酒肆門前挑出的望竿，掛著酒旗來回蕩漾。
酒肆外堂只有兩桌客人，店家用布擦著櫃台心道，我還道這賊配軍是吃白食的，沒料到原先也是個公門里吃飯之人，難怪能結交上秀才公這樣的朋友。
見唐九稍稍猶豫。
都轄道︰「老唐，我與你道如今京里差撥哪有易尋的，你在衙門有些日子，也算得上日久情熟，等閑也有個好去處，我听說你終日在此喝酒，也不是正經出路。」
唐九道︰「在下刑余之人還有何話，勞都轄親自到此奔波一趟……」
「店家，再來一碗……！」
章越突地出聲打斷了唐九的話，店小二本見章越居然吃了兩大海碗干飯，也暗暗吃驚。
「……一碗清湯。」章越轉而笑道。
「倒有些嚇人。」
都轄見章越突而打斷他的話，也是微惱，卻見他穿著襴衫也不好招惹。
他對唐九道︰「既是如此，唐兄弟不如再考量考量。」
都轄說完抱拳而去，至于軍漢則將擔子放下，里面之物顯然是留給唐九。
唐九端坐不動見此端起一碗酒咕嘟咕嘟地喝下肚然後一抹嘴道︰「多謝三郎君，讓小人不必再從此人。」
章越舉碗道︰「船到橋頭自然直，我以湯代酒敬你。你的出路包在我身上。」
唐九亦是舉碗與章越對踫了一杯。
一旁店家笑道︰「好漢，瞧你也是一身氣力的樣子，不怕沒有出路。」
章越笑道︰「店家且先賒賬。」
店家笑道︰「秀才公且去就是。」
說完章越與唐九出了門，一個回太學，一個投了客店。店家看著二人背影搖頭道︰「真是好壞不知，這麼好的差事，居然給辭了，難不成還指著將來平地摳餅不成？果真是一對酒囊飯袋！」
說完店家嘆了口氣，收拾起桌來。
嘉祐四年歲末不知不覺就如此渡過，迎來了嘉祐五年年初。
汴京城降了厚雪。
朔風萬里而來，一夜之間大雪鋪天蓋地卷來，馬蹄沒雪，街道上行車也不見了車轍印子。
年節過後，一間破巷的客店里，一名落魄潦倒的讀書人正在對著冷窗讀書。
這名讀書人相貌俊朗，只是微微有些瘦弱。
他手中之書乃是隋書里的地理志。
讀書人言道︰「豫章、永嘉、建安、遂安之地，衣冠之人多有數婦，暴面市廛，競分銖以給其夫。及舉孝廉，更娶富者。前妻雖有積年之勤，子女盈室，猶見放逐，以避後人。」
讀至這里，這名讀書人感慨道︰「及舉孝廉即是如此，如今則就如同登進士第也。登進士者有榜下捉婿之遇，難怪中進士又要娶新妻，看來古今不易也……」
這名讀書人說到這里時，突听得身後門扉一開。
對方聞聲心虛地將書掩上，轉過身來但見一名女子推門而入。
這名讀書人笑道︰「桂英，你可回來了。」
這女子盈盈笑道︰「是啊，魁郎，我今日在吳府唱了曲後即是回來，你先等會。」
這名讀書人笑道︰「又有什麼新鮮之物了。」
這女子從荷包里取出一個金豆子笑道︰「魁郎，你看！」
這名讀書人嘆息道︰「這可值得好幾兩銀子啊。」
女子點頭道︰「我今日在吳府唱歌，他們家大郎君賞的……」
女子見對方微有不悅之色連道；「魁郎，你莫多心，我與吳家大郎君可是清清白白的，他不過見我曲子唱得好賞得罷了。」
這名讀書人神色稍緩，然後道︰「我豈是不高興，只是怨自己沒用。至老家一路來至汴京，窮困潦倒，身無長物，都是要靠你四處唱曲這才供得我入京的盤纏。我實是沒用至極，沒用至極！」
這女子忙道︰「魁郎，你切莫這麼說，當初在老家時，你我約定‘君獨一身，囊無寸金，倦游閭里，君但日勉學，至于紙筆之費，四時之服，我為君辦之’，我是心甘情願地賣唱，供你讀書花銷。你我既已約定為夫妻，就別分你的我的了。」
這名讀書人道︰「桂英你放心，你不僅供我上京趕考，還將這麼多年來積蓄盡是變賣供我雙親在鄉養老。此恩此情，我這一生也不會忘記了。我早已承諾，誓不相負，若生離異，神當殛之。」
「別說，你心意我知道就好了。」女子神色上露出欣慰之情。
這名讀書人名叫王魁，表字俊民，而這女子則是他鄉中一名妓女名為 桂英。
王魁自幼家貧，但書讀得極好，一日他游于萊州北市深巷妓館，與 桂英相遇。王魁見桂英姿容艷麗，寫了一首詩‘謝氏筵中聞雅唱，何人隔幕在簾帷？一聲點破晴空碧，遏住行雲不敢飛’贈之。
