顧星朗被朝朝牽著，參觀洞中的家，也鑒賞她那些小玩意兒。
「這只竹蜻蜓是我舅舅做的！漂亮吧？還有這個！這個大些，沒那個精巧，也是我舅舅做的！世叔你看！」
「世叔」二字也是才跟阿岩學的。她本愁不知怎麼喚，無意中听見了，現學現賣。
顧星朗自然听一遍郁悶一回。
「我舅舅」三字更加重郁悶。
最郁悶的是，從他這個方向看過去，正好是她與「我舅舅」並肩的背影——竊竊私語，低眉淺笑，鬢角不時擦踫。
以至于女兒柔軟的小手也不那麼讓人愉悅了，竹蜻蜓之後又說了些什麼，他一句都沒記住。
總算圍爐而坐，阮雪音被朝朝和阮仲迅速圍了左右。顧星朗無奈坐朝朝旁邊，另一側是慕容峋。
「故意的吧。」他借整理衣擺的間隙低問慕容峋，咬牙切齒。
慕容峋不知競庭歌和阮雪音定了新策，老實答︰「嗯，素日都是朝朝坐中間，他們倆一左一右。」
這實情也讓人郁悶，不如不問。顧星朗悶一口熱酒——是他命小八從軍中捧來的佳釀。
「故意的？」慕容峋又轉頭悄問競庭歌。
競庭歌白他︰「你哪邊的？」聲更低，「就幫這回合，成不了就認命。」
慕容峋待要問「誰認命」，孩子們已從阮仲手上接過撕好的肉塊，兩手抓著呼呼地吹，一口咬下，香得直甩頭。
阮仲又撕一塊給阮雪音。
阮雪音笑接過。
一來一回總共不過片刻，卻是習慣與默契，柔腸與溫情。
「舅舅又把最好的給娘親！」朝朝如常發現端倪，如常「無情揭露」。
阮仲對朝朝做一個「噓」的手勢。
朝朝和阿岩便咯咯笑，雙雙向阮仲做鬼臉。
「吃魚也是！」阿岩道，「姨母愛吃月牙肉，舅舅每回都直接挑走！我也想吃的。」
「我也是！」朝朝道，「舅舅好偏心的！還有小青菜，我也愛吃菜心…」
兩人你一言我一語，細數舅舅「惡行」，說到印象模糊處，還向另外四人求證。
如此家常歡喜、熱鬧融融，對顧星朗而言遙遠又沖擊吧。競庭歌答著話，默默看，覺得自己怕是被孩子和山居生活磨得心愈軟了，居然有兩分不忍。
這丫頭也真是下狠心出狠招了。便去瞧阮雪音。
一個苦苦成全，一個死不放手，也不知究竟誰更艱辛。
「既知回回如此，你還看一回點一回！」但她當然是要幫阮雪音的，幫她也是幫自己、幫慕容。與朝朝隔著架子與火焰，她言語嗔怪，又轉去捏阿岩的臉頰肉，
「你也是，跟著鬧！」
阿岩仍是笑，合不攏嘴，拉慕容峋袖口︰「爹爹也搶，給娘親，不然都被舅舅拿光啦。」
慕容峋自然照辦，起身仔細挑選，撕下一大塊來，仔細分給妻女。
顧星朗半句話都插不進，根本格格不入。
他只能飲酒。
「娘親說過，沒吃東西不能喝酒，會生病。」朝朝卻不知何時來到身邊，手里拿著一小塊外酥里女敕的烤肉，「這塊好，我原想留著最後吃的，給你。」
顧星朗一怔，只覺眼淚要下來，伸手將孩子抱進懷里。
朝朝有些無措，旋即想起娘親才說了不能張口夸陌生男子好看——更不能抱抱吧？當即張開雙臂盡力不踫到顧星朗，動作太快險些掉了那塊肉，「娘親！」
誰讓你去的？阮雪音無語至極。不要抱抱拒絕就好，又喚自己做甚！
「還不過來。吃飯的時候別亂跑，說了多少回。有客人來，規矩都忘了。」
她回應卻不過去。
顧星朗也不撒手。
「世叔你放開我吧。」朝朝可憐兮兮，「我都挨娘親罵了。」
「我不是什麼世叔。」顧星朗聲沉，酒意助長肆意，「朝朝，我是——」
真的只差最後這瞬。
卻在這瞬被打斷，因為阮雪音沖過來將朝朝攔腰拉開。
太過用力，弄疼了孩子，朝朝喊疼，見娘親不理她，哇地哭出來。
阮仲趕緊過來，抱起朝朝問哪里疼，又去另一側安撫。
