阮雪音聞知是那兩位吵架，本就生了退意。
听見自己名字更覺該離場，還沒及轉身呢，那頭竟似交易起來了——她一個箭步過去，將那張紙劫下來。
三人齊刷刷看她。
等她盯視許久終抬頭，齊問︰「像嗎？」
阮雪音根本不記得自己六歲時什麼樣啊！「畫這做什麼？」她質問阮仲。
「他讓我畫的。」阮仲指顧星朗。
不可思議的沆瀣一氣。要不怎麼說酒是好東西呢？競庭歌嘆為觀止。
當然不能將小男孩換牌似的幼稚行徑告訴她，顧星朗清咳一聲，瞥見兩個孩子，「朝朝阿岩你們來看，這像誰？」
孩子們應聲至，將畫搶過來，湊在一處看半天，同指阮雪音。然後阿岩指朝朝，「也像你！」
朝朝歡喜點頭，「因為我像娘親！」
「其實你更像——」顧星朗下意識接，「爹爹」二字幾乎月兌口。
被阮仲攔截︰「孩子都能辨出來，所以這幅過關。你不要找茬了。」
顧星朗回他一個眼神——反正還有十三幅。
慕容峋氣悶︰「所以得會畫雪音才能喝昨晚的酒？」
夜雪已停，外間大霽。不知是否越行越北之故，那天光比昨日又亮，早晨與傍晚一樣，茫茫白色中泛著奇異的藍紫。
好天氣是要抓緊趕路的。
可好天氣又格外值得欣賞、享受，不該趕路。
真正人生悖論。
隊伍長驅向寒地，沿途遇見有人跡的洞穴愈多，卻始終不見人。「其實這種地方，沒幾個蔚人願意居住，你們又何必非要北擴，逼得原住民一再遷徙。」顧星朗道。
五個大人兩個孩子擠在一輛車上。
「不北擴，南邊的土地你送我？」慕容峋道，旋即嘆，「祖宗傳下來的規矩，不敢不從，且有一個道理，連歌兒也認同。」
他看她。
競庭歌不想論這種簡單題目。
「我知道！」阿岩舉手，「滄海桑田，冰雪之地也可能變成沃土，五十年、一百年、兩百年以後，誰知道呢？」
大人們皆笑。「阿岩真厲害。」顧星朗贊許，考她︰「一百年是多久？」
阿岩眨眼思索。
「我知道！」朝朝舉手，「就是今生今世，從生到死，從孩童到老人，從降臨到歸去。」
這麼一番話從一個五歲孩子口中講出，著實有些懾人。
競庭歌瞥阮雪音，「就愛給孩子教這種高深道理，她又不懂。」
「不懂才好，記著罷了。該懂時會懂，需要時能用。」阮雪音平靜回，「不然你說怎麼解釋一百年？」
競庭歌轉向顧星朗，「你看看她。」
雖是無意，卻凸顯了某人的親爹身份，顧星朗十分受用，問朝朝︰「那死是什麼？」
競庭歌簡直要背過氣去。真是天生一對的爹娘！
「就是，」朝朝陷入思索。
「就是去另一個地方，繼續吃吃玩玩養小兔子！」阿岩答。
「對對對！」朝朝歡聲附和，「還有拿鳥巢里的蛋！」
「還有抓小溪里的魚！」
兩人相互補充，笑鬧作一團。
「听見沒？」競庭歌得意又歡喜，「這才是好答案。我告訴你們，孩子最知道真相、真諦，咱們都得跟她們學！」
幾個大人不語，心下都贊同。
「寒地的文字可見過、可認識？」阮雪音忽想起這茬。
在蓬溪山研究河洛圖時她便問過競庭歌，答案為否——沒見過更不認識。
所以這句是問慕容峋。已到此地，且局面與以為的不同，許多話變得可以敞開說。
慕容峋搖頭，「他們沒有文字。」
有語言卻沒文字，也是可能的。阮雪音默結論。
因遇了風雪，又因馬車載人，尤其帶著孩子、夜里必須住宿，路上花費的時日被一再拉長。
一月十五這晚，終于勝利在望，又值月圓，天剛黑顧星朗便命停駐休整。
洞穴好找，布置安頓也已十分熟練。孩子們想玩雪，爹爹們和舅舅在外陪，兩個娘親入內收拾。
不多時顧星朗進來，正踫上收拾完往外走的競庭歌。
