城中春意鬧，車水馬龍盛世景，一眼望去皆是祥和，並無不平不公。
馬車寬大，為運載近二十人專程找來的。姑娘們都沒這麼觀過城景，悄撥窗簾透縫瞧，小聲交談，人人歡喜。
國都是升平，百姓的小日子過得也比別處愜意，有意願從戎的姑娘，更多該在地方。
一步步來吧。
阮雪音耐心等她們走馬觀花，逛過三條街，方問阿香可有熟識的已經離營的姑娘。
對方答有。
是鄰居家女兒，同歲，當初報軍營，還是兩人結伴去的。馬車出鬧市，一路西行又南拐，駛至一條苔蘚青青、爬藤茂茂的巷子前，車寬路窄，再進不去。
巷子盡頭橫亙矮牆，可見門窗，是一整排相鄰屋舍。「就是那里？」阮雪音輕問。
「正對著那戶就是。民女家在東邊，挨著的，夫人瞧見了麼？門口一個青花盆，插著一桿文竹。」
瞧見了。女孩子們也都趴車窗邊瞧。只能看到那盆文竹和一側門框，主視野是那已經離營的姑娘的家。
門開著。
往里眺有個小院。
循搗衣聲依稀可辨一個女子側影正勞作。
「是她？」
阿香答是，「家姓方，喚作娣娣。」
娣這個字本為姐姐喚妹妹用，也不知是真起的名還是俗成。「她哪日離營的？」
淳風和柴一瑤都門兒清，同聲答︰「三日前。」
兩位「主副將」委實上心稱職，阮雪音很覺高興，復問阿香︰「娣娣可告訴過你，為何不願繼續了？」
幾人嘴上對答，眼都不離巷子那頭門中景，便見一小兒郎約莫五六歲奔入畫面，拉著娣娣一通扯，听不見是要做什麼，只看姑娘忙將一雙濕手就著裙擺擦干，跟著往里間去了。
「那是她弟弟，老來子，家里寶貝得很，還說要想法子送私塾或請先生授課。素日都是娣娣照料。她家在城外有十來畝田，爹娘兩個打理，家中這些活兒，便多由娣娣做，常日里都忙，農閑時好些。此番報女課參軍，還是，」阿香露赧色，「還是我爹娘以俸祿說動的她爹娘，但，」
「但家中總共這幾個人，她要參軍，家務活就沒人做、幼弟就無人照料；爹娘將孩子帶去地里吧，正值春播，忙起來管不上，只能雇人幫忙，平添一筆開銷；而俸祿不知哪日才有，便有了，要付雇人的錢兩，思來想去，還是留在家里合算。」
阿香點頭如搗蒜︰「夫人猜得都對。原是看在俸祿的份上說試試，但娣娣一連半個月往外跑，不見錢兩的影，家里又忙，終不樂意了，叫她回去。」
「她自己怎麼說？」
阿香望一眼淳風，小聲︰「她也有些嫌累。說在家雖無趣，洗衣做飯帶幼弟，還是比騎射上戰場容易，更不用擔性命之憂。」
阮雪音頗覺在理，淳風一臉無奈，早先語出驚人的 黑小丫頭道︰「等她這般過上大半輩子，就知道還是騎射比較容易。若能建功勛，會過上比這不知好多少的日子。且此刻的日子也不是好好過就能過好的，哪日家中生變故或來日遇人不淑，連個退路都沒。至于性命，要搏前程改命途，有些險該受。」
最後這句非常「競庭歌」。阮雪音心想。而戰場相較于其他地方，確實放大了生死、增加了風險。
這句之前的亦是大實話，許多道理原掌握在真體歷過世事的人手里，無論長幼。
阮雪音深覺對方說得好，不再多言，又覺娣娣確不適合跟著淳風，至少目前還不適合，命繼續往下一戶。
都是車中女孩子們認識的、已經離營的姑娘的家，或在城里，或在城郊。各人放棄的因由不同，有嫌苦累的、有迫于家中或家外壓力的，或如娣娣般兩者皆為因的。
淳風原以為阮雪音是要尋模「還有救的」勸說一番，卻沒有，戶戶遠觀，與車上女孩子們問答弄清楚每家每人情形。
情形各異，相同的是，她們又都過回了從前的日子。
「未嘗不好。砒霜蜜糖本因人異。」城郊春更盛，阮雪音收目光向車內眾人，
「只是當局者迷旁觀者清，如何選擇，你們看得听得多了，才有適宜自身的判斷。女課無論文武，其實一直講自發自願，且上了課、學了本事，也不能保證平步青雲。我朝尚無女子入仕之例；君上雖準許淳風殿下練女兵，真上戰場實是生死大事，可能得功勛，也可能丟性命。世事皆為賭，成算從一分到九分不等，而你們正跳進來的這個賭，」
