正午已逝，黃昏尚遠。紀晚苓送紀桓出宮，踏過斗輝殿大門走在明晃晃日光下。
「她扶蔚之心這般深重，哪怕歸家，必禍多于福，父親倒不規勸，只管自己安排。」
宮人遠，蟬鳴躁，父女倆對談不為第三人聞。
「忠心，用心，野心，死心，無論哪種，生成須時日，瓦解也須時日。你近來勸得不少吧，珮夫人該也是，夠了。她見我不為听勸誡，我也不必費這個力氣。」
「此刻看來，她見父親是為鼓動我紀氏——」
紀桓停步。
一里外蘅兒也停，將宮人們隔絕在更遠蟬聲里。
「是麼？」他轉身面向紀晚苓。
紀晚苓怔了怔。「父親自不受鼓動，但——」
「只兩成是。畢竟任何話都為刺，會或深或淺扎在人心上，隨年月被吞噬，或者反彈射出。」長者聲低入光塵，「但她並沒想憑突然認父和一番說項行鼓動之事。晚兒，你把這些事看得太簡單了。」
「那她方才陳我族利弊——」
「我回的什麼。」
紀晚苓沒想到以紀桓審慎竟會在宮內與她論，又真的想听，也壓聲入光塵，「父親回了兩件︰紀氏會始終效祁；紀氏與顧氏，有不可分割的關聯。」
「第一件表態度，第二件述原因。于她而言，已是大獲︰明確了現目前我的想法，又探得了其後隱秘的蛛絲馬跡，以此為據，可以再往下走幾步了。」
紀晚苓大概明白隱秘所指，與顧星朗說的是同一件。「那父親還和盤托出？」
「和盤托出了麼？」
沒有。紀晚苓蹙眉。話給一半，隱秘仍為隱秘。
「無論是作為父親想留她在家，還是作為祁臣想勸對方歸順，基本的態度都該表，為何有底氣也該說。所以明知是她想听的，也不能完全不說。這就叫博弈。而那將說未說的原因，回家，我自慢慢透露，于她也是個誘餌。同理，我告訴她外間局勢，修正她朝局震動的判斷，既是被她套了話，也是對她施壓。」
伏暑極炎，紀桓卻持續攏著手，
「至于她那番貌似鼓動之言，剛說了，自然是刺，也多少戳中了你的擔憂，可能在將來某個時刻起作用。這就叫物盡其用，見我一回，說一番話，至少要達成遠遠近近多個目標。為謀者，因時因地因勢制宜，以變化應變化。晚兒，謀全局不拘一隅，見當刻而只知當刻稱短視，要規避。」
「所以她確實出色。」
「不負今日名聲。」紀桓點頭。
「那麼她這個月在祁宮，看似受挾——」
「一個月啊。深入敵國宮廷，離君咫尺，幾個謀士有這樣機會。她啊，火中取栗，腦子一直很清楚。」
「君上不會想不到。」
紀桓點頭，「剛教過你了，以退為進，棄一子換數步之機，君上也一樣。都是博弈。」
紀晚苓沉默良久。「所以接下來大半月，或不太平。」
「該說的為父都說了，也囑了她安生。很明顯，她不願阿岩留祁宮，此為掣肘。究竟如何，還看你們。」
「父親從前，並不教女兒這些。」
「一直在教。萬變不離其宗，有句話跟你念叨了二十年。」
認清本質。紀晚苓下意識接。方才她就沒做到，故而短視，輕易結論。
「晚兒在宮中，受委屈了。」卻听紀桓再道。
這些事母親都曉得，每每見面，不過是傷心，握著她手欲垂淚。
父親自也曉得，但從不表示，此為第一次。
紀晚苓忽上來淚意。
卻終是吃得住場合的高手，她咽下胸腔間翻涌，輕聲道︰「從前作繭自縛，如今為家為國，不委屈。」
「庭歌受教養如此，一生注定烈而淒苦。若有可能，為父希望你平和順遂。」
紀晚苓不知怎麼便想到了鶴州海邊《鳳求凰》。
「女兒又不可能再嫁。」
這話突兀。紀桓眉心稍動，「若可能，再嫁誰？」
「父親說笑了。」紀晚苓回復理智，轉話頭，「都想留她，我這位準妹夫，其實也很關鍵。」
「你們年輕人的事了。理清楚之前，為父不便找他。」
雖有顧星朗口諭，準妹夫並不日日來，約莫三日入宮一回，還多是乘面聖之便。
這日進斗輝殿是正午，婢子想著總歸孩子爹，也來過不止一回，便沒通傳，以至于上官宴掀開靜悄悄床帳發現競庭歌正在哺喂。
見過這種事，實在沒見過競庭歌干這種事。他手腿皆僵，盯著孩子的嘴和嘴中口糧，被大片雪白晃得近乎盲。
競庭歌近來為保女乃水充足，漸學會了控情緒持平和，抬頭發現上官宴雖大驚失色，到底沒罵，狠狠拿眼剜，示意對方外面等。
居然要吃這麼久。
上官宴坐在帳外百無聊賴，隱約听得里間嬰孩吸吮聲，越听越渴，自跑去桌邊倒了三杯茶喝。
「她們都很習慣了，又是孩子爹，所以沒通傳。你待會兒也別怪罪，省得露餡。」總算競庭歌掀帳幔，衣衫已規整，上官宴過去看孩子。
「你來又幫不上忙，也不同我說最近在忙的事，不如不來。」
阿岩已睜開兩只眼，懵懂迷茫的，又丑又可愛。「我看女兒，與你何干。」上官宴只管逗孩子，好半晌抬頭，「面皮要不要摘會兒？戴著生產，戴著坐月，這麼熱的天，難受極了吧。」
競庭歌搖頭，「婢子不定何時進來。」
這女人狠心于人，對自己更狠，僅有柔情全給了小阿岩。
「听說見過紀相了。還是帶不走阿岩？」
半生不求人，謀事全靠自己，命亦不惜，唯一一次希冀旁人為這小女圭女圭。競庭歌頗自嘲，「阮雪音都管不動，何況他。姑且一試罷了，本不抱希望。沒有誰合該幫誰，這種事，講機緣。」
不真寄希望于旁人，也是他很喜歡的。「其實以你作派，假意歸順，擇機帶走阿岩再說，應該不難？總以為你無所不用其極，這時候又錚錚鐵骨得很。」
競庭歌看著阿岩被逗得露出微笑，心也松軟，「我會用阮仲對阮雪音的情煽他起兵，或許也用過很多別的誰對誰的想法成一些事，所謂弈棋調度。但不包括自己。」
上官宴稍怔。
還真是。若願以色、以情解決所有事，她不用這麼費力，先做慕容峋的女人、漸漸染指朝政、再叫他逐步放權，最後成一代雄後——
同樣登高，比為謀士朝臣更高，名垂青史，捷徑大把。
她不是要這個。
也就不願憑紀家女兒的身份陽奉陰違。這種伎倆，她嫌低劣，比純粹使壞更不能證實力。
或還因不願觸踫真心情意？
人世如荒原，勇者皆孤狼。
更喜歡了。
競庭歌卻有些自悔對他講明。「紀桓說，世家中只三成遷徙了，都有誰？官吏替換、軍隊變更駐地，又在哪些城郡？祁北戰事如何？不過兩支，已經鎮壓了吧？死傷呢？」