一整個白天，就在眾人的神經緊繃中渡過了，將士們仔細戒備，卻什麼都沒等到——至少到下午申時初刻，都還沒發現異常。
直到申時過半，負責防守蘄州西門的沈練，才觀察到城外有敵人的大軍，第一次出現在城樓上瞭望手的視野內。
敵人規模龐大，看著至少有上萬，不過行進卻很穩扎穩打，還拖著輜重車隊，到了離城不足十里的時候，才停下似乎是準備扎營。
營地並未徹底扎好，就有不少士兵重新列隊，還扛著少量似乎是飛梯的簡易器械，朝著城池逼來，也不知是不是想阻止試探性進攻。
與此同時，城池的東側和南北兩側，卻是非常安靜。
東側是官軍控制區的月復地，劉希堯的賊軍按說沒那麼容易繞後。而南北兩側同樣也不適合攻城。
南側瀕臨蘄水，有河流阻隔，城牆到河岸的距離，只有區區半箭之地，想進入這一地區列陣，肯定會一路上持續遭到城頭火力的壓制。
北側則是朝著山坡，地形崎嶇，同樣無法展開大軍。蘄水本就是大別山區一條被兩道山脊夾逼形成的河流，河谷平原寬度並不大，塞下一座縣城已經很擁擠了。
此時此刻，沈樹人正在東門的城樓上，一個人躲在守將的房間里，焦急等待最終結果的揭曉。
雖然雙面細作劉三投誠了，可敵人會不會真的從城東詐門，不到最後揭曉的那一刻，都不能掉以輕心。
說不定流賊內部的狗頭軍師，也有兩把刷子呢？說不定這些細作，是自己都不知真相的死間呢？
西門那邊率先出現敵軍的消息，隨著張煌言的通報，也傳到了沈樹人耳中。
張煌言說完，還不無憂慮地說︰「會不會有詐？怎麼城東這邊被驅趕想進城的百姓，還沒出現？西城的大軍卻先出現了？」
沈樹人緊緊抓著椅子的扶手︰「未必，靜觀其變就是，說不定這只是劉希堯想演得更逼真。讓各部做好本分就行」
張煌言這才沒再質疑，不過他對表弟太了解了，隨便掃了一眼，就觀察到沈樹人情緒比較低落，似乎剛才眼眶還有些濕潤，他不由關心道︰
「怎麼了？之前設伏殲滅劉熊時，也沒見你這麼擔心。還是有別的煩心事？」
沈樹人嘆了口氣︰「沒什麼，出了這個屋子，別多嘴，免得動搖軍心。上午定計的時候，因為太忙了，我還沒空瞎想。如今一個人靜了那麼久，忽然有點內疚。
天地良心，我之前就有預感，流賊會選擇細作詐門的辦法攻城，但還是沒想到劉希堯會這麼喪心病狂，對無辜百姓大加屠戮。
要是知道的話，我肯定會宣揚讓更多百姓提前進城避難、進一步堅壁清野的。這些流賊，往年還號稱要殺富戶分余糧，還頗有些貧苦之人被他們蠱惑，我總覺得張獻忠手下不會對窮人胡亂下手才是。」
沈樹人說的是真心話，人智尤有盡頭，他只是因為歷史書上看過張獻忠系流賊慣用細作騙門，所以想到了這一層。
但劉希堯具體會怎麼騙、居然會亂殺平民制造混亂渾水模魚，他是真沒法先知。
張煌言倒是微微一愣，最近他看到的表弟，都是一個冷血精密、思維天才的存在，完全沒想到沈樹人也有人性感性的一面。
看來是怕動搖軍心，一個人宅著等結果時，才有這種反省。
他也連忙安慰︰「這種事情誰能想到，這不是你的錯，只能說殺子之仇，讓劉希堯變得愈發喪心病狂。他這麼做，也是自絕于百姓，以往我們還擔心窮人被他蠱惑，一時短視。
如今他這般大開殺戒，消息通過早上躲進城的百姓口口相傳，如今城中人人害怕，都說他要屠城，已經是跟官軍徹底同仇敵愾了，有數萬百姓肯擔土丟石助戰，何愁城池不能守住！」
兩人正聊著，東城門外遠處的地平線上，終于也出現了異常。數以百計的百姓村民忽然出現，慘叫奔逃，不一會兒就到了近前。
不少人雜亂高呼，說是有小股征集糧草的流賊人馬翻山越過了蘄州縣城，到東邊沿河的幾個鄉村燒殺搶糧。這些百姓都是受難而逃，想要進城躲避。
東城門內，經過一天的搶修，已經挖好了一條半圓形的塹壕，還有塹壕後面的土牆，形成了一個簡易的「內甕城」。
有了萬全的準備，加上城內的細作已經被提前大部抓住了，左子雄當然敢讓守門士兵按計劃開門。
數百上千的流民漸漸涌入，很快被堵在城門內的「內甕城」中，官軍只留下一兩個小口子，讓這些百姓拋下隨身之物、經過簡單檢查後進城。其中部分「百姓」看到這陣仗，已經臉色微變。
便在此時，東城門內大約一兩個街口處，忽然數處火焰騰起，似是有幾座房子被燒了，煙柱很快騰空而起，數里之外都清晰可見。
