春申君本名黃歇，年輕之時，黃歇四處游學，拜師學藝，在行萬里路的同時，也極大地增長了見識，提升了自己的謀略。尤其是他的辯才，更是深受楚頃襄王的欣賞。
也正是在楚頃襄王還是太子之時，黃歇便作為質子留在秦國，對于秦國的了解很深厚。後來回到楚國，楚懷王已死，楚頃襄王遂開始重用黃歇。
公元前272年，秦國白起打敗了魏國和韓國的聯合軍隊，韓、魏兩國遂听命于秦國，準備大舉進攻楚國。楚頃襄王無奈，只能派遣辯才出眾的黃歇出使秦國。黃歇遂對秦昭襄王上書，言及當前的國際形勢，認為秦國和楚國勢均力敵，一旦步入不死不休的境地，則最終的結果必然是兩敗俱傷，韓國、趙國、魏國和齊國則從中漁利。與其做吃力不討好的事情，倒不如和楚國一道，攻打其他國家。這種事情對于秦國，自然有百利而無一害，秦王就答應了黃歇的提議，和楚國結盟。
為了表示楚國的誠意，楚頃襄王遂派遣黃歇和太子熊完前去秦國做人質，此次一去便是十年時間。
公元前263年，楚頃襄王熊橫一病不起，眼看就要一命嗚呼，遂遣人來到秦國，請求秦王準許太子熊完和春申君回到自己的國家，讓太子能夠繼承楚國國君的大位。
然而，秦國卻認為，如果楚王駕崩，楚國太子不能回到自己的國家，國內必定變亂叢生，更加有利于秦國，所以秦國說什麼也不讓太子熊完回去。
黃歇認為，如果這時候去直接找秦王，對其言說楚國太子回國的要求，不但不會有什麼效果，搞不好還會弄巧成拙。這時候，範雎還在位，而且最得秦昭襄王的信任。于是，黃歇決定去說服範雎。
黃歇一見到範雎，便對其陳述了利弊所在。兵法雲，知己知彼百戰百勝，黃歇直言秦國和楚國目前的形勢，認為眼下秦國之所以不讓楚國太子回國，無非是為了能夠借以要挾楚國或者讓楚國在群龍無首之下生出禍端。殊不知，禍兮福所倚，福兮禍所伏，看似楚國會遭受重創，實際上，楚頃襄王早就做好了準備，縱使太子不能夠回到楚國，楚國也能很容易就從眾多王子當中找出最合適的人繼承大位。那個人雖然不是名正言順，事急從權，其才智一定不會低于當今的太子。不僅秦國和楚國的友好關系會就此破裂，太子熊完雖然身在秦國，卻會因為無法返回楚國而失去了價值。
秦國最需要的就是一個友好的楚國和為秦國馬首是瞻的楚王，除了太子熊完之外，黃歇認為其他人都很難辦到。只要秦國能夠放歸太子，則太子即位之後，必定感念秦王的恩德，對秦楚之間的友好關系必定百般呵護。由此可見，放回熊完則雙方都有利，反之則必定不利于秦國。
其實在此之前，範雎就已經對放歸太子熊完與否的問題進行了深刻的思考，也認識到了其利弊所在，只是如果不給予楚國一點難處，楚王就不會感恩。範雎要做的，就是將一件事情的利益最大化。
黃歇既然代替楚國太子表了態，範雎也樂于向秦昭襄王傳遞其意圖。秦昭襄王何等聰明，自然很容易就明白了黃歇所言的道理。只是秦昭襄王更擔心，如果此時的楚頃襄王並沒有病，卻故意裝病。如果是這樣，到時候不僅楚國的把柄不在，楚國得以安定。連春申君黃歇這樣的人才也得以回到楚國，對于秦國而言，無疑是一件危險的事情。
要知道，此刻秦國正和趙國在長平對峙，戰爭的天平隨時會傾向于一方，只要那一方的籌碼稍微有所加大。秦國自然不會放任楚國倒向趙國一邊。
于是，秦昭襄王下令，讓熊完的師傅回去探望一下楚頃襄王的病情，實際上，這只是一個緩兵之計。
黃歇也認識到，雖然自己說的頭頭是道，但秦國實際上並沒有下定決心放了太子熊完。黃歇也清楚地知曉楚頃襄王以前身體就不好，加上國家日益衰弱，經常沉溺酒色，此番來報病情加重，一定不是虛言。
此時此刻，楚國的國政都把持在王室宗親陽文君的手中，一旦大王駕鶴西去，則他必定扶持自己的兒子成為新任太子，其他王子自然不會服氣，只有熊完才是名正言順的王位繼承人，他回不去，楚國就會在一場王位爭奪中陷入混亂，本來就江河日下的國勢，必然會就此一蹶不振。
解決一切問題的關鍵，就是盡快送太子熊完回國。
既然秦國遷延不進，拖延時間。黃歇也就不再抱有希望。于是，在黃歇的心中，便產生了一條妙計︰自己依然留在太子行宮之內，而太子熊完則換上從楚國而來的使臣的馬夫的衣服，和楚國使團一起，走出咸陽，走出秦國的關卡。
