地質問︰「君處北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也，您今天到我們楚國來，提前也沒有打招呼，這是什麼緣故？」春秋時代的人們延續西周舊禮，講究出師有名，所謂名不正則言不順，言不順則事不成。
面對屈完的質問，如果齊國方面說不出一個過得去的理由來，聯軍就是師出無名，不僅齊桓公的名聲會受損，連大軍的士氣都會受到嚴重的打擊。
于是與屈完地位相當的管仲邁出一步，大聲說︰「當年召康公命我先君大公‘五侯九伯，女實征之，以夾輔周室！’賜給我國先君征伐的範圍，東至海，西至河，南至穆陵，北至無棣。楚國應當進貢給周天子用以濾酒的苞茅沒有按時進貢，導致周天子的祭祀無法按時舉行，我國君故而前來征討。當年周昭王南征楚國，一去不回，我國君故而前來要個說法。」
三百多年前，周昭王親率大軍南征楚國，結果全軍覆沒，昭王自己也死在漢水之濱。拿三百多年前的事來質問屈完，管仲可謂強詞奪理，而因為楚國沒有進貢苞茅，周天子就沒有辦法舉行祭祀典禮的說法更是故意刁難了。于是屈完冷淡地說︰「沒有進貢苞茅，是敝國的不是，以後一定會按時納貢。不過昭王南征不歸的事與楚國無關，如果要問也得到漢水之濱去問吧。」
這一場口舌之爭，屈完沒能動搖聯軍的軍心，管仲也沒抓到什麼把柄，于是聯軍就繼續進攻，駐扎在了楚國的陘（今河南郾城附近）。幾個月以後，楚國也有些抵擋不住，于是又派屈完前去和談，齊桓公便暫時將部隊撤退到召陵。為了展示軍威，齊桓公下令聯軍擺好陣形，召來屈完與自己同乘一輛車閱兵。
齊桓公先試探屈完的態度︰「事到如今並非出自寡人本意，貴我兩國自先君時便交好，如今何不再續友好，重建邦交？」屈完不軟不硬地回答︰「君上如果為敝國社稷帶來福澤，敝國自然是極其願意的。」
齊桓公听了半晌無語，又指著陣列森嚴的聯軍隊伍給屈完看︰「請看，寡人以此龐大的軍隊征戰，何人能夠抵御？以此攻城，又有哪座城池攻克不了呢？」屈完不卑不亢道︰「君上如果以德政安撫各國，沒有誰敢不服，但是如果您以武力脅迫，那麼楚國有方成山天險為城牆，湯湯漢水為護城河，貴軍雖然人多勢眾，在大自然之力面前也毫無用處。」
齊桓公見屈完軟硬不吃，而且他的話也有道理，楚國並不那麼容易攻克，于是便在召陵與楚國訂立盟約，停戰撤軍。由于管仲以楚國沒有進貢苞茅為此次齊國征討楚國的理由，而楚國也答應按時進貢，所以事後，楚成王又派屈完帶著進貢的苞茅去覲見周惠王，算是履行承諾，也圓了兩國的面子。
周惠王見到強大以後就目中無人、久不來朝貢的楚國前來示好，于是十分高興，賞賜祭肉給楚國，並對屈完好生安撫了一陣，並且大大地贊揚了齊桓公一番。
解決了楚國的問題，齊桓公統率的八國聯軍就出現了內訌。齊桓公要回齊國，最近的路是從陳國、鄭國的領土穿過去，但是聯軍人多勢眾，要穿過陳國的領土令陳國大夫轅濤涂很不安，而且此次出征的目的已經達成，他也不願意再供應大軍所需的糧餉物資。
