劉希堯把派出細作、收買內應嘗試騙城門的事兒，都交給了狗頭軍師牛子全處置。
為了確保計策可行，他給了牛子全非常大的授權，基本上可以隨意調動軍中士卒，也可以隨意燒殺擄掠，不必再請示。
牛子全本就是個落第秀才，因為仇恨科舉不公轉而仇恨整個社會，這種人一旦得權，殺人放火起來自然不會有任何顧忌收斂，一切以達到目的為準，可以不擇手段。
蘄州周邊原本處于觀望狀態、不肯進城避戰的百姓，很快就遭了殃。
……
次日清晨，蘄州縣衙。
沈樹人非常勤政，一大早就起床視事，草草吃過早膳後，就打算立刻上城牆巡視四門，提點防務。
不過，他早膳才剛剛吃了一半，就看到下屬趙雲帆火急火燎地沖進來。
「大人！大事不好！听說那劉希堯昨天半夜趕到後，因為喪子之痛，狂性大發，因為一時無法攻城，放出風聲來說是要屠盡蘄縣。
從黃顙口鎮開始，沿途過來已經有一座鎮子、兩鄉七八處村落，被流賊屠戮一空！這些流賊竟完全連民心都不要了！
大早上短短一刻鐘內，西城門外已經陸續來了好幾撥從蘄水下游溯流逃難而來的百姓。之前天色昏暗，在西門值守的沈練、盧大頭不敢擅自開門，火急請示了左都司。左都司也覺得茲事體大，又上報了，請同知大人定奪！」
沈樹人眉頭一挑︰「城下擠了多少人？劉希堯的軍隊在哪兒？我軍可有派斥候出城實時盯著敵軍動向？城頭的瞭望手有看到敵情麼？」
趙雲帆不諳軍務，一時答不上這些細節，唯有啞口無言。
沈樹人恨鐵不成鋼地搖搖頭，轉而追問︰「那左子雄呢？他自己怎麼不來報！」
趙雲帆︰「左都司第一時間上城樓彈壓了，他怕盧大頭等新募團練軍官礙于鄉里之情，胡亂開門，這才親自去坐鎮，以防不測。」
沈樹人也唯有嘆息一聲︰「罷了，我也親自上城。」
……
半炷香之後，沈樹人就策馬趕到西門，看到城外擁堵的被驅趕百姓，已經超過了千人規模。
沈樹人火急火燎找到左子雄，把剛才那幾個問題又問了一遍，得到了肯定的答復，說是方圓十幾里內還沒瞭望到流賊大軍出沒，他這才當機立斷下令︰
「立刻開城門，不過進城之後的百姓不許亂走，要集中接受檢查。時間倉促，為防意外，行李也不許帶進城，以免夾帶兵器，推車的百姓也不許在車上裝任何包裹。
另外，讓嗓門大的士卒喊話，宣揚官府的政策，凡是今日逃難進城的百姓，官府在後續圍城階段都會舍粥接濟，不會不管他們的，所以不用擔心丟下包裹餓死。宣傳之後，還有敢反抗者，以流賊細作論處！」
「末將遵令！」左子雄得了準信，立刻雷厲風行執行了命令，一邊讓士兵喊話一邊開門放人。
不過兩盞茶的工夫，擠在城門口那些看起來慘兮兮的百姓就都放進來了。
整個過程中，城樓上的將士都很緊張，唯恐遠處忽然出現劉希堯的大軍，但直到最後也沒出現，大家這才松了口氣。
關上城門後，給百姓粗略搜身檢查是否有攜帶兵器，又花費了一些時間。期間還真就搜出一些百姓帶了菜刀、鐮刀之屬，還有些士兵試圖收繳百姓扁擔鋤頭的，差點起了沖突。
還好沈樹人在現場，當機立斷宣布農具和鐮刀可以不收繳，讓百姓們自覺上報，才勉強彈壓了下去。一番折騰之後，起碼也抓了百十個不服管或是舍不得財物的刺頭。
此刻，沈樹人的幕僚和縣里其他官員也都趕到了現場，看到這一切，幕僚顧炎武首先有些不忍，過來問道︰
「大人，難道這些帶了菜刀、鐮刀不願交出的百姓，便是劉希堯的細作了麼？劉希堯此番入寇，挑的時間恰好是秋收之前。
這些之前不願逃回城內的百姓，說不定只是舍不得即將收割的莊稼，怕被流賊糟蹋搶了。如今不得不入城避難，隨身帶把鐮刀，或許是想戰後趕緊回去收割。這麼短的兵器，在陣戰之中應該毫無威脅。」
沈樹人臉色平靜地說︰「我知道，劉希堯如果真派了細作，卻沒有趁機讓大軍壓上來，那他的細作肯定都很沉得住氣，不會是這種我軍收個鐮刀都會爭辯反抗兩句的刺頭。
但我必須這麼做，這樣仔細搜完之後，再允許百姓解散，他們才會放松警惕。如果一開始就放，真正有細作的話，反而會覺得太輕易蒙混過關了，說不定有詐呢。」
顧炎武心悅誠服︰「倒是我多慮了，原來大人早就想到了。」
