元日之夜，始皇帝在皇宮之中舉行盛大的筵席，朝中凡是有爵位的大臣，始皇帝的王子們，以及後宮中受寵幸的妃嬪全部出席。
始皇帝的寵妃韓夫人、呂夫人、王美人、鄭美人等都侍坐于始皇帝兩旁。
始皇帝下首兩側分別是王子們和大臣們，長子扶蘇、次子嬴高、五子將閭以及最小的十七子思楚、十八子胡亥等依照順序排列于右手邊，王綰、隗狀、馮劫、王翦等大臣們排列于左手邊；
此時始皇帝的正夫人羋虹已經去世，韓夫人和呂夫人是有子嗣的妃嬪中最受寵幸的。
胡亥是始皇帝最小的兒子，自他出生之後，雖然從六國之中掠奪來的美人越來越多，其中很多也都受到始皇帝寵幸，卻都沒有一個誕下子嗣，王美人、鄭美人都是如此。
筵席開始後，博士淳于越見始皇帝的後宮妃嬪王子座位散亂，絲毫沒有貴賤高低之分，忍不住起身道︰「啟奏陛下，雖然如今皇帝、太上皇以及後世皇帝稱謂的制度都已經確定，但是關于後宮之內王後、太子的制度仍然空缺，為了皇家尊榮，臣建議將王後、太子的制度一並確立！」
始皇帝此時正興致勃勃的看著歌舞，內心十分暢快，淳于越卻在此時提出這個問題，令他頗有些不爽。但轉念一想，他說的也不無道理，便道︰「卿能為朕分憂，朕甚是欣慰，此事就請博士研究之後奏報于朕！今日是一年之首，眾卿只需開懷暢飲，無需談論國事！」
淳于越雖然知道始皇帝是在逃避，但心中清楚此時不便再強行建言，而且始皇帝也已經下令討論了，便答道︰「臣遵旨！」
在始皇帝即位的前十年，華陽太後、夏太後、趙太後先後听政，期間發生了嫪毐叛亂，呂不韋擅權之事，使得始皇帝對于後宮干政非常反感，親政之後從不讓後宮插手政事。大臣們畏懼嫪毐和呂不韋的下場，也不敢過問後宮之事。
王後之位本來非羋虹莫屬，但是就在大秦一統天下的前夕，羋虹莫名其妙的患病去世，這讓本來沒有機會的韓夫人和呂夫人看到了機會。
韓夫人晚于羋虹一年進宮，雖然相貌不及羋虹，但也是生的楚楚動人，加之善于跳舞，工于心計，頗得始皇帝歡心。迫害韓王進獻的美女的主意就是她出的。
當時，韓女們剛剛進宮就得到始皇帝的寵幸，那些美女倚仗皇帝的寵愛，對她這個韓國出身的夫人沒有一點尊重之意，只知道憑借年輕美貌爭寵，韓夫人非常憎恨。胡亥出生不久，韓王進獻的幾個美女又相繼懷孕，秦王寵幸無以復加。
韓夫人擔心始皇帝喜新厭舊，便欲除之。韓夫人對當時的後宮之主羋虹說道︰「姐姐可知道大王如今日復一日的寵幸韓女，長此以往必然龍體受損，並且你我都會受到冷遇。」
「我何嘗不知，只是陛下向來對後宮管束嚴格，我們進言他何嘗肯听？」羋虹憂郁的說道。
韓夫人听出羋虹也心有怨恨，便趁機建議道︰「國家之事我們當然管不了，但是後宮之中的事大王怎麼會完全清楚？如今太醫院歸姐姐掌管，可以借此除掉這些禍患！」
羋虹一驚，問道︰「妹妹是想殺掉那些韓女？」
「正是！姐姐就是心腸太軟了，我都仔細考慮過了，這幾日我就詐稱身體不適，請太醫過來診斷，姐姐暗中吩咐太醫就說我得的是瘟疫，因擔心宮中瘟疫流行，需要讓太醫院為後宮之人每人煎藥一碗，以達預防之效。送藥時只需在韓女的藥中稍作手腳，便可除去這些禍患！」
「啊……」羋虹听完，驚出一身冷汗，道︰「如果被人知道了如何是好？」
「你不說，我不說，太醫自然也不敢說！到時就說是瘟疫害死的，如何去查？」
羋虹心地善良，不忍心害了他們的性命，便道︰「此事我不敢答應！妹妹還是想想辦法如何讓大王回心轉意吧！」
韓夫人急道︰「若是大王肯听你我之言，我也不會出此下策。姐姐即使不為自己考慮，難道也不為扶蘇考慮嗎？」
這句話戳到了羋虹的軟肋，扶蘇自幼心地善良，憑借他自己的力量，很難成為太子的。她一旦受到冷遇，扶蘇便再也沒有機會。羋虹沉默良久，終于下定決心，道︰「哎，要怪就怪他們命苦吧！為了大王，我與妹妹一起完成此事！」