「有多久沒見小雪就有多久沒見朝朝，難得的機會，不多陪陪女兒？」
朝朝再與世叔投緣，到底和舅舅更親，打起雪仗來只跟阮仲，那頭慕容峋帶阿岩，兩人一隊，他比較多余。這是直接原因。
根本原因是，他急著與阮雪音獨處，急著重燃所有甜蜜——他知道不該操之過急，卻間歇便沉不住氣；反復告訴自己她仍最在意他，終免不了忐忑，急于確認她的心。
「來日方長。」顧星朗笑笑，「反倒是你們，往後相見不易，正該珍惜眼下。兩個孩子不能一起長大，是可惜了。」
競庭歌挑了挑眉，也笑︰「陛下邀請我們去霽都定居不就行了？」
「求之不得。」
阮雪音在洞內大致听到了這段對話，待顧星朗進來，問︰「你離開霽都也有半月了吧。無妨麼？」
大概是長役遺癥，她如今害怕他離宮太久。
「新年，休沐期長，你知道的。且小漠已長成，厲害得很，監國半年都不在話下。我大祁，已是嶄新的大祁了。」
阮雪音為他高興，更覺不能破壞這份來之不易的昌盛分毫。「他已到議親年紀，定了哪家姑娘？」不得不關心，小漠也算她看著長大的，從孩童到少年。
顧星朗笑，「你不回去，他不成親，去年就把話撂下了，說要等你定奪。這也確是嫂嫂之職、中宮之責。」
阮雪音不信小漠會有這樣的主意，就算有，也不敢撂話給顧星朗。尤其是如今的顧星朗。「他生辰在四月，今年滿十七，該定了。明後年成婚、出宮開府，小家立起來，方好大展拳腳，做你臂膀，為大祁開疆擴土。」
顧星朗歡喜她這副嫂嫂態度，笑意更濃，打趣道︰「十七，倒也不急，可以慢慢挑。我十七八時就沒有女人。」
附近有熱泉，待會兒要帶朝朝去沐浴，阮雪音挑出更換的衣裳，隨口接︰「你那時候有喜歡的姑娘，不一樣的。」一頓，回頭，「還是他也有？可與你提過？」
失去她的這四年過分痛苦，顧星朗一度怨恨從前的自己，怨恨那段心慕旁人的時光。
以至于她這般說，他忽就有些被拉回漩渦，臉色微變，勉強維持笑意，「沒有。」
「也許是不好與你說。讓淳風去問——」
他驀地抓住她手臂。
有些用力，阮雪音感覺到了，立時明白是不想再听她說下去。「我多話了。」
盡管並不知道是哪句多了，還是整件事都不該提。
「小雪。」他聲已變沉。
阮雪音放下手里的東西，轉身直面他。他不若從前溫和好相處，情緒起伏變得大而劇烈，第一晚她便發現了。
所以她近來的策略是不回避不抗拒，平和應對，總歸要糊弄到這趟旅程結束。
「已經發生過的事，我沒辦法抹去。我也不明白它怎麼就那樣要緊，讓你耿耿于懷——」
「不是的。」阮雪音知道是哪句了，「完全沒有。若耿耿于懷，我不會這樣自然地講出來。方才只是作比，想說同樣十七八歲，你沒娶妻自有你的道理，而小漠未必與你一樣——」
「我十七歲時不踫女人不考慮婚事，不是為了等紀晚苓。」顧星朗一字一頓，「我不否認那時候心里有她，但兩碼事——我剛剛掌握了為君之道，剛剛玩兒會了攘外安內的整套游戲，正在進取時，沒那個心思，也沒那個閑功夫。」
「我知道了。不會再提。」都順著他便好，能將拉扯減至最少。
但顧星朗討厭她這樣平靜，這樣事不關己、公事公辦。他苦苦解釋，可她毫不在意。
方才雪仗時朝朝反復拉阮仲手、反復拽他衣角的畫面自腦海深處浮起，與那日她和阮仲牽手攜行的畫面重疊，掀起巨浪滔天。
他本就攥著她，猛然拉近，「折磨我真的很有趣，是嗎？」
自她跟著他上車那日起，兩人之間再未沖突過。
她在權宜，也一直覺得他其實知道她在權宜。
大概是再次耗盡了耐心吧。阮雪音試圖找出最佳應對之法。