于是，轅濤涂找到大夫鄭申侯商議︰「師出于陳、鄭之間，國必甚病。不如向東而行，到東夷的地方去展示軍威，然後沿著海邊回去，不是更好嗎？」鄭申侯想了想，很爽快地回答︰「善！」見鄭國大夫也如此表示，轅濤涂覺得自己去找齊桓公商談此事成功的把握就更大了，于是便很高興地去覲見齊桓公，請他準許新的回兵路線。齊桓公考慮了一下，沒想出新路線會有什麼害處，便答應了轅濤涂的請求。
鄭申侯見轅濤涂真的辦成了此事，便去見齊桓公，對他說︰「大軍疲老，若出于東方而遇敵，懼不可用也。如果從陳國、鄭國回去，既不會遇敵，更有兩國共同資助糧草物資，豈不是好！」齊桓公一想的確如此，也想明白了轅濤涂過河拆橋的用心，一氣之下便下令逮捕轅濤涂。同時也對鄭申侯對自己的忠心十分滿意，將虎牢關（今河南鞏義東）賞賜給了鄭國。就這樣，鄭申侯用一招空手套白狼，不僅得到了虎牢關，還密切了齊國與鄭國的關系。
而被鄭申侯算計了的轅濤涂和陳國就沒那麼幸運了，抓了轅濤涂以後，齊桓公越想越氣憤，于是率領各諸侯聯軍前去攻打陳國，討伐其對諸國聯盟不忠之罪。陳國不過是追隨齊國，企圖分一杯羹的小國，根本抵不住大軍壓境，于是趕快向齊桓公告罪求和。陳國畢竟是齊國的盟國，而且也沒有太大的過失，齊桓公率大軍來襲，不過是為了顯示威勢而已，見陳國如此恭順，便撤了軍，還寬宏大量地將轅濤涂還給了陳國。
在討伐陳國這場鬧劇中，得利最大的卻是一個意想不到的人。許國與齊國同為姜姓諸侯國，此次出征許穆公也親自帶軍參加了聯軍，但是這位已經在國君的位子上坐了三十八年的老人不堪長途跋涉、旅途勞頓，竟然卒于軍中。
本來，所謂許穆公無非是敬稱而已，許國的封爵其實只是男爵，但是按照周禮，諸侯在參加朝會中去世，葬儀可以加一等，而死于王事者，可以加二等。齊桓公為了顯示自己尊王攘夷，按周禮辦事的態度，也為了表示自己此次出征楚國、討伐陳國，並不是出于替自己出氣的目的，而是為周天子討伐不臣，為各諸侯國討伐不忠，便將許穆公連升二級，按照侯爵的禮儀下葬。
在各諸侯國面前顯示了威儀，齊桓公還不滿足，進一步將手伸向了王室的廢立大事上。當時在位的周天子是周惠王姬閬，他的太子鄭是先王後所生，先王後去世之後，周惠王又立了一位王後。長久以來情況一直是如此，新王後一直想要圖謀讓周惠王廢掉太子鄭，改立自己的兒子王子帶為太子，周惠王自然不願意拂逆愛妻的意願，但是廢長立幼是違背禮制的大忌，也不能大張旗鼓地進行，此事便拖了下來。
齊桓公知道以後，覺得自己身為天下霸主，號令各諸侯國，也應該對周王室不合禮制的行為加以干涉，就派人將管仲召來商議。管仲說︰「此事好辦，請您大會諸侯，然後請太子鄭來參加，將太子鄭昭示天下，到時候周天子也就無法偷偷改立太子了。」
魯僖公五年（公元前655年），齊桓公以參見周王太子的名義召集魯、齊、宋、陳、衛、鄭、許、曹在首止開會，並請周惠王派太子鄭來參加集會，面見各位諸侯。周惠王被打了個措手不及，也不能突然改立太子，只好派太子鄭前去參加集會。經過此次機會，太子鄭與各國諸侯建立了良好的關系，地位也得到了鞏固，因此非常感激齊桓公。但是周惠王對齊桓公卻是怒氣沖天，堂堂周天子竟然被臣下算計了，回到後宮還要被王後埋怨，于是派周公召來鄭文公。本來鄭國是齊國的盟國，但是兩國的聯盟卻有了裂痕，周惠王便打算從此下手報復齊桓公。
