文華殿大學士、戶部尚書、平倭經略、南寧候高務實時隔數年再度掛帥出征，雖然是親率援朝水師出發，但身邊豈能沒有一支「親兵」撐起場面？
水師方面的「親兵」由北洋海貿同盟大包大攬，京華及靖難勛貴諸家各出約一半，包括二級戰列艦一艘，三級戰列艦兩艘, 一級巡洋艦四艘，二級巡洋艦六艘，武裝運輸艦四十六艘，共計六十艘，其中專業戰艦十四艘。從船員人數來說，則是約一萬三千人。
專業戰艦也就是戰列艦和巡洋艦, 全部由京華北洋艦隊提供, 佔北洋艦隊專業戰艦總數的近四成實力。高務實的旗艦正是那艘二級戰列艦, 名曰「東昌」號，此名出自于高務實遼南之戰的揭幕戰︰東昌堡之戰。
二級戰列艦是京華最新也最大的專業戰艦，建成的一共只有三艘，其中兩艘在南洋艦隊。
此級戰艦擁有4000料的巨大噸位，雖然它和三級戰列艦乃至于一級巡洋艦一樣都是兩層甲板炮戰艦，但火炮搭載得更多，單艦搭載各類火炮88門，全艦定員580人，不包括可能搭載的陸軍或陸戰隊人員，單艦造價隨著噸位提升也同樣水漲船高，足足花了35萬兩白銀。
三十五萬兩銀子的單價是什麼概念？簡單來說就是這筆錢如果交給陳璘，他能造十幾艘作為明軍水師主力的大福船。
一艘「東昌」號與十幾艘大福船的戰斗力誰強誰弱？這個問題並不好回答。
如果東昌號是在被包圍的情況下作困獸之斗，那麼大福船一方大概率能贏，而且結果多半是俘獲東昌號；
如果東昌號發揮其優勢——又快又硬炮又猛，采取放風箏的遠程炮擊戰，則可能大福船一方從頭到尾都只能處于挨打中, 結果必輸無疑, 但不大可能被全殲。只不過這個打法本身挺費錢就是了，很考驗其搭載的武備(火藥、炮彈等)是否充足, 而且對于東昌號船員的體能要求也極高。
總的來說，一般大家還是認為從性價比角度而言，造一艘東昌號不如造十幾艘大福船，或者六七艘武裝運輸艦——沒說錯，武裝運輸艦的造價居然也是軍用大福船的將近兩倍。其實這也從側面反應了此時明軍水師的戰艦並不巨大，武備搭載也有限，其建軍思路是數量制勝。
高務實本人其實也覺得從性價比的角度而言，「量大管飽」的大福船或者哪怕武裝運輸艦都比造專業軍艦劃算，戰斗力方面也因為大明玩得起「船海戰術」而不弱，但他還是堅持要打造專業軍艦。
一個國家考慮問題，尤其是一個大國考慮問題，絕不能僅僅停留在短期戰術層面，而必須立足于戰略，立足于長遠。
現在大明可以靠船多取勝，大福船等明軍主要船型相對來說也比日本的安宅船、小早船、關船之流要強一些，但大明可能面對的敵人難道只有區區一個日本？
不說別的，就說當初北洋遠征艦隊面對的那支西班牙大珍寶船隊，如果換了大明水師去打，該動用多麼龐大一支艦隊才吃得下？這還沒說此時的大明水師要動員如此巨大規模的船隊去呂宋外海作戰，其本身就可能存在嚴重的問題。
在高務實看來，海軍之所以會在往後越來越發展成為吞金巨獸，那是有其內生原因的，越是專業化則越是高效，越是高效便越能稱之為藍水海軍，而高務實一直所希望的，就是中國將來必須要有藍水海軍的傳統。
毫無疑問，作為北洋艦隊唯一一艘已經列裝的二級戰列艦，東昌號原本就是北洋艦隊的旗艦，現在則成為大明援朝艦隊的旗艦。
以上只是高務實的「親兵」，並不包括陳璘這幾年來臨時打造而成的那支援朝水師。順便提一句，高務實不太喜歡「援朝水師」這個說法，已經行文萊州陳璘處，命令當兩股力量合並時改稱「平倭艦隊」。
水師或者說海軍的親兵之外，陸軍方面當然也得有親兵，但以高務實現在的特殊身份和地位，他非常不願動用自己的家丁，更別提去調動南疆的警備軍，因此想來想去，他便在出發之前下令通過長江水路和海運將劉綎所部從四川調來——此時需要倒敘一下播州之亂的平定過程。
劉綎接手平定播州之亂時，開局的情況並不好。前有兩次大敗就不多說了，當他剛剛按照高務實的意思布下天羅地網，只待其本部作為主力直搗黃龍之時，卻突然傳出貴州一路莫名其妙大敗了一場。
事情是這樣的，當年二月，貴州巡撫江東之召都指揮使楊國柱、李廷棟升帳議事。江東之道︰「楊應龍猖獗已久，今貴州亦奉旨意，要出兵震懾播州反賊。楊都司，依你之見，我們當如何進軍才可擒殺楊應龍獻給聖上？」
楊國柱聞言一愣，連忙進言道︰「回稟撫軍，標下以為擒殺楊應龍實屬萬難，我軍兵力不過三千，不如便按劉提督之謀劃，先出奇制勝，殲敵一部，佔據一處險要封鎖播州南方通路即可。
