周赧王五十七年（公元前258年），歷史上著名的信陵君竊符救趙一事發生，從此信陵君這個人成為了家喻戶曉的人物。對于當時戰國的形勢而言，他的這一舉動不僅挽救了邯鄲、挽救了趙國，更阻止了秦國滅除六國的步伐，保障了魏國的暫時平安。
當時屬戰國末期，秦國吞並六國日急，戰爭進行得頻繁而激烈。公元前260年，長平之戰，秦軍慘勝、趙軍慘敗，40萬趙國精壯之士被白起坑殺。秦國為了完成一統天下的宏偉藍圖，遂乘勝進圍趙國首都邯鄲，企圖一舉滅趙，再進一步吞並韓、魏、楚、燕、齊等國。當此之時，各國的形勢都十分緊張，特別是趙國都城邯鄲被圍甚急，諸侯或者被秦國的兵威所懾，不敢援助，或者出于隔岸觀火的考慮，想要坐收漁翁之利。然而趙國勢單力孤，趙王遂命平原君趙勝想辦法到其他國家求援，因為魏國是趙國的近鄰，又是姻親之國，所以平原君第一個想到了魏國。對于魏國來說，唇亡齒寒，戶破堂危，救援趙國就等于是救助自己，趙國存在就等于魏國也存在，反之，趙亡魏也將隨之滅亡。但是，經歷連番的大敗，魏國君主對于秦國的虎狼之師已經生出了巨大的畏懼之心，所以不肯發兵救趙。這才有了信陵君竊符救趙之事。
世人只知道信陵君竊符救趙，卻少有人知道上述背景，甚至連信陵君何許人也，也不甚了解。
信陵君名叫魏無忌，其生年不詳，公元前243年，因沉迷于酒色而英年早逝。信陵君是魏昭王的少子，安釐王的同父異母的弟弟，是魏國名正言順的貴族階級。信陵君一個重要的才能便是其軍事指揮才能，在他的領導下，魏軍多次挫敗秦國一統天下的圖謀，而他也因此成為戰國末期魏國著名的軍事家。關于其封號的來源，《史記》記載說，安釐王元年（公元前276年），魏無忌被封于信陵（今河南寧陵縣），所以後世皆稱其為信陵君，與齊國孟嘗君田文、楚國春申君黃歇、趙國平原君趙勝並稱戰國四公子。
當然，在最初的時候，信陵君的軍事天賦並沒有全部體現出來，人們之所以尊敬他、崇拜他，是因為信陵君能夠廣納賢才，豢養了大量的食客士人。
其實，這一切都要歸功于當時社會喜好養士的風氣。當時的士，範圍是很廣泛的，除了代表農與工肆之人等底層階級的墨家之外，很多人都代表了地主階級參與政治活動。其實，養士在春秋時期諸侯卿大夫的促進下，便逐漸開始和發展，到了戰國時期，山東各國，除了君主喜好之外，許多王侯將相爭著養士，士成為社會上最活躍的一種人。而信陵君就是在這樣的社會風氣影響下，加之自己的名譽、財富、地位以及才德，變得人人敬服。史書記載道︰「公子為人仁而下士，士無賢不肖皆謙而禮交之，不敢以其富貴驕士。士以此方數千里爭往歸之，致食客三千人。」
當時的士主要可以分為四類，一類是學士，如儒、墨、道、名、法、農等專門家，其中以儒家、墨家的影響最大，但是法家卻最為適用，各家都通過著書立說，反映當時社會各階級的思想，提出有利于各自階級利益的政治主張，在文化上作出巨大貢獻的同時，也在政治上產生了巨大的影響。
養士的聲名很大，所以當他們到了一個國家之後，其待遇就會異常的優厚，尤其是其中的著名人物，更是享受著無與倫比的尊崇。如儒家大師孟子，每次外出游學，便有車數十乘作為其儀仗隊，還有侍從數百人來服侍孟子及其座下弟子。孟子在各國之間往來，因為其名聲顯赫，各國從君主到底層貧民，都爭相一睹其風貌，一聞其論述。而這一期間，君主將相都饋贈孟子以黃金，供給他及其隨從衣食和住宿。
還有一類影響力較大的人，被稱為策士，也就是擅長合縱連橫策略的縱橫家。這一類人對政治有深刻的理解，自己也有實際可用的才能，他們能夠憑借口舌之利，讓自己的主張得到君主或者那些大貴族們的認可並且得到施行，最終功成名就。
後人根據當時人們對政治的議論，還形成了一本專門記述這些議論的專著——《戰國策》，其中最具代表性的人物，就是蘇秦和張儀，這兩個人同是鬼谷子的弟子，卻侍奉不同的君主，讓戰國之世更加風雲激蕩。
此外，還有一類被稱作方士或術士，粗略看來，他們似乎對整個戰國的局勢影響不大，而且大多還是一些旁門左道。但是仔細分來，這些人還可以劃分為兩種。
第一種是天文、地理、歷算、農業、醫藥、技藝等學科的專家，同樣的著書立說，讓他們的思想得到了廣泛的傳播，尤其是在民間，其實用性很大。另外一種則是用陰陽哲學、神仙之術、卜筮、佔夢以預測吉凶、房中術等騙取衣食的游方之士，當然，在當時看來，他們的言論最接近其心靈的真實存在。這一類人在一定程度上促進了原始宗教的發展，其中陰陽、神仙等思想，為中國傳統道教的發展奠定了一定的理論基礎。
另一類是當時社會最看不起卻影響巨大的人——食客。毫無疑問的是，這一類人的數量極其多，戰國四公子之所以能夠成名，在一定程度上也是拜他們所賜。據記載，當時信陵君的門下食客就要數千人，其中的類別十分復雜，包括雞鳴、狗盜、任俠（惡霸），甚至還有奸人、罪犯、屠夫、賭徒、刺客等無賴。
其中，還有很多人做了許多的荒唐之事︰齊國孟嘗君田文，有一次曾路過趙國。趙人久聞其大名，听說了這個消息之後，紛紛聚集在田野間觀看，豈料見面不如聞名，趙人直言不諱地說道︰「孟嘗君之名何其盛，竟然只是個短小的男人。」
田文認為自己受到了莫大的侮辱，遂大怒不已。其門下的食客見狀，也紛紛怒目回視。豈料那些趙人不但沒有終止譏笑，反而變本加厲。孟嘗君門下食客大多出生于江湖草莽之間，見主人受辱，憤而下車，斬殺圍觀趙人數百人。他們又怕孟嘗君會因此英名有損，就索性一不做二不休，把一縣人全部殺完，才策馬而去。
沒過多久，田文失位，樹倒猢猻散，食客們各自四散而去；田文復位，食客們又紛紛回來。可見如果不加以認真挑選，食客很可能只是騙吃騙喝而一無是處。
貴族領主為了招攬賓客可謂無所不用其極︰趙國平原君為了供養賓客，不惜散盡家中財物；楚國春申君為了收攬真正的人才，給予了其上等賓客以著珠履的國士待遇，而且還修建了一個客都，供上等賓客居住；而齊國孟嘗君則經常和賓客吃同樣的飯，並贈送禮物給賓客的親戚；信陵君待士更謙恭，不惜花費重金、四處搜求隱士為己所用，成為戰國四公子當中影響力最大的人。
特殊的時代為孕育養士提供了特殊的土壤。在這群雄爭霸的戰國亂世，養士的盛行構成了一幅色彩絢麗的水彩，為歷史留下了濃墨重彩的一筆。