果然，在黃歇以身犯險的情況下，楚太子有驚無險地走出了秦國，回到了自己的國家。而黃歇在這一段時間內，則向外宣稱，太子熊完臥病在床，一律不會賓客。
早不生病，晚不生病，偏偏在這個節骨眼上生了病。這讓秦昭襄王心中，逐漸地生出了疑慮。黃歇也不說什麼，在秦昭襄王派遣人來查探之時，便讓和熊完身材體型相似的屬下，扮作熊完的模樣。如此，才得以蒙混過關。
可是黃歇知道，紙是包不住火的。太子即位時，這件事情便會東窗事發，到時候秦王必定會治自己一個欺君之罪。于是，數日之後，黃歇便向秦昭襄王主動說出了實情，只可惜此時秦國要追，已經來不及了。秦昭襄王自然大怒不已，遂對黃歇動了殺機。
幸好此前黃歇便打點好了一切，料敵于先地向範雎進言，說自己一旦被楚王重用，則必定勸諫楚王繼續親善秦國。範雎一听，覺得還是很有道理。于是，在秦王執意要殺了黃歇之時，範雎便向秦王勸諫，如今殺了黃歇也無濟于事，反而會和楚國結下冤仇，于秦國的長遠利益不利。為今之計，只有讓黃歇回到楚國，秦楚之間的關系才能夠得到保持和鞏固。一旦秦國安定了其他地方，不愁報不了此仇。
秦昭襄王也不過是出于一時氣憤，氣順了，道理也就明晰了，最終，秦昭襄王听從了範雎的建議，派遣秦軍護送黃歇，安全回到了楚國。
黃歇回到楚國之後，的確沒有跟秦國為難，首先是因為此時的楚國已經沒有了和秦國一較高下的實力，其次則是春申君要忙著和其他一些國家進行外交活動，以擴大自己的聲威，增強楚國的實力。
三個月之後，楚頃襄王便去世，熊完繼承王位，就是後來的楚考烈王。同年，黃歇也終于飛黃騰達，實現了自己的人生抱負，被楚考烈王封為楚國令尹，封為春申君，同時還賜了淮北十二縣作為春申君黃歇的封地。當時，淮北之地經常有戰事發生，主要交戰國家就是齊國和楚國，于是春申君向楚王請求交換封地，于是，在楚王的授意下，春申君將淮北十二縣封地換到了江東。
長平之戰後，秦國趁機攻打趙國邯鄲，趙國平原君遂前來向楚國求援，這時候，楚考烈王和春申君都想到了昔日被困咸陽的困頓，只是秦國在此之前就已經放出話來，誰敢救援趙國，秦國在擊垮趙軍之後，必定首先攻擊它，所以二人都有一些猶疑不決。
最終在毛遂的一番唇槍舌劍下，楚考烈王同意出兵，和魏國軍隊一起，擊敗了秦軍。而且在信陵君的率領下，五國聯軍還一度打到秦國的函谷關一帶，秦軍損兵折將達30萬人。此次合縱，致使秦國一統天下的計劃得以推遲，春申君也功不可沒。
公元前256年，在楚考烈王的率領下，春申君向北征討魯國，第二年便將之滅掉，在此期間，荀況因為聲望很高，春申君遂讓他做了蘭陵（今山東蒼山）令。
援救趙國、滅掉魯國，不僅讓春申君神威大顯，也在客觀上促進了楚國的復興。綜合看來，春申君對外則主要采取窮兵黷武的政策，對內則與齊國孟嘗君、趙國平原君以及魏國信陵君一樣，積極招攬有才之士，不管三教九流、莽夫謀士，春申君都積極地和他們交往。禮遇加厚待，自然應者雲集，一度門客達到3000人，在數量上甚至還一度躍居戰國四公子之首。
可是在質量上，就讓人難以評價了。黃歇的那些門客之中，大多數人喜歡好勇斗狠，爭強好勝，奢侈浮華。
據傳，春申君的好朋友平原君，有一次派遣了門客前來拜訪春申君。春申君是個好客之人，對于門客的前來，也感到很高興，遂將之安排在上等的賓館入住。
可是這些門客卻不識抬舉，比什麼不好？竟然想著去向楚國夸耀趙國的財富。當然，這本也算是他們愛楚國的表現，他們卻將這種夸耀變成了對自己身價的展示。于是，這些門客特意在頭上插上玳瑁簪子，亮出裝飾著珍珠寶玉的劍鞘，不可一世地前去拜見春申君，豈料一見到春申君的上等門客們，他們竟然都感到自慚形穢。要知道，這些人竟然都穿著寶珠做的鞋子！這就叫做辱人者恆辱之。從另一個層面上看來，春申君對于門客，可謂用盡心機、散盡家財。
然而，春申君通過這件事情，也漸漸生出了比較之心。當年的信陵君是何等的英雄氣概！揮手間便令萬眾臣服，談笑間便讓秦軍流血漂櫓。
不僅楚考烈王艷羨不已，就連春申君也是又忌又妒，遂蠱惑周赧王振臂一呼，重組合縱聯盟。只可惜最終由于各種原因，不僅合縱失敗，連西周國也被秦國滅掉，周赧王也淪為秦國的屬民。
眼看秦國坐大，春申君雖然有心滅秦，卻無力回天。為國謀者最大的悲哀莫過于此。