「朝朝在外面瘋跑，天黑了，五哥一人恐怕看不住。」女兒多少管用，「咱們出去吧。」
「你的五哥就不同了。」顧星朗卻是冷笑，妒意繞在繃緊的弦上，任何一句相關的話都會瞬間將弦割斷，讓妒意炸開，「打小只喜歡你一個，二十年未變，直到今日。多感動啊，所以答應，許他余生！」他另一只手箍了她後腰，傾身抵上她前額，
「可你先許的我。阮雪音你親口說的，君心我心，白首相赴。承澤殿，桂樹下，歷歷在目聲聲在耳！這些年我反復夢見那一日，夢的最後，你要我折一枝桂花，我照辦，折下來轉身，你就不見了！你煞費苦心騙我，留我一個人在深宮，空空蕩蕩，生不如死！」
他為此傷懷，也為此憤怒，重逢那日阮雪音就知道了，所以才道歉，鄭重說對不起。
「對不起。」他仍過不去，那麼她多說幾遍，「我很抱歉。」
「我不要你的對不起！」他真是要被逼瘋了，她就像一塊凍透了的寒冰，水潑不進、日曬不化，這麼些天，所謂進展，不過是他一廂情願獨自托起的假象，「你真覺抱歉，就兌現承諾回我身邊！」
阮雪音依然平靜看他，因近，直盯進他的心。「你這樣不行。為帝王者，藏深淵于內，示靜氣于外，喜怒哀樂皆為御下之手段而非困己之囚籠。君上如今駕馭情緒的功夫，尚不如昔年。」
「你以為我對旁人也如此，這些年是這樣整頓的朝綱麼。」顧星朗吼完，甚覺疲憊，苦撐四年的毅力耐力勇力在見到她之後第二次分崩離析，「不過是為你罷了。小雪。」
他渾身重量忽全部落于抵著她前額的那一點，阮雪音險些後仰栽倒，忙伸手扶住旁側石壁。
下一瞬她感覺到一滴滾燙濺在眼瞼上，然後第二滴，第三滴，是他的淚，順著她臉頰往下淌，像她的淚。
她終于有些被擊垮，想起紀齊那句「慘不忍睹」，想起競庭歌轉述「日日發瘋」，心中深水開始翻攪，勉力按住，將語聲也控住，「好了。好了。」
她抬另一只手輕拍他後背，很慢地順。
這措辭這動作，皆像淳月。
仿佛她是他的一個親人，一位友人，正安慰受了情傷的他，而傷他之人根本不是她，與她毫無關系！
「小雪」
淚還在墜，他腦子一團亂，去啄她的唇，一下又一下。
阮雪音手在他背上，兩人其實已成相擁之姿。他越啄越激烈，終是將她徹底揉進懷里，百般糾纏不得紓解。
孩子們在外玩鬧的聲音本就會模糊卻不間斷地傳進來，有一刻阮雪音仿佛覺得是變近了，仿佛朝朝在喚娘親，凝神細听，似乎又遠。
朝朝久不見娘親出去，確實跑進來找了。但競庭歌擔心如有不妥被孩子撞見，全力追，總算攔下，編了幾句話哄著人往外走，回頭瞥了個大概。
月上林梢，阮雪音出現在洞外，招呼競庭歌和孩子們前往熱泉。
那頭紀齊領著一幫人還在備飯，慕容峋點頭，「也好，洗完回來再吃。」又問孩子們︰「沒餓吧？」
兩個孩子每日心心念念不是打雪仗就是泡熱泉，撥浪鼓似地搖頭，「去熱泉！去熱泉！」
顧星朗等他們離開了方出來。
人有些懨懨地，吩咐小八跟去護衛。
半個時辰後六人歸來，紀齊已將吃食安排妥當。慕容峋望一圈，悄問︰「你們陛下呢？」
「吃過了。請各位慢用。」
這倒稀奇。慕容峋看競庭歌。早先兩人在洞中一待許久，竟是鬧崩了？
競庭歌也不知，泡熱泉時一句沒問。吃完飯，哄孩子睡了，她叫上阮仲，說要將沒畫完的那幅畫完成。
當然便是阮雪音的肖像，這些天趕路，夜里都會畫一會兒。阮仲主筆她指導，已不差多少了。
慕容峋東游西蕩，實是在找人。走到林子南緣總算看見顧星朗，坐在一塊毛氈上，正茫茫然望同樣茫茫的暗夜雪原。
「挪一點。」他走過去，「騰個位置給我。」