于是羋虹召集王太醫，與韓夫人一同除掉了八個韓王進獻的美女，其中兩人還懷有身孕。
除掉韓女不久，羋虹也因病去世，韓夫人授命接管太醫院，始皇帝對她的寵幸也漸漸多了起來，兒子公子高天性聰穎，愛好軍旅，始皇帝便派大將軍馮劫當他的師傅。一切都非常符合她的預期，王後之位近在眼前，她覺得終究有一天她可以取代羋虹在始皇帝心中的地位。
然而好景不長，隨著六國的接連滅亡，從六國掠奪而來的美女越來越多，咸陽皇宮中充斥著眾多美女，韓夫人發現她再也無法專寵，她經常一連數十天見不到始皇帝。
雖然掌管了太醫院，韓夫人卻意識到已經無法通過除去始皇帝身邊女人來達到目的，自己畢竟已經年長色衰，而新入宮的那些女人卻個個年輕美貌，始皇帝都認不過來，除掉幾個並不能挽回帝王之心。
韓夫人想出來更陰險的一招。他招太醫李珍問道︰「先生可曾听說過使男人絕育之藥？」
李珍心下疑慮韓夫人為什麼會問這個，但他也不敢多問，只道︰「醫書上記載水銀可以使人絕育，無論男女，長期服用均會導致不育。」
「今後大王所用湯藥均加上一味水銀！」
李珍驚出一身冷汗，哆嗦道︰「這……長期服用恐對大王身體……」
韓夫人打斷道︰「你不會控制用量嗎？一錢還是兩錢？出了問題你可是欺君之罪！我記得你的家人都住在渭水之北，你也希望他們平安吧？」
李珍知道身家性命都在韓夫人手中，他已經沒有任何可以討價還價的本錢，只能哆嗦道︰「微臣遵命……請夫人高抬貴手，饒了我一家老小！」
「只要你按照我說的做，我保你榮華富貴！」
自此之後，始皇帝雖然新寵不斷，但再也沒有生育子嗣。
現在始皇帝下令討論太子及後宮之事後，韓夫人眼前一亮。如今始皇帝最寵幸的年輕美人都沒有子嗣，自然不可能成為王後的人選，在有子嗣的姬妾當中，她是地位最高的，最有可能成為王後。
但是諸公子之中卻看不出始皇帝傾向于誰。長子扶蘇心腸柔弱善良，在很多事情上都不討始皇帝歡喜，但他畢竟是嫡長子，而且始皇帝與羋虹生前恩愛，並在她死後將她下葬在自己的陵墓之中，這一點足以說明，如果羋虹活著，必然是王後，但畢竟她已經死去，扶蘇現在已經無所依仗。
次子公子高自幼聰明，也深受始皇帝喜愛，加上其母最受寵幸，極有可能被立為太子。
五子將閭性格豪爽，明理守法，並且其母呂蓉一共生有三子，八子嬴純，二十子嬴超都是堅決的支持大哥，並且呂蓉與韓夫人同年入宮，在後宮之中從未犯過錯誤，德高望重。因此將閭也是太子的熱門人選。如果將閭被冊立為太子，那呂蓉也必將母以子貴，成為王後。
幼子胡亥自幼喪母，始皇帝憐之，時常帶在身邊，是始皇帝最疼愛的兒子，但如今他畢竟年幼，不堪大任。如果現在冊立太子，胡亥被冊立的可能性非常之小。
朝中大臣一時之間也以為始皇帝要冊立王後和太子，都在暗中觀察比較，希望為以後選擇一個可靠的將來。很多大臣甚至開始頻繁出入後宮，希望得到王子們的賞識。
始皇帝自從羋虹死後，雖然新寵不斷，但任何人都無法代替羋虹的位置，在他心中，羋虹是自己永遠的王後，此番下詔討論無非是要給後宮定下一個制度而已！大臣們的過分反應是他始料未及的。
始皇帝為探查宮中大臣們對此事的反應，特召集丞相王綰、隗狀，太尉王翦，御史大夫馮劫，廷尉李斯商討。始皇帝問道︰「如今新朝甫立，萬事待張，後宮之事向來是國之根本，後宮安則天下安，諸位愛卿對此有何看法？」
丞相王綰一直主張沿襲周朝的制度，率先答道︰「商周時期對于後宮就有完備的規定，天子的正妻稱王後，太子都是嫡長子，嫡庶分明，天下按照這種制度運行，幾百年來都沒有出過問題，希望陛下繼續沿用。」
李斯道︰「如今天子改稱皇帝，正妻也應當改稱為皇後；太子為國之根本，應稱為皇太子，其他人家的繼承人不能再稱為太子，只能叫做世子！」
對于李斯的駁斥，王綰不屑一顧，始皇帝卻點頭稱是。
