那孩童便于這時候出現在了院門口。
該是玩兒夠了，回來找爹娘，猛見得家中客人未走，都在後院扎堆，沒敢進，巴巴扶著門框看。
老人招手，示意孩子進來。阮雪音伸手接過阮仲的花，沖那孩童一晃，
「喜歡嗎？」
孩童點頭又搖頭，阮雪音回頭向阮仲︰
「五哥這花別致，送給孩子正好，行麼？」
阮仲看她一瞬，「好。」
阮雪音走過去，將竹篾花放到孩子手上。
「孩子說不了話。草民替他謝謝了。」老者在不遠處道。
阮雪音呆了呆。
原來不是孤僻或怕生。不是不想說。
是說不了。
未時將近，一行人告辭出農舍。
顧淳風抱著個竹篾花器，老人家送的。
紀晚苓編了個環狀物事，仰面揚手戴到顧星朗頭上。顧星朗笑了笑，輕搖頭，拿下來給她。
阮雪音腦中揮之不去那個說不了話扔石頭的小孩，總覺得要因此想起來什麼，全無頭緒，就這樣走入冬陽里看見競庭歌靠在一棵高大桉樹下養神。
方才後院里就沒見慕容峋。
她走到跟前，對方仍沒反應，像是真睡著了；遂蹲下，細瞧她臉上疲態，忍不住又想切脈。
競庭歌睜了眼。
「鬼鬼祟祟的。」她不甚清醒，嘴上卻利落，「究竟干嘛？」
阮雪音待要說，慕容嶙從桉樹後一片林子里走出來，手里拎個筐，里面紅紅綠綠，竟像是冬棗。
似不料眾人都在外頭，他有些尷尬，大步至桉樹下咳一聲，略示意筐中冬棗向阮雪音︰
「吃麼？人家給的。」
該本是問競庭歌。阮雪音瞧他模樣有些好笑，輕搖頭道聲謝。競庭歌撐著樹干站起來，
「都沒過水，怎麼吃。」
「過了。我親自過的。」
兩人說話皆生硬，不像後者惱前者，倒像是相互在置氣。
阮雪音越發覺得怪，待競庭歌徑自走開，踟躕問慕容峋︰
「她近來是哪里不舒服麼？」
「累了吧。又兼脖子有傷。大半個月折騰，怕是吃睡都不好。」
慕容峋其人不擅扯謊。阮雪音暗忖哪怕有隱情他也很可能不知道。
「我多一句嘴。」她想了想道，「蔚君陛下既知她過往，知她所求，也因此知她種種別扭，很多事情，便寬宥些。」
她稍頓，覺得沒說到位，
「她跟著你六年，別人不明白的，你該明白。你不明白她，就沒人明白了。」
慕容峋比阮雪音大三歲有余。此刻這番近似長輩勸誡的話講出來，兩人都有些續不動。桉樹常綠，冬來亦如冠蓋，日光沉沉墜下來。
「我也別扭。」半晌她再道，「下山之後到今日，好了很多，也學了很多。」
因為顧星朗和他試圖給她的一整個明暖人間。她沒說，慕容峋听懂了。
「或許僭越，蔚君也並不想听。鎖寧城見吧。」
除了那顆消失的砂，阮雪音其實一無所知。她和競庭歌之間亦無交心傳統，尋常姐妹兩句話便能挑明白的事，到她們這里需要一而再再而三，試探猜測，推理驗證。
競庭歌裹心，其實比她更嚴重。
姐妹。她心下重復。師姐妹也是姐妹。如果老師所言競庭歌生辰確乎是十月初三，那麼她是姐姐。
老師已經在鎖寧城了麼。
村舍稀疏，散落在緩坡平地間如山如石像是千年不曾變。狗吠二三，斑斕的衣裳晾在竿上支在路邊，老人門口仰坐曬太陽午睡，精力過剩的孩童嬉鬧著從眼前跑過。
阮雪音看著這幅圖景，走得愈慢，遠遠見顧星朗一干人已經等在村口。他面朝自己，似也正眺村落山景，一身戎衣比著宮服更好看。
過分不真實的風景光影里，他的臉是唯一真實。
越來越近，足夠看清對方神情了。
在這里生活也不錯。阮雪音道。
嗯。顧星朗回。
兩人隔著日色笑起來。
再出發，阮雪音依然上金玉馳。顧星朗反復遞眼色，她只做沒看見；與阮仲同走過褐甲的崟兵至車下，周遭無人，她靜聲︰
「我以為在鎖寧城外、在崟宮都已經說得足夠清楚。五哥以後勿要——」
「他在飯桌上換菜安排生怕紀晚苓吃不好的時候，沒管過你心情處境。我想送你東西，也不必理會他。更何況只是小物，送友人，」阮仲頓了頓，「送妹妹，沒什麼不對。你不願過去寧可繼續獨乘金玉馳，不也因為紀晚苓一路同行，眼不見為淨。」
阮雪音無話可說。
這般趕路又是一日一夜。並非出游，期間沒再為用飯停歇更沒人提出要住店休整。崟君率隊，三國兵士過城鎮走驛道皆順遂。
封亭關之變早已經傳得天下知，此刻三國軍隊共赴鎖寧更是惹得途徑之處百姓側目。
人人惶惑，人人不敢言。新君初即位，從姓氏到行事皆與阮家歷代君主不同，這片國土接下來命運，足叫所有人懸心。
距離國都還有約四百里時，隊伍停下來。
是阮仲還是顧星朗又或慕容峋提出來的，阮雪音並不清楚。她在車上得報听的是明確指令︰
今晚宿在寧安城。
寧安是崟東五城之一，五城之中最靠北，依水而建，城中船比車馬多。
該是剛下過雪，河流半封凍，幾不見船只。阮雪音裹著斗篷下車，方知兵士都駐在了城外，除他們幾人只有少數近衛隨行以備周全。
「太高調了。要宿也該選個不起眼的郡鎮。」
「崟君在此，誰敢造次。」入夜冷，越往南水汽增加且是雪後，更見濕冷，競庭歌裹著斗篷亦顯得瑟瑟，「再說了，三國入崟的聲勢，宿在哪里都高調，不若選個大城，還能享一頓亂戰前的飽飯安眠。」
只有飽飯，何來安眠。
何來亂戰。
阮雪音轉頭看她。
「我不知道啊。鎖寧城的狀況你比我清楚。」競庭歌一聳肩，完全讀懂了對方表情，「沒有最好。」
十二月二十封亭關之變到今日，天寒地凍，連續趕路，沒有真正休整過。阮雪音忽懂了今晚這一歇之要義。
鎖寧城近在咫尺。
無論是否亂局，必須歇一歇了。