顧炎武閉嘴後，另一邊的張煌言又道︰「可是，如果劉希堯的細作都沒帶兵器，也沒趁亂搶門，就算混進城里，後續他們又該如何發難呢？」
沈樹人模著胡渣子沉吟︰「暫時不清楚，不過敵不動我不動，只要守好了城門，隨時警惕，就能以不變應萬變。
昨晚我就已經吩咐下去，為了防止敵軍趁亂詐門，在北門和東門內臨時挖了半環狀的壕溝，還要把溝里挖出來的土夯堆到溝內側。這雖然比不得甕城的防御力，但也不是敵人一下子能沖開的，這就等于又上了一道保障。」
蘄州縣不是什麼重要城池，在黃州各縣里規模和防御力也就勉強排進前三，次于府治黃岡縣和鄱陽湖口的黃梅縣。
這樣的縣城，當然只有簡單的夯土城牆，不可能有包石料，更不可能有甕城。正常情況下城門被突破後，敵軍直接就能沿著主街一直殺到城中心。
沈樹人也沒能力臨時修築外甕城，卻能在不讓敵人警覺的情況下，在城門內側臨時挖一個起到簡易內甕城的長牆。
這事兒是昨晚左子雄回師後，沈樹人才安排的，別人也都還不知道。
張煌言听了，這才松了口氣，隨後又好奇︰「原來另外兩門已經修了塹壕土圍，那就不怕了——可為何反而在東門和北門如此施為？這西門面對蘄水河口，才是敵軍沿著長江推進至此的主攻方向吧？」
沈樹人智珠在握地一笑︰「流賊沒有重型攻城武器，要倉促破城就只能靠騙騙，強攻我們是不怕的。我在西門駐扎重兵，敵軍細作想發難也會被撲滅，劉希堯肯定也會想到這一點，所以他肯定不會選最便于他進軍的城門來偷。」
沈樹人宣布讓進城逃難百姓解散後，依然保持外松內緊的狀態，把這些百姓分群安置，還分出士兵看管長期盯住。
忙活了半天，到了大約這天午後，就在沈樹人嚴密排查，準備找清楚賊軍細作的破綻時，轉機終于來了。
幾個細作似乎是暴露了，沈樹人提前下過命令，讓下屬發現細作就上報，所以左子雄立刻就把人送到他這兒親自審問。
一看到細作，沈樹人也頗有些詫異，其中居然有一個半月前被他放回去的那個反間細作劉三。
「大人，我是被逼的，今日我也不是被官軍抓住的，是我發現大人守備森嚴，必然能勝劉希堯，主動來投誠的！」劉三一見到他，也是磕頭如搗蒜，立刻表明心跡。
沈樹人不由樂了︰「都一個半月了，你居然沒能跑掉？還給劉希堯賣命呢？」
劉三苦著臉哭訴︰「小的回去之後，因為按大人您吩咐的說了，結果被劉希堯看重，盯得很緊，在營中沒機會當逃兵。
本想趁這次出軍、劉希堯把人馬放出去燒殺搶掠時，趁亂逃了，沒想到劉希堯急怒攻心，非要破城，讓人想方設法詐門，還想聯絡那不存在的內應，可坑苦了我。
我見大人神機妙算，能斬殺劉熊、殲滅劉希堯騎兵，這守衛法度還如此嚴謹，知道劉希堯必然不能成事，願投大人效犬馬之勞！」
劉三竹筒倒豆子一樣全說了，一個人只要當過一次叛徒，再想二進宮當叛徒就沒那麼多心理障礙了。
這種反復無常明哲保身的小人，沈樹人以後也不可能真的重用，但這次對付劉希堯卻是可以當衛生紙一樣臨時用用。
「你倒是老實，居然直接承認是看我防守法度嚴謹，才來投的。說說吧，劉希堯讓你們怎麼做。」沈樹人不屑地說。
劉三繼續磕頭澄清︰「小的只是不敢欺瞞大人，實話實說而已。如果大人守衛法度不嚴謹，小的也不敢與大人為敵的，只會想辦法直接當逃兵，也不會幫劉希堯搶門的。
劉希堯似乎讓部將另外翻山迂回，要去東門攻打，還讓我們從西門跟著災民混進城，別帶武器，別引起懷疑，等解散之後，再想辦法拿到武器。並且聯絡城內跟大人有仇的豪紳家族內應——
可大人您知道，那些豪紳內應本就是小的上次按您的吩咐捏造出來哄騙求饒的，根本不存在吶！小的怎麼可能為劉希堯做那種九死一生的事兒。
按劉希堯的說法，傍晚時分東門外也會有一些被殺掠驅趕的百姓，會涌過來請求進城，到時候讓我們拿了兵器，趁著開門時混進人群從背後掩殺守門士卒，並且在城內放火。迂回到城東的部隊就會突然從遠處殺出，趁亂搶門。」
沈樹人點點頭，轉向旁邊候命的左子雄︰「听見了沒？傍晚時分，如果東門開了，讓我們自己的人在門內放一把火。但是記住了，要提前跟各門軍官說清楚，讓他們看到東門起火時別怕。」
左子雄抱拳︰「末將遵令。」