「快關城門！所有進城百姓不許亂動！」左子雄立刻大聲喝令，內甕城土牆後的士兵也都嚴陣以待。
與此同時，東門外不遠處的大別山山坡上，忽然就有百十成群的賊兵沖了下來，很快匯成一股洪流，朝著城門沖來。
被堵在內甕城里的百姓一時慌亂，其中不少人趁亂掏出刀來，朝著官軍沖殺而去，還有幾個朝著城門殺去，想要斬斷絞索、殺死試圖關門的官兵。
「沒通過檢查的百姓立刻趴下！不趴下的以奪門細作論處！不許靠近城門，我們要開火了！」左子雄大聲厲喝，這時也顧不得細細甄別了，只能先用這招粗略篩選。
剛說完，官軍對對著那些從人群中試圖沖向城門的人開火的，用的還都是霰彈，近距離居高臨下一頓輸出，立刻把城門內側殺成了一片修羅屠場，好幾十個想沖過來的人都被當場活活打死。
內甕城土圍牆里那些人，如果不臥倒，或者還試圖往圍牆沖擊的，也都會遭到攢射。但只要乖乖趴下，就不會有事。
個別嚇傻了沒趴下的，但只要原地不動、遠離城門和圍牆缺口，也沒人會瞄準他們射擊，但是否會被霰彈流彈擊中，就要看運氣了。戰爭就是這麼殘酷，只能盡量避免無辜傷亡，卻不可能完全做到。
還有一些聰明的百姓，為了取信于官軍，慌亂中把衣服都全部月兌掉了，什麼東西都不拿，以示自己完全沒有夾帶，然後沖過包圍圈的缺口。官軍倒也沒有為難，數百人很快成功疏散出去。
流賊細作的這一番折騰，似乎也起到了一些效果，城門的絞索似乎真被砍斷了，也沒足夠的人手能沖到門下把門頂上。就這麼耽誤了不過半盞茶的工夫，門外的流賊部隊已經沖到近前了。
……
這支流賊偏師，正是劉希堯的狗頭軍師牛子全親自率領的。這次劉希堯討伐沈樹人，一共出兵一萬五千人，先頭部隊兩千已經覆滅了，都是騎兵和騎馬步兵，後續主力還有一萬三。
這一萬三里，一萬人被劉希堯留在了城西，準備佯攻演戲吸引官軍注意力。三千人的偏師，就被牛子全帶著翻山迂回到城東，想趁著詐門一擁而入。
大部隊要趁夜不動聲色地翻越蘄州周邊的大別山余脈、繞到城東，是非常困難的，所以不能帶太多人，三千人已是極限。
即使是目前這點規模，昨晚為了半夜翻山，牛子全都白白摔死了好幾十個士兵，為的就是模黑確保行動的隱蔽性，不讓官軍知道已經有流賊出現在城東，好讓官軍對東門的管理不至于太嚴格。
另外，牛子全畢竟只是軍師，不是什麼猛將，直接帶兵戰術指揮的水平還是不太行，所以他還找來了逃回去的賊將一斗谷負責具體的指揮——
一斗谷也是昨天半夜回去找到牛子全的。他因為兵敗沒保護好少主，怕大王震怒要殺他問罪，所以一開始沒敢收攏殘兵回去謝罪，而是先偷偷找牛子全說情。
一斗谷把這次出兵搶到的全部值錢財物都孝敬了牛子全，才讓牛子全賣力幫他說和，說如今大戰在即正在用人之際，希望劉希堯給一斗谷一個戴罪立功的機會。
確認劉希堯暫時忍住了殺人的怒火，一斗谷這才敢正式露面復命，然後就被劉希堯派給了這個相對危險的任務。
此時此刻，看到城門終于在混亂中被打開、一時沒法關上，一斗谷奮勇當先，策馬沖在最前面一群人里，極為凶悍地殺了進來。
他知道，只有奪下了城門，進入巷戰，為今日的破城立下首功，大王才會徹底赦免他保護其子不力的過錯。
「殺狗官！屠城分錢糧了！」洶涌的賊軍順利沖進了城門。
但下一秒鐘，當一斗谷看到由淺壕和矮牆組成的簡易內甕城時，他立刻覺得手足冰涼，一股恐懼不由自主地升起。
「砰砰砰！」又一陣不絕于耳的連綿火槍聲響起，堵在門口的賊軍瞬間血肉橫飛，慘嚎連天。
今天這伙賊軍，可不比昨天那些騎兵精銳——昨天的騎兵，至少能湊出三成以上的著甲率，今天這些士兵，十個都未必有一個能穿防霰彈的鐵札棉甲。
偏偏城門口的隊形還密集，被噴子連番狂噴根本沒處躲，連瞄準都省了。
每一輪的槍聲，都是上百條人命被密集收割。一斗谷都沒撐到第三輪排槍，就被直接擊斃當場。
他後面的牛子全，倒是多張了個心眼，並沒有隨著前軍入城。
听到門內火槍大作、一群群堵在門口，他也暗道不妙，準備撥馬回頭。
可惜，此時此刻他也已經進入了城頭火槍和弓箭的覆蓋範圍，城頭分出了一部分火槍手，專負責對城牆外的敵人射擊。
牛子全是少數攻城步兵中騎著馬的，當然受到了重點照顧，轉身沒逃幾步，也被一槍擊斃。