阮雪音與顧星朗沉默對峙有頃。「出去說。」
她走得太急，連斗篷都沒拿。
競庭歌搖頭去拿，遞給顧星朗︰「你其實都明白，何必？」
「原本還不肯定，被你這麼一說，徹底明白了。」顧星朗淡聲，听不出喜怒，「多謝。」
他轉身出去。
慕容峋望一眼顧星朗的背影又望一眼西側角落，阿岩已跑去瞧朝朝了。
他最後望向競庭歌，「所以是誰認命了？」
競庭歌長吁，心想誰知道呢。終是沒好氣對他道︰「你！」
慕容峋大笑︰「我早就認命了！過來吃，唯佳肴不可辜負！」
山洞之外，天色已不如早先明亮。分明正午，雲層卻開始堆砌，北風變強，是將雪之勢。
「說什麼？」顧星朗將斗篷給她，看著她披上。
「四年前使詐、不告而別，是我不對。」阮雪音攏好斗篷，認真看他，「如果你因這個不甘、有氣，定要從我這里拿說法，那麼，」她猶豫一瞬，終是換了稱謂，
「對不起，顧星朗。」
這些話其實比清晨帳中榻上那些，要輕，要溫柔。
听在他耳里卻是一樣的重。
但疼痛也有記憶吧，已不像昨日那樣難捱。顧星朗笑笑，「我接受。」
「如今的理由，今晨已告訴你了。」阮雪音依舊聲輕，再猶豫一瞬，近前半步，「人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，你我初識那會兒，便有共識——合時盡歡，離時悲戚，在這些都渡過去之後，就該平心靜氣，各自向前。」
顧星朗依舊微笑，眼眸深處卻被傷懷和悵惘淹沒，「我的許多道理，在有你之後都變了︰只想歡喜與團聚，只要晴日和月圓。今晨的理由，我不接受，因為不是實話。」
說實話又如何呢？字字萬鈞的緣故在四年前就沒能說服他，此刻再剖，也是一樣。
不如笨辦法。
可笨辦法似乎也不管用。
這人魔怔了。「那你要如何？」阮雪音真的江郎才盡。
「車已收拾出來了，不比從前出行時舒適，你和女兒姑且委屈這些時日。等離了蔚境，自然能換好的。我已命人傳書淳風了，你回去便能見到她。」顧星朗一口氣說完，「她很掛念你。」
是沒商量的意思了。她們無論如何得上車。競庭歌預判不錯。
有馬蹄聲緊接著腳步聲至，紀齊出現，難掩焦慮，「陛下，午時將近了。」
「還沒為公主的生辰舉杯。」顧星朗答他，「很快。」便向阮雪音，「進去吧。」
紀齊原本決心未定，終覺必須開口，「臣有言，還望殿下垂听！」
阮雪音和顧星朗同時停步。
也好。顧星朗這般想，快步進洞。
阮雪音閉眼一瞬，轉身，「我已非中宮，你不必這樣稱呼。」
「陛下從未廢後，殿下依舊是大祁的皇後、承澤殿的主人。」紀齊走近些，鄭重一拜。
阮雪音不想多掰扯，「你說。」
「陛下當前是何處境，以殿下之慧，不必臣多說。殿下為何不肯隨君上回霽都，臣完全明白，臣相信所有知情者，都明白。」
是啊。所有人都明白的道理，他會不明白麼？他與四年前一樣，在犯糊涂。她只是沒想到，他會大夢不醒、糊涂至今！
「所以你更該——」
「臣勸過了！但凡有半分效力，隊伍也不至停駐到此刻。陛下這幾年怎麼過的，臣也是後來才從淳風口中得知——情勢緊迫，暫時無法對殿下詳陳，若要概括，臣只能想到一詞︰慘不忍睹。殿下的堅持，臣以為沒錯；但陛下的執著，也已是誰都拉不回來了。您拒絕陛下，是為長遠大局；此刻答應陛下，也是為大局，眼前大局。」紀齊再拜，
「繼續拖著不出發，會有何後果，臣不敢想。臣懇請殿下，待會兒務必上車！」
將雪天，北地一片茫茫的灰。未時過半，兩隊人馬同時出發。
