千呼萬喚，劉恆方始稱帝，猶如琵琶女。琵琶女上場，就要為她清理現場，騰挪出表演地方。劉恆稱帝，朝臣就該為他清理現場，騰挪出大展拳腳的舞台。
新皇帝要住未央宮，舊皇帝就不能住。在誅滅呂氏這場大戰中，劉興居沒大功，主動請纓，希望補功。夏侯嬰駕車，載著劉興居前往未央宮清宮。剛進宮門，劉弘的幾位侍衛持戟橫攔，不讓進入。劉興居詳細跟劉弘的侍衛道明來由，侍衛于是自行退去。
劉興居告訴劉弘，他不是劉盈的兒子，不能當皇帝。劉弘很納悶，以前他明明是劉盈的兒子，為何現在突然不是了？夏侯嬰抱劉弘上車，劉弘輕聲問道︰「你要將我安置到哪里？」夏侯嬰回答︰「就在少府，路途不遠。」
大漢王朝，在載主逃亡的意義上說，是被夏侯嬰的馬車拉出來的。項羽追擊劉邦，夏侯嬰發揮超前車技，車奔如飛，保住狼狽不堪的劉邦和懦弱無能的劉盈；冒頓圍困劉邦，夏侯嬰再次發揮超前車技，潛行暗走，保住膽戰心驚的劉邦。現在，夏侯嬰老而彌堅，不辱使命，將平安送走劉弘，迎來孝文皇帝的美好時代。夏侯嬰忠于劉氏，百年不變，接送劉邦盡心盡力，送走劉邦的子孫同樣盡心盡力。
這時變故又生。劉恆入住未央宮，卻有幾個不知死活的侍衛持戟相攔，說皇帝在內，不讓進入。周勃立即曉諭，說舊皇帝是假的，被廢了；眼前的是新皇帝，是真的。侍衛聞言退讓，劉恆才得以平安進入未央宮。入宮後，劉恆封宋昌為衛將軍，鎮撫南北大軍，護衛皇室安危，另封張武為郎中令，管理宮中事務。
剛入未央宮，竟然有人持戟相阻，大大不利，劉恆心里微有不快。為消除劉恆的顧慮，減少對將來不必要的隱憂，劉弘兄弟的死已不可避免。劉盈生的幾個兒子，淮陽王劉強、襄陽侯劉山、軹侯劉朝、壺關侯劉武，命苦如斯，可悲，可泣！
劉恆很仁厚，大赦天下。大赦天下是皇帝登基後必做的一件事，但有些人不能赦免，例如假皇子劉弘兄弟。
公元前179年，劉恆登基，為孝文帝，史稱孝文元年。孝文帝仁愛寬厚，廣行德政，開啟了日後被稱為「文景之治」的治世大門。
朝臣選立天子，天子也要任免朝臣，賞善罰過。人的好惡常常成為善過的標準，這對大權獨掌者尤其如此。劉恆稱帝後，先封老臣宋昌和張武，全憑個人意願。劉澤倡議迎立劉恆，功勞尤高，劉恆封他為燕王，也是個人意願作怪。劉恆遲遲不封勇猛功高的劉章和自告奮勇的劉興居，還是個人意願作祟。
劉恆登基稱帝之後，陳平稱病，辭去右丞相一職。陳平智深謀遠，跟隨劉邦，勞苦功高，突然辭職，劉恆十分納悶。劉恆相問，陳平坦言相告，說隨劉邦打天下時，周勃功勞沒他大；誅滅呂氏，周勃功勞高過陳平。陳平之意，欲讓周勃為右丞相。劉恆采納，封周勃為右丞相，陳平為左丞相，灌嬰為太尉。
劉恆將城陽郡、濟南郡和瑯玡郡等歸還劉襄，讓齊國封地七十城得以圓滿。劉襄起兵大鬧，聲勢最響，影響力最強，最終只能復歸齊國的地盤，心中老大不爽。劉章和劉興居等了幾年的封賞，劉恆卻將趙王送給趙幽王之子劉遂，並封他的兒子劉揖為梁王。劉章和劉興居冒生命危險，費了九牛二虎之力，大哥劉襄當不了皇帝也就算了，甚至連陳平和周勃許諾的趙王和梁王之位都沒了，心中好不郁悶。
苦了幾十年的薄姬終于等到兒子成為天子了。薄太後讓孝子劉恆再次賞賜誅殺呂氏有功的人，這次封賞多給物質獎勵，只有劉揭例外，被封為陽信侯。周勃將此次所獲的封賞全部轉贈給薄昭。
兩年後，即孝文二年（公元前178年），劉章和劉興居終于等到封賞。劉恆稱帝後，知道劉章和劉興居的本意是迎立劉襄為皇帝。劉肥這三個兒子雖然勞苦功高，但他們都是為自己打算，劉恆心里不高興。因此只從齊國割兩郡給他們兄弟倆，封劉章為城陽王，封劉興居為濟北王。誅殺呂氏，他們三人率先揭竿而起，高豎義旗，最終卻是齊國被割，封地狹小，三兄弟滿月復怨言。
劉恆稱帝幾年了，還沒立太子，大臣屢屢諫勸。劉恆多次說自己德薄功微，不配冊立太子，朝臣又再相勸，劉恆應從，立劉啟為太子。劉啟很像劉恆，仁愛厚道，孝順長輩。太子冊立，母憑子貴，劉啟的母親竇姬就是皇後，人稱竇皇後。後宮定了，朝臣定了，封國定了，劉恆的天下運行順利，賦稅少、徭役少，人民生活自然安定了下來。
寬和仁厚是劉恆的性格，在他治下，政治清明，刑罰少用，連坐之罪也被廢除。
劉恆性格溫文，心地善良，體惜百姓，打算大減刑罰，凡有罪行一律從輕發落。一次，他問右丞相周勃朝廷一年斷幾件案子，周勃答不上；又問一年收入多少錢谷，周勃還是答不上。皇上相問，周勃回答不出，後者頓時驕傲之氣全消，汗流浹背。
無奈之下，劉恆只得垂問陳平，陳平回答有專業人士管理，例如斷案就要問廷尉，錢谷就要問治粟內史。劉恆說，既然如此，丞相有什麼作用。陳平說丞相上輔助天子理順陰陽，調順四季，下鎮扶諸侯，安撫百姓，使百姓生活好，將百官管理好。陳平言人所欲言而不能言，劉恆敬服，不再相問。
退朝之後，周勃責備陳平，怪陳平事先先不教他。陳平說周勃是右丞相，本該知曉，又說，「如果劉恆問長安有多少盜賊，又怎麼回答？」
陳平一語，問出周勃好多心中煩惱。周勃突然頓悟，知道這類問題不能直接回答。倘若不能直接回答，但周勃為人木訥，思維呆滯，口才不好，根本不能回答。
經此一事，周勃敬服陳平智慧，甘拜下風。周勃知道難以勝任右丞相一職，讓右丞相給陳平，擔任左丞相，劉恆欣然允可。