這日乃天長節下一日，自然就是阿岩生辰。
阮雪音在鎮國寺待到未時將過，與顧淳月、紀晚苓一道離開。然後淳月回府，阮雪音和紀晚苓同往淘沙等幾個城內授課之所巡視。
確切說是紀晚苓帶阮雪音巡視，頗有些臣下引路的意思。換作從前紀晚苓必不自在，哪怕面上和氣卻會將姿態擺滿、以求不落下風。
此趟巡國之旅歸來，便如淳風嘖嘖，是真不一樣了。
她似平靜了許多，可理解為釋然，也可理解為蟄伏。
二十多年來阮雪音習慣以「兩面法」觀世，即同時去看人與事與勢的兩面，近來偶爾也覺煩，深悟許多難題解于此，許多困擾亦生于此。
也便在兩種理解出現之後，收拾它們暫存腦中一隅，認真听紀晚苓「述職」，同時與她探討各項辦法。
回宮時近傍晚，阿岩的生辰宴已備。
設在煙蘿水榭，顧星朗和上官宴都到了。
阮雪音更衣後匆匆趕至，正踫上同樣自宮外歸來匆匆換好裙裝的顧淳風。
「嫂嫂你看，在家抱著孩子等開席的是他們，在外做事趕天趕地跑回來的倒成了我們！」
兩人正沿湖畔行，晚霞依依，草木光暈。阮雪音聞言朝水榭眺，果見顧星朗懷抱朝朝，上官宴懷抱阿岩，都一臉寵溺地，指湖景給稚子看。
指著指著便指到了湖邊，也就看見了分明還如少女的娘親與姑姑。
年輕的爹爹們各舉起孩子一條胳膊遙揮手。
兩名「少女」哭笑不得，也揚起手臂揮舞。
淳風望見顧星朗嘴形開合，笑道︰「九哥肯定在說，朝朝快看，娘親回來了！唉，可惜我不是阿岩娘親，上官宴沒的說。」稍停又道︰
「小可憐，過個生辰父母都不在。只能淳風姨姨多疼疼咯！」
姨姨這稱謂也是她自擬的，沒什麼根據，圖個親近。走進水榭，真就從上官宴手里將阿岩「搶」過來，貼臉親親又拿出備了一兜子的玩意兒哄，直逗得孩子咯咯合不攏嘴。
「你這妹妹，很好。」淳風與競庭歌不對付，上官宴是知道的，大半年來卻瞧她待阿岩極好。
「就是不讓人省心。」二十三了，未出閣，要戍邊，顧星朗是個有定至極的人，偶爾想起來，仍覺忡忡。
上官宴約莫曉得他意思，抖開扇子一笑︰「君上寬心。臣尚未婚配，實在不成，願解君上之急。」
顧星朗心知這話十二分假，瞥他一眼︰「朕之急，不止這一樁。相較之下，你還是將阿岩的娘親娶回來更上算。」
阮雪音就在近旁，聞言道︰
「今日巡城中女課之所，聞得好幾位高門小姐將鹽鐵使大人掛嘴邊。」隨即轉眼，「娶得過來不？」
上官宴一聲雪兒便要出口，懸崖勒馬︰「夫人取笑到臣頭上來了。」便向顧星朗，「君上明鑒，只是那日歸來經過‘淘沙’，恰遇幾位小姐出來，不好不招呼，下車閑話了幾句。絕不敢招惹世家明珠。」
此人新貴，被顧星朗安插以鹽鐵司一角生破開朝堂局面，已叫百官看在眼里，照理與一眾高門明珠，攀得上親。
而阮雪音忽明白了顧星朗深意。
世家們如何應對上官宴，有沒有人站出來議親，實是一道題目。
便听顧星朗閑閑道︰「以你出身、新職、欽差數月的名聲，配得起各家明珠。自謙什麼。」
他似不欲為此類小事費心思，在阮雪音看來實是不想讓上官宴辨出虛實，這般說完，轉了話頭只管瞧阿岩，
「這身夏衣倒別致，花紋不曾見，是造辦司的新手筆？」
阮雪音一笑︰「臣妾拜托崔小姐，特為芳藹郡主生辰所制。」
「永安侯府？」
「正是崔怡。」
顧星朗記得了，上月她一個個點評，說崔怡少機心，工于女兒家技藝。便招手讓淳風抱阿岩過來，細賞衣上繡工，「水仙？」
阮雪音收到之初也以為是，但水仙是黃蕊，此花卻是綠蕊，花瓣更少，形狀更簡，朵朵皆垂，如鈴懸如水滴。
眼熟啊。實在事忙，彼時她並沒在意，此刻見顧星朗感興趣，方又盯著看。
便听淳風認真半晌瞧出了名堂︰
「雪滴花？是不是嫂嫂？《山海圖靈志》上有。」
那本書淳風與小漠都喜歡，曾借去反復讀。阮雪音經此提醒確定︰「是。最早見于北國寒地，開在冬末化雪時，所以常能見其矮株盛放雪地里。」
「其名卻不因凌雪開放，而因其形。」淳風笑接上，「書上是這麼說，我仍以為與雪時開花有關，否則怎不叫水滴花？」
幾人都笑，顧星朗道︰「最早見于北國，如今南國有麼？」
