天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。人恆過，然後能改；困于心，衡于慮，而後作；征于色，發于聲，而後喻。入則無法家拂士，出則無敵國外患者，國恆亡。然後知生于憂患而死于安樂也。
——孟子
劉邦歷經千辛萬苦，好不容易立足中原，原本他該嘗嘗坐享天下的滋味了。可是，天道不公，誰曾想，西北又烽煙四起了，大將韓信即刻告急，邊民有身陷水火之危。而這危急大漢之人，不是別人，竟是那曾為人質且數次差點喪命的冒頓。
此刻皇帝登基不久，朝廷初建，朝中文臣忙于定規矩，制禮儀，不知冒頓；武將雖然也同樣不知，但諸將神氣間鄙夷之氣頗重，心想區區胡奴，難道還能強過蒙恬、項羽之輩不成？我們久經生死沙場，這馬上得天下的功夫可不是吹出來的。眾武將本就見皇帝與儒生日漸走近而心懷不滿，此刻斬將搴旗、重振雄威的機會來了，遂將對腐儒的不滿一起潑向了匈奴。
匈奴是中國北方的一個游牧民族。也可以說是中國歷史上最著名的游牧民族之一。
匈奴，其先祖我國第一個世襲王朝——夏朝君主的後裔淳維，淳維為夏桀妾之子。公元前16世紀夏朝滅亡後，夏後履癸的一支後裔逃到北方，在吞並其他部族之後成為匈奴族。
古時的北方是荒寒之地，沒有耕田，沒有城郭房舍居住，沒有文字語言為信約，甚至彼此的地域歸屬都模糊不清。匈奴久居北方，逐水草而居，以放羊牧馬、狩獵為生。
匈奴孩子自小就學騎馬牧羊，彎弓射飛禽，投矛殺走獸。四處游獵，饑則食肉，渴則飲血，體質甚棒。又因所居之地奇冷，平日常吃獸肉、喝女乃，補充的營養充足，因此匈奴人個個都長得身強力壯，粗豪大氣，可以說是天生的強兵悍將。如果天年好，匈奴就各安其所，各家放各家的羊馬，各人狩各人的獵；但如遇荒年，他們就殺意萌生，四處作亂，別說搶奪漢人，即使對本族人也不例外。匈奴內部的小部族相互廝殺，又或者是大部族對于小部族的吞並都是時常發生的。
夏、商、周三朝都遭受過北方游牧民族的侵擾，漢人不堪疾苦，歌曰︰「靡室靡家，獫狁之故。」就是說，我們家破人亡，全都因為獫狁。
獫狁(xi ny n)︰古代族名，是匈奴族的舊稱。又叫犬戎，古代活躍于今陝、甘一帶，獫、岐之間。到西周末期，長期的農耕和平環境，使得君王荒婬無度，玩物喪志，烽火戲諸侯。君主性格軟化，無心富國強兵，隨後周幽王又因立褒姒為後而與申侯矛盾，最終申侯借烽火戲諸侯之機，伙同匈奴滅了周幽王。結果周幽王被野蠻的犬戎族攻殺，幽王的寵妃褒姒被擄，都城豐、鎬西北被犬戎佔領。強盛約三百年的西周覆滅。
在春秋戰國之際，匈奴與漢人打打殺殺，互有勝敗，于是有了燕長城、趙長城等防御匈奴的工事。秦始皇統一六國後，命蒙恬領軍驅殺，馳騁七百里開外，匈奴聞風喪膽，從此不敢南下牧馬彎弓。
