播州平亂開局不利，不惟江東之一人難以免責，甚至連內閣、兵部乃至于新任四川巡撫不久的宋良佐都感到壓力山大。
內閣和兵部擔心的是「負領導責任」，這個好理解，宋良佐為什麼也擔心？其實一樣, 他也負領導責任——雖然大家明面上都是巡撫，但整個平定播州之亂的地方決策層里頭，他宋撫軍其實也是頂著主要責任的，只是他這個責任屬于「按例」︰大明只要西南有事，四川巡撫通常都是頭一號責任人，因為四川的實力相對最強。
西南戰事由于最終選定的平叛主將是劉綎，所以在朝廷層面也是以高務實為主要「領導」的，出了這檔子事之後，高務實連忙和陳矩一同面見皇帝, 請皇上息怒。
朱翊鈞看來不容易息怒，當時就罵道︰「朕反復告誡西南各官，此番剿逆當以穩妥為先，切不可輕敵冒進！此前兩次便是輕敵大意，前車之鑒就在眼前，他江東之視若無睹！封疆大吏身臨戰陣竟如此昏庸，如何能勝反賊！
再有就是，此番進剿之兵全軍覆沒，亦可見貴州各地駐軍羸弱不堪，若非反賊面對劉綎大軍壓境暫無擴張之意，恐怕貴州闔省現已在反賊掌握之中！朝廷的臉面，朕的臉面，都被江東之丟盡了！其罪當誅！其罪當誅！」
江東之字長信，別號念所，安徽歙縣人，並非實學派一系，早些年甚至還因彈劾案與實學派有過一些矛盾, 曾被貶官外放, 後來才又逐漸爬升回來。
不過高務實對他的印象倒不算很壞，此人當初任大理寺少卿，上疏彈劾為官不正者頗有幾例，倒也不專門彈劾實學派官員，還曾平反昭雪一些冤案。
後來他出任貴州巡撫，任上也算體恤民情，而且實施了多項惠民之政。比如他在貴州這種窮地方居然也開征了商稅，雖然所獲不多卻還是從中提取一部分來雇工拓荒開墾，建立多個公益性質的田莊，如「惠民藥局田」，以田租購藥以救治貧苦病人；又有「右文田」，以其收入接濟貧苦學生。
正因如此，他在吏部考課中常年獲評優等，而高務實一貫喜歡能踏實做事的官員，因此也不以他原本心學派的出身而為難他。久而久之，江東之的派系色彩越來越淡，某些時候甚至被看做是從心學派「跳槽」到了實學派一邊。
當然，隨著實學派這些年的全面增強，類似于江東之這樣的官員絕非特例，反而是越來越多了。
不過，由于此時還是李如松剛剛進入朝鮮的當口，播州方面哪怕沒有好消息，至少也不該出現壞消息才是，所以高務實也知道這次保不得江東之，只能盡量控制影響，不能真的因為「其罪當誅」就給殺了。
于是他進言道︰「皇上息怒，江東之雖有輕敵冒進之罪，但其為官清正，辦事勤懇，撫貴以來內政頗佳，再加上此番戰敗之後他也誠心悔罪，並無推月兌卸責之舉，可見還是勇于任事、勇于負責之人，請皇上免其死罪，先革職為民即可。
另外，臣以為經過此戰，也足見楊應龍是徹底下了決心要謀反，並非朝廷冤枉了他，而且播州兵強馬壯不可小覷，調動劉綎等部二十萬大軍之決議正確無誤。朝中早先有些人為楊應龍開月兌卸責，如今看來皆可休矣。
只是眼下朝廷剛剛擊敗察哈爾，又兵發朝鮮存亡繼絕，糧餉方面雖非不足，但運力卻難抵達——朝鮮遠在遼東之南，播州更處群山之中。
戶部即便有糧可發，調配運輸卻難，即便行臣此前就地買糧之策，這籌措也總需時間，在這段時間里，臣以為前線各軍一來需要加緊練兵，二來需要盡量換裝，以免六路大軍真的只有劉綎一路能打。
再有便是，歷次加兵播州一帶，黔、蜀兩省之間總不能有效形成互助，臣請暫由四川巡撫宋良佐節制川、湖、貴三省兵事，事畢即裁。」
朱翊鈞應允並隨即下達口諭︰「就依你所言，先罷免江東之貴州巡撫之職，讓……你覺得誰適合接替？」
高務實道︰「臣以為福建左布政郭子章可以接任。」