當初，鄭文公手下的大夫鄭申侯出賣了陳國大夫轅濤涂，從齊桓公那里得到了虎牢關，害得陳國不僅沒有從共同征伐楚國之戰中得到什麼好處，反而遭到各國聯軍的討伐，而轅濤涂更是大失顏面。不過轅濤涂是個很聰明的人，被陷害過一次就學會了以彼之道還施彼身。
轅濤涂恢復自由之後，先去找到鄭申侯，勸他為新得到的封邑虎牢關加築城牆，還很有誠意地說︰「把城池修得堅固華麗一點，才能讓遠近都知道您的大名，並且傳之子孫呀。」鄭申侯猶豫著說︰「您說的對，但是我沒那麼多財物修城，這可如何是好。」轅濤涂笑著說︰「這有何難，我來幫您集資。」
轅濤涂言而有信，果然為鄭申侯籌集到了諸侯們的資助，在八方支援之下，虎牢關的城牆很快就築好了。轅濤涂見時機已到，便覲見鄭文公說︰「鄭申侯將新封邑虎牢關的城池修建得十分堅固，此事君侯可知道嗎？」鄭文公覺得莫名其妙，修整封邑城池是很正常的事，轅濤涂為什麼要神秘兮兮地來問呢？于是鄭文公便說︰「寡人知道啊。」
轅濤涂又問︰「君侯可知這虎牢關封邑是誰賜給鄭申侯的？」鄭文公說︰「知道啊，是齊桓公。」轅濤涂說︰「齊桓公又怎麼會無緣無故地賞賜封邑給別國的大夫呢？而鄭申侯一得到虎牢關就加固城牆，這分明是鄭申侯已經投靠了齊桓公，馬上就要背叛您了！」鄭文公驚出了一身冷汗，不僅抓了鄭申侯治罪，從此也對齊桓公起了戒心，有了叛盟的打算。
周惠王知道鄭文公與齊桓公有齟齬，便對鄭文公說︰「這些年齊楚相爭，你們鄭國也不得安寧，如今我護著你從楚，再輔之以晉，可以少安。」周惠王此話說進了鄭文公的心里，鄭文公以為有了周惠王撐腰，再加上楚、晉兩個大國的庇護，鄭國就可以安枕無憂了，于是便不再參加齊桓公召集的諸侯集會。
齊桓公見鄭國無緣無故地不來參加盟會，絕不容忍這種挑釁盟主威嚴的行為，便召集各國聯軍攻打鄭國，楚國果然幾次來救，但是齊桓公卻反復來攻打，鄭文公不堪其擾，只能殺了鄭申侯來向齊國求和。鄭申侯本是楚文王頗得寵愛的庶子，在楚文王死後逃到鄭國，為鄭國效力，鄭文公殺死他也算是疏遠楚國，重新投靠齊國的表示。後來鄭文公又重新向齊國請求結盟，經過管仲的勸說，齊桓公也大度地接受了。
經此一事，不僅鄭國，連天下的各國諸侯都明白了周天子是靠不住的，要緊密追隨齊國才能保全自己，于是齊桓公的霸主地位更加牢固。不久以後，周惠王去世，太子鄭擔心弟弟大叔帶會作亂，于是秘不發喪，同時派人到齊國去請求援助。齊桓公便在洮（今河南蘭考東）大會諸侯，共同奉擁太子鄭即位，這就是周襄王。得到了諸侯的承認和支持，鞏固了王位，襄王才敢為父親周惠王發喪。
經過幾次征戰和政治手腕的運作，齊桓公不僅震懾了諸侯，鞏固了盟主地位，更加壓制了周天子的光芒，令諸侯不敢叛離，此外還輕而易舉地左右了周天子的廢立之事，齊國的霸業已經趨于頂峰。