御史大夫馮劫補充道︰「皇帝後宮之中除皇後外，也應按照地位高下分為夫人，昭儀，婕妤，容華，美人五個等級。如此一來便可長幼有序，尊卑有位，天下太平。」
始皇帝道︰「眾愛卿說的有道理，後宮之中也應尊卑有序，明日朕就頒發詔書，冊封各位夫人。」
丞相隗狀細心入微，他見始皇帝雖然興致勃勃的談論後宮制度，卻只字未提當下後宮中的皇後、太子人選，便委婉的提醒道︰「後宮之中，以皇後最為重要，皇後掌管後宮，與皇帝出同車、入同座，地位至關重要，冊立皇後當昭告天下。」
始皇帝此時只想明確後宮之中的規章制度，並不想談論太後與太子的人選，便接過隗狀的話，道︰「不僅如此，皇後和太子地位特殊，都應當設置自己的屬官，以協助皇後管理後宮，或者協助太子學習國事。以後為皇後設雍宮，為太子設東宮，均開衙建府。」
隗狀見始皇帝並未理解自己的意思，便接著道︰「皇後和太子的確立都關系到後宮的穩定，請陛下慎重考慮！」
王綰也附和道︰「陛下，老臣以為冊封太子應當和分封諸王同時進行。如今天下統一，我大秦疆界擴大了數倍，偏遠之地民風刁蠻，不服王化，唯有分封諸子前往教化才能長治久安！請陛下早做打算！」
始皇帝沒想到就連自己信任的重臣都希望自己盡快冊立太子和皇後，心中開始不滿。但他依然不漏聲色，問道︰「那丞相以為皇後和太子的冊立應該以什麼標準呢？」
王綰道︰「自古均以結發妻子為王後；對太子的冊立則遵循‘立嫡立長’的原則，如果嫡長子不孝，則‘立子以賢’，此兩者均可保天下太平，歷代之中最次就屬‘立儲以愛’，周幽王廢宜臼而立伯服，身死國滅；趙悼襄王廢公子嘉而立趙遷，趙國社稷傾頹。希望陛下慎重考慮皇太子之事。」
始皇帝知道大臣們在想什麼，而這樣繼續耗下去也不會有結果，便哈哈一笑，道︰「你們如此在意皇後和太子之事，明日就呈上奏折吧，將自己看好的公子評價一番。」
李斯從始皇帝的大笑之中感受到了一絲寒意，他猜測，始皇帝此時並非真的想冊立太子，大臣們只是一廂情願的認為應該冊立太子，這勢必會觸怒皇帝。
第二日，始皇帝正是頒布詔書，道︰「後宮之事，關乎國家安寧，當尊禮守法，尊卑有序，為天下之表率，從此之後，皇帝的正妻稱為皇後，繼承人稱為皇太子，其他任何人不得再稱為太子。而今天下已定，冊立正當其時，眾卿如果認為有合適皇後和太子的合適人選，可以向朕上書舉薦，朕自會慎重考慮。」
韓夫人和呂夫人得到這個消息，都異常興奮，覺得機會就在眼前。于是乎，韓夫人暗中召見馮劫，道︰「馮將軍，我們母子的命運就掌握在將軍手中了，公子高一向為人謹慎，又知兵，是太子的不二人選，請將軍一定要把握這個機會，說服陛下啊！」
馮劫道︰「老臣自然知道公子高的為人，但是聖意難測，我又身為公子高的師傅，如果直接上書恐陛下疑心，天下人不服！」
韓夫人一轉眼便也清楚這一點，便道︰「將軍誤會了，將軍在朝多年，必也有很多門生故吏，我只是希望將軍能讓他們為公子高進言，將軍在背後策劃便是！」
馮劫不便再拒絕，只得說道︰「老臣必將盡力而為！」
韓夫人拜謝後，馮劫告辭。
呂夫人也召見了將閭的師傅王綰，道始皇帝一向厭惡後宮干政，自己無法向陛下說明將閭的為人，希望丞相能為將閭爭取機會。
王綰一向主張恢復分封制，因此說道︰「老臣希望借此機會上書皇帝恢復分封，即使將閭不能被冊封為太子，也希望可以被冊封為王！」
呂夫人拜謝。
出來後宮，馮劫召集自己的故吏，讓他們推薦公子高為太子；王綰也召集自己的門客推薦將閭為太子，並鼓吹除了冊立太子，其他公子也應該被冊封為諸侯王；其余大臣並不知曉始皇帝的真意，听說始皇帝下詔讓群臣推薦太子、皇後的人選，便都興奮異常，紛紛上書。
李斯未能確定始皇帝的真意，遲遲未有任何動作。
幾日之內，始皇帝案前擺滿了此類的奏折。然而，始皇帝對此類奏折卻一概不看，只命人統計誰上過奏折，以及眾大臣都推薦誰為太子。