郭子章字相奎，號青螺，自號蠙衣生，江西泰和縣人，原屬心學一脈，但隆慶五年考中進士時座師為張四維，轉而加入實學派。
此君歷任福建建寧府推官、南京工部主事、廣東潮洲知府、四川提學僉事、兩浙參政、山西按察使、湖廣右布政、福建左布政，官運在同科之中不好不壞，勉強算個中上。
高務實之所以看上他，主要是因為此人在福建任上對于京華移民台灣島的支持力度很大。同時他作為福建左布政使，很好的學會了高務實那套通過商業反哺和帶動農業經濟的做法，在大力發展福建傳統優勢如海港貿易、漁業、鹽業之外，又在全省各地積極推動茶葉種植，走經濟型農業的路子，效果顯著。
另外，他還對高務實在全國各省宣傳的土豆、玉米很上心，親自在布政使衙門後花園里種了一些來觀察產出，確認其優點之後立刻全省推廣。
尤其是在福建山區也能大範圍種植的土豆，更是成了他任上主推的農作物，以至于他任福建左布政的第三年，福建一省對外省(甚至「外國」)的糧食依賴都大為降低，被兼任戶部尚書的高務實在前次京察時點名表揚。
用他做貴州巡撫，高務實主要訴求並非指望他軍事指揮的能力有多強，畢竟貴州在播州之戰中的主要定位是守住播州的南線出口，進攻方面還是要看劉綎那一路。
因此，高務實用他的意思是希望他在貴州也大力推廣土豆——畢竟貴州和福建有一個很大的共同點就是多山少田，福建的農業經驗在貴州也有一些是可以用上的。
當然，即便兩地都是多山，但貴州的對外交通條件比良港無數的福建可就差遠了，因此種茶葉的事可能要往後稍一稍，先以種土豆解決肚子問題為先。
朱翊鈞對郭子章的印象不深，只記得高務實好像表揚過他「農商並舉，布政福建貧瘠之地三年，年繳七十萬于太倉」——那就夠了，這成績一看就是能臣啊。
于是朱翊鈞立刻批準，並且要求郭子章收到聖旨即刻赴任。至于總攬播州平叛軍務之人選，這個就一事不煩二主，再下一道聖旨明確交給宋良佐就行，算是把「潛規則」正式化了，由于高務實說了事畢即撤，朱翊鈞連事官都沒給，就讓宋良佐加了個欽差。
至于糧餉問題，朱翊鈞也再次重申，就按高務實之前提出的就地買糧來辦，由明聯儲以紙鈔在四川、湖廣買糧提供各軍。同時他還重申明聯儲紙鈔可以用于納稅，以此確保這一「等價交換物」的價值。高務實隨即領旨。
五月，郭子章到任，一邊開始推廣土豆種植，一邊重整貴州軍務，還接收了一批兵部臨時下單采購、由安南河靜生產、通過廣西緊急送往貴州的軍備，其中包括萬歷二式火槍一萬支、京華三號炮兩百門等九邊精銳明軍的制式裝備。
在這種前提下，貴州局勢漸驅安定，當地一些原本有些風吹兩頭倒的土司們也安靜了下來。
而宋良佐也沒閑著，由于貴州方面此前顯示出的羸弱之態，他在征求內閣和兵部同意之後，不僅再次征調了一些雲南、兩廣之兵加強南線貴州兩路，還再次調集周邊一些土司兵馬設防，甚至連劉綎所部都得到了雲南土司兵馬萬余人的加強。
從大局來看，參與圍剿播州的兵馬已經接近二十四萬，雖然其中大多數並不承擔主動進攻任務，但其作為大明手中的「絞索」，也已經勒得楊應龍越來越喘不過氣來。
六月，楊應龍與下屬討論征收五司七姓的土地，他召集了播州軍最重要的一批核心人物，包括其子楊朝棟、楊惟棟，其弟楊兆龍，軍師孫時泰，文書馬忠，播州總管何廷玉，外司總管何漢良，內司總管田一鵬，田飛鵬兄弟兼播州大將楊珠。
此時的楊應龍雖然感覺到了封鎖帶來的壓力，但那主要是經濟壓力而非軍事壓力。由于明軍前次再敗之後又經歷了一番調整，因此他並未覺得自己有多大的危險，顧盼之間依舊十分自信。
