媚嬪擔心被謝青清猜忌，一個勁地推諉，謝青清多次勸慰，這才安心搬走。
臨走也不忘又要了幾個得力的宮人。
謝青清也沒虧待她，自然也都答應下來。
就在燕嬪和媚嬪二人分了大半恩寵的時候，得了選秀消息的各地官員，再次大張旗鼓地搜羅起了美人來。
只這一次，本就過得困苦不堪的百姓，早沒了看熱鬧的心思。
如今他們忍饑挨餓，遠在京城的皇帝卻夜夜笙歌，還要繼續搜刮美人，這叫他們如何能不怨？
特別是以出美人聞名的江南一帶，剛經歷了一場匪患，又遇天災。
朝廷的兵馬還未徹底解決百姓的苦難，便又要強搶民女參加選秀。
那些姿色一般的，多被各層官員強行霸佔，下場淒慘，只有那顏色極好的，才有望送往京城。
于是乎，才平復的江南，再次發生暴亂。
而彼時，邊關又傳來急報，遼金大軍已經在關外集結，顯然早已听聞南宮斐不在，大有一舉攻入天盛復地，大肆擄掠之勢。
一時間朝堂安靜，只剩下南宮燁大發雷霆。
他以南宮斐在江南辦事不力為由，下旨申斥，又詢問朝中可有頂替南宮斐的人選。
然而，誰都知道，江南之地實則已經是一灘泥沼，西廠在賑災和剿匪之事上，沒少給南宮斐使絆子。
難為南宮斐還能平息下去，若非南宮燁要搞選秀，搜羅美人，恐怕也不至于會激起民變。
所以沒人敢去接這燙手的山芋，反而自告奮勇打算去邊關撈軍功。
那邊到底是被南宮斐經營了數十年，底子還在。
哪怕南宮斐本人不在，也總有能指揮打仗的副將。
加之對遼金大軍的過度輕視，讓他們覺得，這些也不過是一幫烏合之眾而已。
否則為何南宮斐在邊關數十年，從未有過什麼太激烈的戰役？
邊關不也被守得好好的嘛？
在對軍功的貪婪和對局勢的輕視下，許多一心想要鑽空子的文官武將們，紛紛請命前往。
南宮燁見狀，只得點了幾個有點聲望的將領前往，為了掣肘，還不忘把西廠的人塞了進去。
而南宮斐就被他繼續留在江南平亂。
謝青清听聞此事後，搖頭不語。
她甚至再次試探了南宮燁一次，這一次的選秀到底需不需要大辦。
然而早已奢靡慣了的南宮燁，想也不想地再次確定。
甚至，似乎江南的暴動，跟他選美人一點兒關系都沒有。
既然如此，謝青清更不可能攔著他作死了，自然也接著大肆操辦起來。
同時，宮中的開支也因為選秀的事兒，再次暴漲。
這讓本就不富裕的國庫，更加雪上加霜。
但這些都早在謝青清的預料之中，她知道必然要走這一步。
宮中其他妃嬪們，也各自使出手段，想要分一點恩寵，以免新人進宮，她們更加沒了出頭之日。
有不乏極端的，用些虎狼之藥，倒也有了一夜恩寵。
南宮燁本就不拒絕這種調調，倒還頗為得意美人爭寵的氛圍。
不過到底容貌上，還是以燕嬪和媚嬪為最，兩人也小意溫柔，所以一月多半還是宿在兩人宮中。
轉眼兩月過去，又有四位妃嬪懷孕，最叫謝青清驚訝的，是柔妃竟然也懷了！
南宮燁為此還親自到她宮中探望，得知她懷上了，也十分歡喜。
到底如今位份最高的，便是她和惠妃麗妃。
麗妃因大皇子失了南宮燁的寵，一心窩在自己的宮里吃齋念佛，惠妃色衰，也不得南宮燁喜愛。
只有這柔妃，還算保養得好。
沒想到如今老蚌生珠，南宮燁自覺是因為自己龍精虎猛的緣故，越發自得，甚至流連後宮，一次臨幸起了兩位妃嬪。
謝青清冷眼旁觀，只看著他日日荒婬無度，上朝全靠嗑玉清丹撐著。
而柔妃懷孕之事，頗為蹊蹺，她多少有所猜測，但也不點破，反而送了一番賀禮過去。
轉眼又過三月，新一批的秀女過了驗身入宮。
謝青清帶著一種妃嬪，參加第一輪的遴選。
媚嬪和燕嬪也在她下首坐著，瞧著一排排走上來的妙齡少女，兩人心中五味雜陳，危機感空前。
幾乎和去年的高貴妃一樣，幾個妃嬪有意撂了長相極好的秀女，卻被謝青清給攔了下來。
她意味深長地看了看媚嬪和燕嬪一眼，笑著說道。
「陛下好顏色，模樣出挑的若不能留下，難免掃了陛下的興致。」
一句話弄得一眾妃嬪面如菜色。
這時燕嬪才深深看了一眼謝青清，忽然恍悟當初高貴妃的那番心酸之語。
然而，如今依然物是人非，她成為了這群秀女眼中的「昨日黃花」。
而皇後娘娘，卻穩坐上首，永遠都是那個寬厚仁慈的一國之母，陛下的賢內助。
心情復雜地端坐，看著一個個模樣出挑的美人留下，然後面露欣喜的眼眸，燕嬪只覺渾身發冷。
這一次的選秀，質量明顯不如去年，而且許多都是貧苦家的女孩，年歲都很小，有些甚至還沒長開。
一輪初選後，留下來的只有三十多位。
等到二輪復選，已經不足二十。
南宮燁瞧著名單，明顯有些不滿。
「怎麼就這麼點？」
「去年不是還有一倍有余？」
「皇後莫非並未盡心？」
隨後他質疑地看向謝青清。
「哼，皇後最好看清楚自己的身份。」
「若叫人知曉你從中作梗……」
謝青清內心里，白眼恨不得翻到天上，但面上只得先告罪。
「陛下息怒，實在是今年的秀女，資質好的不多。」
「許是江南之事有所妨礙，望陛下明察。」
「臣妾一心盼著替陛下分憂，如何會故意作梗？」
說著說著，她紅了眼楮，一副委屈不已的樣子。