她稍頓，極目車窗外，眸中山林色比陽春更盛，
「是個一分最多兩分成算的賭。」
姑娘們皆有些變色，只听阮雪音再道︰
「卻也是個，一旦賭成，黃金萬兩不足匹的賭。是世代之光，千秋功業。」
日光似都為這句話大亮起來。
已過晌午，馬車折返回城，沿路將車上女孩子們一個個送往家門口——已經這個時候，回校場練不得多久了，半日觀瞻也該給她們時間思索。
有小丫頭臨下車前怯怯問若想放棄，是否明日就可不去校場了？
阮雪音點頭。
小丫頭像沒拿定主意，又問早先說千秋功業是何意思。
阮雪音笑笑︰「比如你此刻放棄，來日卻悔，還想走這條路時，發現路還在；又或者你的女兒、孫女、重孫女，她們中有人不想過你的一輩子、想另尋門路時，發現這世上還有門路。」
「夫人是說，我們正在築路？」
很生動。阮雪音再笑︰「是。女課非強制，乃機會，正是此意。其實也有許多男子不願從軍、無意入仕，能吃飽穿暖每日曬曬太陽就足夠。這也很好。但問題在于，他們可以選。而姑娘們目前只有一條路，沒得選。」
「夫人希望我們也能選。哪怕我們不能，有朝一日，我們的女兒孫女能選。」
「是。」
小丫頭半只腳在踏板上默了許久沒動。
車上還余近十個姑娘也默著不動，車外春鳥鳴便尤顯得響。
巨大 轆持續滾動在四月的大祁國都，不斷有女孩子下車，車內愈空，阿香是最後一個，臨走時恭謹同阮雪音三人拜了，秉著中氣道︰
「民女要築路。明日會準時到校場！」
一個譬喻罷了，被這般喊出來實有些滑稽。淳風撲哧，柴一諾忍笑，阮雪音道︰
「你可知阿香在傳說里是位神明？女神，推著雷車。」
阿香訥搖頭。
「她也是西方之神，被稱西斗星君，書載其形貌曰︰英英素質，肅肅清音，威攝禽獸，嘯動山林。是不是很有些女將軍風采？」
阿香訥點頭。
「這名字很襯你。」阮雪音笑起來。
那姑娘下車後步伐極震，與先前又不同。
「嫂嫂你為定她志向編的吧？真有這西斗星君？推雷車的女神？叫阿香？」
「有啊。研習星象須閱的典籍里，不止一處記載過。我也是瞧她可愛忽想起來，順嘴一說。」
卻真正點楮。柴一瑤愈覺兄長對珮夫人盛贊不虛，丘壑在胸而舉重若輕，值得追隨。
偌大的馬車徹底空下來，依今日計劃，阮雪音要繼續往茶室瞧文課。
正是最早她開課授香的茶室，香課之始、女課之始，如今常由紀晚苓主理。今日該也在吧？這般思忖，淳風不放心，要陪著一起去，又拉柴一瑤，正好再議議軍中事宜。
那地方在正安門外主街上，鬧中取靜，名曰「淘沙」。
三人下車，大門前站定。柴一瑤抬頭望了會兒匾額道︰
「去歲來听珮夫人授課，我還問過老板，一個香、茶、手藝品的買賣之所，何以叫淘沙？」
便想起那時候排隊進「學堂」，還是紀齊陪著。如今少年郎已經北上隔千里。1
「大浪淘沙始見金。這老板是想說他這里的都乃淘沙後真金吧。」淳風隨口接，望著匾額亦想起去年春，她競賽受傷吊著胳膊，與沈疾鬧別離，常陪阮雪音過來授香，權作散心。
阮雪音思緒已飄入里間，腦中構建紀晚苓授課畫面，踏實復忐忑，不知這一方嶄新天地，是否真能予她嶄新路徑。而以如今局勢，這樣將外場權柄完全交到她手里，並不周全——早先籌劃雖動用了不少城中貴女，真到踐行時，其他人參與遠不如紀晚苓。
且論家世深淺和朝堂勢力排布，國都內除了紀、柴、薛，剩下的，不及某些地方大族。
倒有個法子，既具制衡之效，或還能幫顧星朗模排局面，來日若生事端，亦更有運籌余地。
「可惜你要幫淳風。」三人跨進門，她隨口向柴一瑤，「其實文課這頭更缺人手，瑜夫人一人，終歸忙不過來。」
因文課學生多過軍營。
柴一瑤稍怔，「薛如寄時有來幫襯吧？」
阮雪音笑笑︰「相較女課日盛、求學者日多，杯水車薪。」
柴一瑤方反應過來其中意思，思忖片刻道︰「臣女有個堂妹，正當適齡。改日帶來給夫人瞧瞧是否堪用？」
1604婚架