此刻他微微揚起下巴，道︰「眼下播州之地已盡歸我所有，張、袁、盧、譚、羅、吳六姓土地財貨皆已征收，播州自即日起將不再臣服于大明朝廷，只待覓得良辰吉日，我便自立為王，爾等有功之臣亦將大有封賞。」
楊朝棟大喜，道︰「父親明斷，我楊氏屹立播州七百年，早該稱王了。往年看朝廷待我們不薄，這才屈尊歸于朱家治下。如今看來，歷經唐宋元明，我們播州實在太過恭順，以至于朝廷越來越不將播州放在眼里。
還有那些敵我不辯的土司，他們竟然與漢人合謀暗害我播州，就是把他們全殺了也不足以泄憤！現在父親只是沒收他們的土地，可見我楊氏寬宏大量，讓他們知道誰才是播州之主！」
其叔父楊兆龍原本就不太贊同造反，此時听了佷兒的話更加擔憂，教訓道︰「朝棟，不可過于傲慢。往日你憑借著是兄長長子而耀武揚威，專橫跋扈，做叔叔的也不好越俎代庖來管教你，但此刻不比以往了，你不過立過些許功勞，怎能驕縱？
朝棟，我楊氏之所以能在播州立足，延續七百年之久，除了自身實力之外，更重要的是始終掌握人心。現在兄長欲舉大事，更是需要聚攏人心的時候。你作為長子則更要穩重，不然將來如何能繼承楊氏基業？要想成為王子，就要深得民心，文武兼備……」
「誒，二老爺怎麼還說教起來了？」播州總管何廷玉一貫是站在楊朝棟一邊的，此時立刻為其解圍道︰「兆龍兄莫不是在嫉妒朝棟之功吧？朝棟此番所立之功還算小麼？若不耀武揚威，那些跳梁小丑只會頻頻滋事。我看如今正需要朝棟這般霸氣，才能震懾宵小，使其為我所用。
方今播州一統，少了朝廷和別家分潤，可謂財源滾滾，我身為播州總管，這錢財每天都得數上好幾遍……但是要按我說呀，這稱王之後，播州就顯得還是太小了。光憑播州一地怎能顯出王者氣象，怎麼能夠一國所需開支啊？不如憑借播州軍力，南下吞並貴州或北上攻佔重慶，那我們一應所需定是取之不盡、用之不竭。」
外司總管何漢良嗤笑道︰「平日說你貪婪你還不信，你怎麼不提議攻佔整個大明？吞並貴州也好，進佔重慶也罷，豈是那般輕而易舉之事？
我就這樣說吧，只要我們沖著貴陽府或者重慶府進軍，朝廷定會傾盡全力來打播州，到時候可就不是二十余萬官軍來戰，搞不好就是五十萬，然後戰事不斷，我看你還怎麼保留那些銀子，全都得花個一干二淨。」
內司總管田一鵬則道︰「何漢良，你除了有時能領兵打仗之外，就只顧著暴飲暴食，徹夜酩酊大醉，根本不思正務，哪有資格對別人評頭論足？有這力氣還不如多去殺敵立功，或是把外司事務好好打理一番。
家主既然要自立為王，我們也將成為開國功臣，那還不得多選側妃、多添妻妾？這六姓之中有不少貌美女子，生得妖嬈水靈，雙眼勾人，我這幾日已經試過不少，著實回味無窮……改日我也給諸位仔細挑選一批，各自領回家去，一定要多加疼愛，再多生一些兒子，將來那可都是我播州的勇士。」
田飛鵬斜身倚靠，懶洋洋道︰「我是沒心力像兄長一樣整天忙里忙外，不過咱家與楊家是百年的親家，家主但有吩咐，我等兄弟盡力就是了。」
原來田家兄弟說話如此「毫不見外」，那是真的不必見外，他家和楊家的關系有些像遼國的蕭家與耶律家，幾乎是「後族」與「王族」一般。
楊惟棟听了上述這些卻心有憂慮，道︰「我只擔心之前我們全殲明軍又屠戮貴州，恐怕朝廷會因此震怒。大伙都知道，播州周圍這二十余萬大軍原本有不少都是土司，朝廷也未必盡信，他們出兵很可能只是做做樣子，但接下來萬一朝廷下了嚴令，逼得他們一個個全都傾力來攻，那卻要如何應對才好？」
大將楊珠輕哼一聲，道︰「有什麼好怕的，明軍若來正合我意，一日不殺人我就心頭癢癢，明軍來了正好讓我解解悶。我播州軍數百年來無不是以一敵十，未嘗一敗！