自是問大祁有沒有。阮雪音和顧淳風從未遍游全國，只上官宴能答。
「臣甚少注意花花草草，不曾見。」
崔怡是未出閣的世家女，所經風土恐還不及阮雪音顧淳風。
卻能描摹此花入繡。
「但在北國見過吧？」阮雪音笑問。
上官宴猝不防，點下頭︰「也許。」
「給你的女兒裁衣裳，用北國的花，崔怡也是有心。」阮雪音再笑。
顧星朗從中听得奧妙︰「將鹽鐵使掛嘴邊的，該有崔小姐一份？」
還真沒有。阮雪音心知顧星朗借題調侃，不再添油，幾人熱熱鬧鬧給阿岩過周歲生辰，以公主之禮行一應步驟，月落湖面方收稍。
七月暑盛，不到睡時，上官宴與淳風先後離開，顧星朗囑人送孩子們回去，攜了阮雪音往清涼殿散熱醒酒。
室內未掌燈，殿頂有星芒，適應了，隱約也能辨出五指。
兩人並躺椅榻上，都看星空，許久阮雪音道︰
「那雪滴花，寂照閣內也有。」
「無怪眼熟。牆上？」
「仿佛。只看過一次，有些久了，印象模糊，須再確認。」
牆上有的花植太多了，常見的罕見的。
為一幅繡樣留心，原有些杯弓蛇影。
但當然是因那繡樣來自崔怡，而崔家在被疑之列。
老師最早要她來祁宮，便為寂照閣。
然後東宮藥園案破，青川格局于不到四年間兩番改易，到最近，新浮的疑竇是公天下，而顧星朗的眼楮盯在舉國世家。
若所有這些都相關——已發生的諸多變局證明確相關，那麼世家與寂照閣，也可能相關。
花植那道門的余下線索，興許藏在世家手中。
這突來的領悟叫她如飲醍醐。
「前有無盡夏，今有雪滴花，一為夏，一為冬。晚晚在寫的曲譜，以四季節令為據。競庭歌在白國女君那里得到的，也是一首《四季曲》。我在想，」她意識到語速太快，放緩，「花植為表，四季為里，這道關卡的線索或有四條，還須找出春秋。」
很多話他與她並沒有說破。卻其實想在了一處，相映成鏡。
「為何偏對崔怡繡的花上心？」半晌顧星朗問。
四里皆黑，阮雪音深吸一口氣，聲尤清靈︰「世家有謀，或與東宮藥園案中提及的一些暗線相連。你在韻水究竟發現了什麼逼得紀桓致仕，以及這半年來種種動作——還不要對我說實話麼？」
第三個夏了，顧星朗對這殿頂間春日星象也看得頗熟。仔仔細細又看了會兒道︰
「競庭歌同你說什麼了？」
「紀門家訓？沒有。邊境分別時她只說，」
顧星朗屏息听。
「說讓我記得師門訓，如若居高，為生民盡責。」
「你已經在做了。」指女課。
阮雪音「嗯」了聲。
「他們要廢君制，公天下。」便听顧星朗再道。
此六字不是新知，阮雪音還是胸中漏一拍。「誰？」
「你不正幫我查著？」
當然，她一直就這麼在判斷。「崔怡為何繡雪滴花，我會盡快問。」
「半分不吃驚啊。」指前一句攤牌。
阮雪音稍怔。「公天下和廢君制是兩碼事。禪讓、選賢任能推出一國君主，也可稱’公’。與之對立的是一姓世襲。」
她答得十分順暢仿佛思忖過千百遍——確實思忖過千百遍。
顧星朗因這順暢語滯片刻。「那時候阮仲在凌霄門樓上豪言改國姓、行禪讓，是你的主意？」
于當時阮仲困境，那番提醒確為上策。「是。」
「所以孰優孰劣，你的看法也是一樣。」
躺得這樣近，衣袂都相纏，問答卻遠，如隔鳴鑾殿玉階。
「我沒想好。」阮雪音如實答，「任何構想都需以實踐辨優劣，但景弘此朝是你為君，我不認為有改制的必要。」
清涼殿內十分安靜，更漏與冰器化水的滴答聲交錯在響。
顧星朗忽撲哧笑了，撐起來看她。五官不分明，唯相對的四目光華流轉。「從前怎麼不知道，你對我這般嘉許。」
阮雪音反思片刻，「我經常夸你啊。」
顧星朗便捉起她一只手，撫上自己臉頰，「還燙不燙？」
此人酒量好，今晚本沒喝多少，是因暑熱，剛離水榭時臉頰微燙。
已被清涼殿冰沁中和了。
阮雪音答「好多了」。
顧星朗卻整個俯至她頸側，慢慢廝磨，「手模不準。這樣呢？」
他臉頰唇瓣皆熨帖在她頸間肌膚，來回地摩，熱息噴薄，而阮雪音身上涼。「還有點燙。」她被他磨得話音不穩。
「那煩請夫人，」顧星朗輕聲笑了，「幫我降降溫。」