標下建議出兵飛練堡，若得此地，可保楚、黔道路通暢。當然，敗敵于飛練堡後，也可進而追剿殘敵二十里，以壯我聲勢，此後扼守險要，以待劉提督大軍進剿即可。」
李廷棟連忙請令︰「末將贊同都司之計，如此我軍既能向朝廷報捷，也可免于孤軍深入被敵殲滅的危險。此戰末將願為先鋒，攻佔飛練堡，還請撫軍決斷。」
江東之心里不太高興，因為這樣的話貴州方面無非就是個添頭，事後論功肯定是惟重劉綎一路。只是現在兩員武將都如此說，他一個不懂兵的文官還真不敢強行堅持大打出手，于是也只好默許，下令楊國柱、李廷棟率兵三千向飛練堡進軍。
然而問題在于貴州因為離播州特別近，其實早前幾乎就是一體，所以播州方面對貴州的滲透非常嚴重，貴州在播州軍看來就是個篩子。于是，明軍向飛練堡進軍的消息很快便傳到楊應龍所在。
楊應龍當機立斷，令楊朝棟、楊兆龍、何漢良率軍前往飛練堡迎敵，授計需佯敗誘敵至天邦囤伏擊，三人領命而去。
明軍行至飛練堡，望見播州兵來襲，楊國柱驚異于消息泄露，李廷棟則力主開戰。楊國柱知道飛練堡若不拿下，不僅在撫軍處沒法交待，在提督劉綎那兒也沒法交待，于是便令明軍布陣迎敵。
楊應龍之子楊朝棟立旗高喊︰「播州楊朝棟在此，漢兵速速投降可免一死！」楊朝棟這話只是立威，倒也不指望有明軍聞之來投，所以喊完便統率苗兵向明軍殺來。
楊國柱見播州兵不多，即令明軍開槍放炮以阻擊。西南明軍不比九邊要地，換裝什麼的還沒輪到他們，因此這時在陣地上只布有十余門老式虎蹲炮，外加神機箭車、老式火銃手數百。
不過即便如此，苗兵攻勢也依然受阻，沖了一陣之後死傷眾多，先鋒敗退。李廷棟見機，立刻領明軍發起沖鋒，苗兵潰亂，難以阻擋，楊朝棟調轉馬頭下令撤退。
楊國柱大喜，立刻下達嚴令，要求活捉楊朝棟。于是明軍全軍追擊，李廷棟一馬當先，一路掩殺，對楊朝棟緊追不舍，並趁勢奪下甕安猴場三百澇地。
楊朝棟趕至天邦囤，急忙面見楊兆龍及何漢良，說明軍即將追至，請二人速作準備。何漢良很快遍置草垛干柴，楊兆龍則暗伏弓弩，楊朝棟于是又挑揀親兵作為敢死營以待明軍。
李廷棟率明軍追入天邦囤，楊國柱隨後趕至，雙方與播州兵展開血戰，卻獨不見楊朝棟蹤影，楊國柱難免心中不安。
戰場上心中不安的結果一般就是應驗，果不其然，天邦囤四周突然火起，各條出路皆斷，火勢迅猛，濃煙大作，明軍困于其中煙燻火燎，但又難以突圍。
此時播州軍方面，何漢良、楊朝棟各領一部待命以防萬一明軍突圍。楊兆龍下令四周弓弩手盡射火箭，天邦囤中三千明軍亂作一團，箭雨淋頭、烈火焚身之下，很快傷亡過半，李廷棟更是當場陣亡。
楊國柱悔恨大慟，明軍哀嚎不斷，當火勢減弱，何漢良判斷明軍應已所剩無幾，楊朝棟、何漢良便引軍殺入天邦囤。此時明軍殘部千余人多有箭傷、燒傷在身，火器盡毀，面對苗兵突擊，力不能擋，全軍覆沒，楊國柱欲拔刀自盡被楊朝棟擒拿。
楊朝棟擒得包括楊國柱在內多名軍官，令其下跪乞降。楊國柱大罵︰「逆賊！朝廷何負于爾等？竟犯上作亂，屠戮官民，爾等必遭天譴！待劉提督一到，定叫爾等播州反賊尸骨無存！吾頭可斬，此膝不可屈！」
楊朝棟罵道︰「你這蠢賊，現為階下之囚還敢如此放肆，黔蜀兩省覬覦我播州之地，多來年屢次苦苦相逼，尋釁滋事，暗中串聯五司七姓羅織罪名，吾弟楊可棟亦死于暗害之中，事到如今，你有何面目扮作大義凜然！」
楊國柱大罵︰「反賊休得狡辯！分明是楊應龍罪惡滔天，橫行無道，爾等為虎作倀，助紂為虐，播州百姓深受其害。黔蜀兩省多次勘問，楊應龍暗使陰謀屢屢逍遙法外，對所犯之罪卻毫無悔意！聖上多次寬容，爾等卻變本加厲！
依我看，楊可棟之死也必是天意，此次朝廷出兵是為最後告誡，現謀反之事已經敗露，播州楊氏滅亡之日指日可待！」
楊朝棟隨後令將楊國柱等被俘將官一十三人全部斬首，祭奠苗兵亡靈。播州軍隨後集結，復出飛練堡，襲掠貴州，各地衛所不堪一戰，百姓流離。貴州巡撫江東之本于邊境等待接應，見播州軍突入貴州，勢不可擋，江東之驚懼，匆忙撤離之下竟然險遭播州軍擒獲。
不過播州軍也知道此戰要害仍是劉綎一路，因此很快在屠戮軍民兩萬之後退出貴州。江東之羞憤不已，上疏請罪——
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