如今播州盡入我手，我軍已然佔盡險要，莫說明軍不過二十余萬，就算朱皇帝拿百萬兵馬來攻，也只能在此折戟沉沙！
想當年蒙古韃子橫掃天下數萬里，那是何等威風，可最終也只能放棄強攻播州……此番只要擊敗明廷大軍，到時候家主自立為王，天下又有誰能阻攔？」
軍師孫時泰見這群人說了半天都在夸夸其談，實在是看不下去了，主動分析道︰「家主現已一統播州，又奪地養苗，諸苗皆喜，願效死力，播州兵力得以擴充至十六萬之眾。大明看似地大物博，但朝廷心學實學兩黨互相攻訌二十余年，每遇大事總是互拖後腿，難以形成合力。
大明軍力集中于九邊，南方各地之軍早已糜爛，從早前兩戰及此番襲掠貴州來看，亦可見衛所駐軍不堪一擊。川中、湖廣之地兵不習戰百余年，同樣與民夫無異，其他南方諸省也當別無二致，可見大明兵力雖有百萬，卻多為烏合之眾，堪稱精銳者只在九邊。
然九邊之兵雖精，我等卻無須在意，何也？諸位且看此次大明出兵援助朝鮮，這可是天下第一號的藩籬之國已有覆滅之危呀，朝廷卻只能出動五萬兵力。可見拿下察哈爾之後，九邊精兵光是駐防就已經用到極點，再也勻不出多余兵力用于別處了。
如此看來，只要我們囤積糧餉，善用地利，嚴加治軍，擇機殲滅明軍精銳，其余烏合之眾便不足為慮，屆時自立為王或並吞他省，皆無憂矣。
不過，無論如何不可抱有推翻大明的幻想，大明幅員遼闊，如今雖未必可稱盛世，但其根基依然穩固，而在滅掉蒙古之後，大明兩百年的外患也算大致解除。
這般情況之下若是將他們逼得急了，那九邊之兵也未必就不能南調。故此，若因我軍此次戰勝而生狂傲之心，恐將遭受滅頂之災。」眾人听了雖然未必高興，但也知道此人所言非虛，只好默不作聲，以至于有些冷場。
文書馬忠此時想起另有一事要上報，插話道︰「剛剛得報，綦江參將房嘉寵尋釁而入播州境內，濫殺播州三十人，皆亂刀分尸，慘不忍睹，這分明就是對我們殲滅明軍，斬首楊國柱的報復，還請出兵復仇。」
楊應龍听罷大怒︰「如今朝廷不容，播州無所依靠，惟有拼死力戰，殲滅一切來犯之敵，才能保得家業。哼，貴州都司都已死于我手，一個小小參將也敢肆意妄為？想必這定是明廷大軍尚未準備妥當，只敢殺我播民泄憤。
好，那就讓他們見識見識我播州軍力，給我打出為死者復仇的旗號，趁朝廷大軍尚在調度物資之機，兵發綦江，讓綦江所有軍民都來陪葬！」
于是楊應龍率播州軍八萬，兵分三路分屯趕水、貓兒岡、婁國，一犯南川、一犯江津，又令楊朝棟守沙溪緝麻山，防永寧貴州之兵。
綦江參將房嘉寵得知楊應龍進軍，先令加固城防，全軍備戰，再差人向四川巡撫宋良佐求援，又令游擊將軍張良賢率一部探查敵情。
張良賢請令道︰「末將將領一千兵力前往，如遇叛軍，將相機而攻，若能旗開得勝也能震懾敵軍，拖延攻勢，有助于防守綦江。」房嘉寵叮囑務必慎重，張良賢領命。
六月十七，游擊將軍張良賢于東溪遭遇播州散股苗兵，幾番進攻之下頗有斬獲，苗兵殘部敗退，殺敵一將，張良賢回軍綦江，獻上首級，綦江軍心大振。
宋良佐接到房嘉寵求援，本欲下令各地川兵向綦江進兵援救，但轉念一想，又覺得此時叛軍恐已在猛攻綦江，叛軍兵力為綦江數倍，現在下令救援只怕為時已晚。不如令一部繼續向綦江挺進，其余各部則分置要道，一來接應敗兵及逃難百姓，二來可防叛軍深入。
接著他又想到，楊應龍若知我們防備嚴密，考慮到劉綎大軍的威脅，楊應龍不久必撤出綦江，所以……只能希望綦江能有天助，撐得到援軍抵達。思慮成熟，他便就此下令。