秦失其鹿，天下逐之，匈奴也趁此機會發展勢力，擴充領地。匈奴人活得真實，說干就干，絕無虛文腐禮。在戰場上，有利就進攻，失利則後退，不以後退為恥。頭領與兵將一樣，吃獸肉，穿獸皮，而且是越年輕力壯吃得越好，身衰力弱者只能吃那些差點的。匈奴人以年輕人為貴，輕視老年人；以力壯者為尊，蔑視力弱之人。那是一個男尊女卑的社會，女子毫無地位，只被視做一種財產。如果父親身死，兒子可以娶他的後母為妻；兄長死了，弟弟能娶他的嫂嫂為婦。也許現在的我們對當時他們這種習俗十分不能理解，甚至十分厭惡。但是我們要記住，在那個時代，人口繁衍對于草原上的游牧民族是最重要的。多少個草原小部落因為部落人口的稀少，在之後的部落爭斗屠殺中而消亡殆盡。
冒頓是首領的孩子，他父親希望他繼承大業，于是在他小時候就教他如何管理族人，如何激發將士的斗志。
此時的匈奴首領名叫頭曼，頭曼就是冒頓的父親，冒頓是長子，已被立為太子。在匈奴的北方，有一支強勁的隊伍是頭曼的心頭之痛，那支隊伍就是月氏。不久，頭曼又突然多了一塊心病，因為他後娶的閼氏給他生了個小兒子。按理來說，頭曼喜得貴子應該高興，可是閼氏一直軟磨硬泡，說什麼都要頭曼立他兒子為太子。頭曼雖不聰明，但也是明事理的人，他知道如果自己身死，閼氏委身于自己手下的一名大將，定會因兩位兒子爭奪單于之位而使得自己的匈奴部落立馬分裂。他閱歷豐富，知道分則勢弱，裂則力孤，最終會走向滅亡。頭曼一連幾天愁眉不展，不知道內情的人還認為他害怕月氏和中原漢族的夾攻，紛紛獻謀告勇。
這一天，頭曼將冒頓叫來，說要冒頓前去月氏為質。冒頓認為自己能為父親出力，且此舉既利族人，也能鍛煉自己，很是高興。
頭曼拍拍兒子的肩頭，語重心長地說了句︰「保重！」冒頓听父親語帶哽咽，一抬頭，只見父親面色凝重，且眼眶濕潤，心想那是父親擔心自己安危所致，冒頓也鼻子酸酸地說︰「阿大！我此去，無論如何，定能含垢忍辱，不負所托。為防軍心動搖，我走時就不必送行了，再說孤身一人，月氏也放心。」
頭曼老淚縱橫，半晌說不出話來，一雙手緊緊地握住冒頓的手。
冒頓剛到月氏，月氏人暗藏于匈奴的內奸就報告說頭曼正整頓軍馬，即將偷襲。月氏諸將大怒，罵頭曼陰險毒辣，不惜以兒為誘餌，吵吵嚷嚷著要斬了冒頓。冒頓來者不善，心想我離家背族，全拜月氏所賜，既然親身而入，索性探探他們的虛實，將來雙方交鋒也好有所準備。他偷偷模模地轉了幾處，從一個馬夫的口中听說馬房中有匹日行千里的高頭大馬，心下暗笑，想世間豈有此馬，轉身就走，耳邊隱隱傳來「……那馬一身白毛，毫無雜斑……」
忽然火把明亮，四野猶如起火，接著吵吵嚷嚷不斷，說︰
「抓住奸細！」
「拿住匈奴來的那個小雜種！」
「那小雜種一定不是匈奴王子！」
「匈奴怎麼可能把王子隨便送過來！」
只見火把先是圍住冒頓居住的地方，之後四散開來，各處都有。
冒頓心中一驚，隨即鎮定，心想自己探听暴露，逃命要緊。當下不及細想，徑直躥向馬房，果見一匹高頭大馬，全身皆白，甚是雄壯。冒頓解開韁繩，飛身上馬，雙腿一夾，白馬奔馳如飛，稍有片刻，回頭只見初時刺眼的火把細微如晨星。
一夜奔馳，回到家中，冒頓早已疲憊不堪，那馬的精力卻似乎比昨晚更為旺盛。頭曼听說冒頓回了，心里先是一喜，隨即憂從中來，即刻去見冒頓，欲問緣由。冒頓一心以為月氏大軍壓境而族中無人知曉，也不管疲憊，急急忙忙去見頭曼。兩人在半道相遇，冒頓剛要說月氏情況，頭曼卻先問他是怎麼回來的。