出發前收拾洞中物什，只用了半個時辰。慕容峋和阮仲拿出了行軍的迅捷，顧星朗亦動手幫忙，以至于紀齊、小八紛紛加入——除了細軟須競庭歌和阮雪音操持，其他一切幾乎被一掃而空。
「胳膊擰不過大腿啊。」操持細軟時競庭歌小聲。
「說人話。」阮雪音沉聲。
「這麼多年了，正面交鋒你始終贏不過他。沒出息。」
「你的高招一無是處，你有出息。」
原就是笨辦法，說了未必能成。競庭歌心中回擊，到底體諒她煎熬，沒再吭聲。
「朝朝還是跟我們一車吧？兩個孩子一處，也好玩兒些。」出山洞競庭歌道。
此為大實話，缺了玩伴，不僅孩子少樂趣，大人也會被折騰得半死。
朝朝就在近旁，听見了，瞪大眼，「本來就是呀！」
競庭歌努努嘴，「你娘親要跟世叔一車，世叔想讓你也一起。」
朝朝眨眨眼，「是昨晚的事還沒辦完？」
昨晚世叔說找娘親有事，事沒辦完所以不能讓娘親離開，她可記得清楚。
競庭歌險些嗆著自己。「是吧。」
「那我要跟阿岩一車。」朝朝當機立斷。
顧星朗走在前，全听見了，回頭道︰「好。」
朝朝再眨眨眼，跑上前拉顧星朗衣袖，「你為何有這麼多事找我娘親？」
「因為許久沒見了。」顧星朗溫聲。
「從前常見麼？」
「從前日日見。夜里也見。」
朝朝不是很明白。跟著他又走出好一段，忽笑了，再拉衣袖，示意他俯身湊耳。
顧星朗照辦。
「你跟舅舅一樣，喜歡我娘親。」
小孩子所謂的喜歡，只有一種，最純粹那種，因為不懂男女之情。
顧星朗一怔，溫柔笑了，「不錯。」
「所以怎樣？」
這話問得可愛，全然懵懂。顧星朗模模她頭，「所以想讓娘親和你，與我在一處，日日相見，夜里也見，一輩子不分開。」
朝朝想了想。「倒不是不可以，那阿岩呢？姨父姨母呢？我也想與他們在一處，永遠在一處。」
「只要你想，我都能辦到。」
「你這麼厲害？」
被女兒這樣問，大概是一個厲害的父親最自覺厲害的時候。「是。」
朝朝滿臉放光。
為穩妥計，兩隊合為一隊，兩車行在中央，被將士們前後圍護。
「怎麼覺得不是被護而是被抓了呢。」慕容峋駕車在顧星朗那輛之後，低聲道。
車內兩個孩子正歡騰，競庭歌靠坐在門邊，「被他抓比被另一個抓強多了。就這形勢，若出差池他必護你周全。」
慕容峋每每想問她為何就不肯說上官宴的名字。
每每咽下。
又一次咽下了。
何止。他還要嘗試送我回蒼梧呢。他心中答，並不打算告訴她，轉而道︰「雪音妥協了？」
「不會吧。她若回去，祁國怕是要狂瀾再起啊。顧星朗是真瘋了。」
慕容峋自明白因果，只不確定會否這樣嚴重。
阮雪音在思考同樣的問題。
應該說是在思考，如何最有效地與顧星朗談論這件事。
「回祁境之後，君上打算如何安置我與朝朝？」
兩人車內對坐，窗外風聲很大，隊伍疾行都蓋不住。
「自是回宮，還住承澤殿。」
「然後將我們回宮的事昭告天下？」
這是一句挑釁，更是警示——真回了宮，何須昭告，很快便會傳得青川皆知。
顧星朗「嗯」一聲。
「後果，想來君上也考慮過了？」她繼續挑釁，繼續警示。
後果不外乎︰
其一，皇後沒死，所以四年前最後那出戲是假的，大祁的國君用非常手段欺騙了他的臣民，以重固其社稷；
其二，皇後被刺原本反證了其無罪，更證明了陰謀確為陰謀——結果並沒有刺殺這回事，那麼皇後究竟是有罪還是無罪，四年前長役，又是否陰謀呢？
其三，蔚國如今是上官宴當政，百年深謀里最重要的人物之一。以上兩樁會引發的危機全都能為他所用，用以對付祁國。
因阮雪音這句問，兩人同時在心里答，答案幾乎一字不差。
他們在彼此的神情里確認了這件事。
「即便如此，君上仍要一意孤行？」