六月二十一，楊應龍統率播州苗兵圍攻綦江，其親自于城下高喊︰「房嘉寵！你這小小參將，雜碎之徒，自不量力竟敢殺我播民，今日我定教你千倍償還！」
房嘉寵亦不甘示弱，站在城樓上罵道︰「楊應龍，你這無恥反賊，蓄謀造反，辜負皇恩，屠戮貴州兩萬軍民卻洋洋自得，實乃天人共憤！我僅殺你三十人，遠嫌不足，本當親入播州斬你人頭，今日你既來綦江，大可軍前自裁謝罪，我可饒你妻兒不死！否則，你播州楊氏必定舉族滅絕，死無葬身之地！」楊應龍狂笑不止，然後下令猛攻綦江。
房嘉寵將所領川兵分為三部，一部布置城牆阻擊苗兵登城，一部以弓箭及火銃射殺逼近之敵，一部安置火炮向城外發射。
張良賢親登城門指揮作戰，房嘉寵居後坐鎮並指揮火器擊敵。明軍憑借綦江城牆掩護及火器助陣，播州軍攻城之勢一時受阻。楊應龍只得苦思破城之法，在與孫時泰討論之後，下令人沿城探查，尋找薄弱之處作突破口。
但戰場上的意外往往來得離奇，作為南方地區久缺訓練之軍，房嘉寵所部火器營操作火炮不利，竟然誤傷守城眾兵。這下可好，步炮兩軍各執一詞，從吵架變成了互毆，一時城防大亂。
楊應龍听得綦江數聲巨響，城樓都被炸裂了一道豁口，周圍還有火勢蔓延，真是天賜良機！他連忙下令播州軍趁勢登城，果然明軍防線大潰，播州軍順利殺入綦江，房嘉寵及張良賢只得率軍轉入巷戰。
這時播州軍呼嘯而入，殺聲震天，綦江川兵久不經戰，守城時開槍放炮還好說，近戰卻著實不行，抵擋一陣之後便再難支撐，川兵潰不成軍，爭噪著走水路逃竄，房嘉寵喝止不住。
楊應龍大喜，下令全軍屠城，掠奪綦江財貨子女，縱火焚城。綦江百姓各自逃難，大都難逃苗兵刀下，楊應龍親自領隊，徑直向綦江府庫而去。
房嘉寵見大勢已去，逃回家中對其妻說道︰「綦江城破，已無法抵擋叛軍攻勢，你我更難逃出，我已決意，當戰死此地，為免妻兒遭受羞辱，不得已只能先殺你，請勿要怪我。」
房妻明意，並無驚恐之色，只是道︰「夫君不必多言，你我夫妻一場，妾身先走一步，盼在黃泉與夫君再聚。」
于是房嘉寵含淚殺妻，隨後與游擊將軍張良賢會合，張良賢詢問綦江城破，如何交代？
房嘉寵道︰「事已至此，我二人必是無法向撫軍和提督交代的，綦江此地便你我葬身之地……你我雖阻擋不了叛軍，也不可屈身死于反賊之手，惟有自刎謝罪。」張良賢領命，二人隨即自刎而死。
他二人死後，楊應龍縱放綦江囚犯四處焚掠，大開庫門犒賞，盡取綦江資財子女押回播州，老弱者全部屠殺，全殲官兵五千，其中取得首級者即有兩千之眾。綦江哀嚎遍野，慘絕人寰，濃煙滾滾，苗兵投尸入江，尸體蔽江而下，江水因此染成赤色。
不過不出宋良佐所料，不久之後楊應龍便退守三溪，在綦江的三溪、母渡，南川的東鄉壩立播州界碑，號稱「宣慰官莊」，聲言江津、合江皆為播州故地，進而聯合九股山野苗人部落，扶植兵備，令其佔據險要地勢以為輔助。
消息傳開，宋良佐一邊上疏請罪，一邊聯系郭子章問明南線戰力是否恢復，同時還派人詢問劉綎所部是否備齊物資、何時可以進剿。
朝廷方面也掀起了一陣議論，不少人提出干脆變剿為撫，以免內外皆戰，于我不利。
高務實力排眾議，表示播州之所以戰況被動，是因為事發突然，而且此前朝廷精力集中于蒙古，現在又被朝鮮牽扯，但眼下楊應龍叛跡昭彰，若是在這種情況下招撫，朝廷滅蒙的威望都將損失殆盡。
為今之計，只有不計當前損失，繼續調集大軍所需入山作戰的物資，最後一鼓蕩平，舍此絕無他路。
朱翊鈞最後決斷︰楊逆不死，決不收兵！——
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