冒頓只好說是逃回來的，待他還要再說，頭曼搖了搖手，又是一副心事重重的樣子。
次日，頭曼召見冒頓，給他一萬精騎，讓他帶兵駐外。冒頓滿月復疑團，為何父親見自己時忽喜忽憂？為何他剛回來月氏就沒消息？剛想出言詢問父親，閼氏卻拉著小弟弟走進來，只見閼氏臉俏眉細，話語輕柔，委實嬌麗難言；又見自己的小弟弟穿得雍容華貴，舉止落落，不禁想到他有族長之福。
這一日，冒頓正在訓練手下兵將，如廁時听到兩人一言一語，說的竟是頭曼如何安排他為人質，如何再佯裝攻打月氏以便借月氏之手除了他。冒頓怒從心上起，抓起兩人就是一頓暴打，有一人挨不住，竟說出他是閼氏的親信，知道閼氏唆使頭曼另立太子而假手于人。冒頓呆呆地暗自回想，驀地見到他弟弟雍容華貴的服飾，雙眼一眨，落了兩滴淚。
人世間，是如此的殘酷。
自此冒頓不離軍營，整日勤練兵將，他讓閼氏的親信去向閼氏報告，說冒頓蠢笨得很，練軍也不知靈活。冒頓在營中立了條軍規，說︰冒頓箭鋒所向，兵將必隨，否則立斬；冒頓箭射走獸，兵將凡有不遵者，立斬。
不久，冒頓又射他的愛馬，不隨他而射的兵將又都被斬。又過了一段日子，冒頓當眾射殺自己的妻子，那些不射的兵將又都被斬。有一次，冒頓箭射頭曼的坐騎，眾兵將無不追隨而射。見頭曼的坐騎滿身是箭，冒頓心下自喜，臉色卻依舊如常。又過幾天，冒頓約頭曼外出狩獵，頭曼馳騁當先，搭箭就要射向一只飛奔的小白兔；冒頓也是左手控弓，右手搭箭︰突然，兩箭齊發，可頭曼射中白兔，冒頓卻射中頭曼；剛一剎那，頭曼已滿身是箭，如只刺蝟。
頭曼死後，冒頓自封單于，大肆誅殺，不听號令者無一幸免。
東胡欺冒頓新立，派使者來說︰「我們頭領想要頭曼騎的那匹千里馬！」冒頓問群臣，群臣怫然堅拒，冒頓卻笑嘻嘻地說︰「一匹馬，為它而得罪領國，值得嗎？」
群臣見冒頓竟將救過他的馬輕輕易易地送人，憤恨填胸，臉上卻不便發作。不久，東胡又來要閼氏，冒頓仍問群臣，群臣怒不可遏，捋袖揎拳，作勢欲打；冒頓卻親自送閼氏出門。
東胡王接到閼氏後大喜，想冒頓是個草包，竟然將其已接手的女人送給了自己，隨即西侵冒頓，派使游說冒頓，想要匈奴與東胡間的那塊地。冒頓仍是問群臣的意見，群臣都說那地荒蕪，不要也行。冒頓卻跳了起來，厲聲道︰「土地那是一個民族的生存之本，為什麼不要？為什麼要白白送人？」
隨即下令斬使祭旗，冒頓率兵親征；東胡人驕傲輕敵，一鼓被滅。冒頓一戰得勝，戰利品頗盛，借此機會，相續西驅月氏、南敗樓蘭等族，並收復了前先年蒙恬從匈奴手中所佔的土地。
冒頓發展勢力時，恰逢楚漢相爭，因此南下的阻力不大。然而僅借此歷史上的一剎那，冒頓已是稱霸一方，成為了統率三十余萬精兵強將的草原首領。趁此大勢，在漢高祖六年（公元前201年）秋，冒頓死困大將韓王信于馬邑。同年九月，韓王信投誠，冒頓翻山越嶺，攻陷太原，兵臨晉陽城。
當冒頓兵臨晉陽時，大漢朝廷中，儒生正為武將的不知禮、不守禮而頭疼，武將卻也正為文臣的那一套套腐禮縟節而心煩，但大漢朝廷卻對眼前的危機毫不知情。