桂英也是萊州有名氣的妓女，讀詩後喜于王魁的才華，于是委身于他。
後來王魁無從籌措上京的錢，又恐怕自己走後無法安頓自己的雙親，桂英即出面將自己多年的積蓄全部變賣解決了他的難題，跟隨著王魁進京來的。
如今二人租住汴京一間陋巷里。
桂英靠著四處賣唱得錢供二人住宿衣食由來，而王魁一心備考以赴國子監解試。
當即二人在客店里吃飯。
桂英去吳府唱曲時，吳家曾贈予了一些糕點。桂英知王魁喜此甜食，故而不肯吃包著懷里帶了回來。
二人一面吃一面閑聊。
王魁嘆道︰「這麼冷的天，娘子還是不要去唱曲了。」
「不唱曲，衣食如何來？魁郎，這炭火還夠不夠？我再命店家多備著些。」
王魁點點頭道︰「幸虧有娘子張羅著，是了，我入京之後就要交游了，拜訪京中顯達，科舉之事一來說是考場運氣，二來也是看平日名聲。只是我這一身弊衣……罷了，如今我們日子也不好，以後再說吧。」
桂英笑道︰「魁郎，咱們今日不是剛得了這金豆子麼？我看你這身衣裳著實也是舊了，你先拿去置辦身體面衣裳，剩下的錢才采買水禮。」
「采買水禮？」
桂英夾了塊肉至王魁碗中道︰「當然，既是要見賢達，總不能空著手上門吧。」
王魁恍然道︰「是我失了計較。只是可惜娘子好容易得來的金豆子。」
「怕什麼，吳家喜歡我唱曲，那大郎君出手又大方，多賞些就有了。」
王魁聞言臉上浮過些許不悅，但隨即笑道︰「也是，苦了娘子了。」
桂英沒有察覺到了王魁的臉色，繼續道︰「吳家上下人都很好，不僅老太太是善人，大郎君二郎君對我們這些唱曲也很是客氣，從不出惡言，還有吳家的十七娘子……」
「十七娘子……」
桂英點點頭道︰「不僅相貌美，而且知書達理，我與她曾閑聊幾次，真羨慕這樣的大家閨秀，一生來就是錦衣玉食之命。」
王魁聞言笑道︰「他日我若進士及第，你也是錦衣玉食之命。」
桂英聞言打心底高興起來，眼光中充滿閃動的喜色。她看著情郎的面龐痴痴地道︰「魁郎，我就知你將來不會負心的。若是你負心，也不要你應誓，我就死在你面前，讓你一輩子記得我就是。」
王魁聞言露出不忍之色道︰「說這些話作什麼？我以後是要與你一輩子偕老的。你我的盟誓明如皎日，我此心誠固若精金，你不信就不信，反正你死了我也不會獨生，亦相從于地下就是。」
見王魁露出負氣之色，桂英感激至極，面色紅潤依偎在情郎懷中。
王魁見這美人嬌羞的神色，亦忍不住解開了她的衣裳……
一番雲雨之後，桂英已是沉沉睡去，而王魁則目視不住抖落灰塵的房梁。
王魁自顧言道︰「我若登得顯要，又豈能為煙花女子所玷辱，他日也不可帶回家中見父母啊！」
王魁自顧長吁短嘆，但又覺得若是自己不第，能有一個如此眼底心底都是自己的女子相伴，此生也是足矣。
同樣在風雪天里，歐陽發冒雪來到太學尋章越，邀他二人一並前往吳府府上。
歐陽發對章越細細吩咐道︰「咱家岳母最喜滿江樓的炙鴨，你可備上兩只，至于大舅哥好酒，非雨露白不可，至于二舅哥倒是簡單，東華門外的郭白兩家的鯉魚鮓都行。」
章越听了歐陽發如此說，不由皺眉道︰「我與吳家的親事還未成，如今岳母舅哥的稱呼，他日我考不中進士，豈非丟人。」
歐陽發道︰「這你就無需多慮了，咱這禮數先遞過去，不讓人挑錯就是。再說三郎你就對自己的才學如此沒自信麼？你如今在汴京可是小有才名啊！」
「微末名聲，你也就別寒磣我了。總之你給我個單子，我照著這些城東城西跑著去買就是。」
歐陽發十分滿意地道︰「這就對了。還有最要緊的就是，十七娘子的禮，你備好了麼？」
章越一愣道︰「還有這的……」
歐陽發道︰「雖是約定成婚，但一切規矩還是要照著定了親的來。」
章越此刻也是由衷的感嘆一件事。
這社會的本質是什麼呢？
金錢的作用是什麼？
讀書讀得好的意義是什麼？
很大的程度不過是讓自己繁衍價值變得更高而已，有時候想想也挺沒意思的。