荊山鎮里太過髒亂，一時也收拾不干淨，趙似帶著衛隊就下榻在鎮外的一處驛站里。
「殿下，」種師中和劉法聯袂前來，匯報統計的情況。
「被俘的山賊，有四百六十七人是陳老六的老班底，都是他在壽州傳教時收得弟子。其余的都是沿途招募和拉來的青壯。」
「解救的百姓四千一百人，其中五百六十人是從壽州跟過來的摩尼教徒。其余兩千四百人，是青壯們的家眷。家里的壯勞力被拉跑了，他們不跟著跑，都得餓死。剩下的都是在附近抓來的鄉民。」
說到這里，種師中的語調微微變高一點。
「其中四百一十名婦人，是山賊沿途以及進入荊山鎮後擄來的，供陳老六及其屬下婬樂。在幾位頭目的指證下，我們還在野外找了近百余尸體。都是被山賊們虐殺的老弱婦人，以及熬受不過自殺的。」
屋里一片寂靜，站在身邊的明朝霞，眼楮里冒著火，看著趙似，緊咬著嘴唇，隱隱听到磨牙的聲音。
沉寂了一會，劉法問道。
「殿下，這些賊人該如何處置？」
「陳老六以及山賊頭目，四十九人，還有指證出來手里有人命的，悉數殺了。其余的交給地方處置。」
「殿下，按照朝廷規矩，我們出征得勝，是要獻俘的。」種師中小心地提醒道。
「這些毛賊也配獻俘？能在宣德門前獻俘的，必須是北面和西面的王公大臣。能在太廟獻俘的，必須姓耶律和嵬名！」
趙似朗聲說道，每一個字每一句都像是一口洪鐘在種師中和劉法的心里撞響。
「這些以殘害百姓為樂的雜碎，死了是他們最好的結局。貼出通告，告曉四方百姓，然後當眾將這些混賬斬殺，以正國法公義！」
「是！」劉法連忙應道。
種師中卻有些擔心地勸道，「殿下，如此處置，會不會被文官們指責為擅權好殺？」
趙似淡淡一笑，「小種就是謹慎持重。行軍打仗，我不如你們；對付文官，你們不如我。放心好了，文官就那張嘴厲害。我的嘴不比他們差，發起狠來，還會打人。」
種師中和劉法都笑了，行了一禮都出去了。
趙似繼續在紙上寫寫畫畫。
「十三郎，你在寫什麼？」
沒有外人在，明朝霞還是願意叫十三郎。
「我在想國朝地方政制的問題。」
「什麼問題？十三郎看出什麼不妥了？」
「大問題啊。我此前一直在想，從前唐開始，到本朝，為何歷代皇帝都延續道/路和州縣制？尤其這州，分得越來越小，以前十幾縣，二十幾縣一州。現在幾縣就是一州。重重疊疊，十羊九牧。」
「知州又是高階官職，連同知縣都是京官派遣下來的，什麼都要中樞管，結果什麼都管不了。比如這次荊山賊作亂，只要宿州反應及時，調集禁軍廂軍，就能遏制住，再不濟，通報鄰近的亳、壽、濠州一起布防，何至讓他襲擾四州五縣，殘害了數千百姓。」
明朝霞听到這里，也來了興趣。
「殿下想明白為何國朝要定下如此的地方政制？」
「削弱地方的權力！」趙似搖了搖頭說道，「一朝被蛇咬，十年怕井繩。前唐和國朝都被地方割據，軍閥混戰搞怕了。所以就定下此制，一州就幾縣，州縣堂官全是京官派下來的。州上面還有路，設有帥司、漕司、憲司、倉司，分權之外還負有監管州縣之責。」
「所以你說，州縣堂官能干什麼？敢做什麼？只能渾渾噩噩，糊涂度日唄。所以這國朝地方政制，簡直是糟到極點。即無法有效治理，又無法及時應對變故。最可怕的是，各縣地方上，朝廷的手退出去了，卻讓豪門世家牢牢地抓住。」
說到這里，趙似的目光在閃著精光，仿佛黎明前，在東方黑夜里閃爍著的啟辰星。
「那殿下覺得該怎麼辦？」
「當然是要改了。王荊公的變法，在中樞里看，覺得都挺好，可是一到地方，全走了樣，大多數變成了惡法。為什麼？就是朝廷對地方的掌控力太差了！」
「殿下，那你想怎麼改？」
「我想到了頭緒，不過還有很多東西需要斟酌一番。」
明朝霞听了幾句，越听越糊涂，所以不再問，讓趙似自己去想。
她在一旁坐了一會，幫著磨了一會墨，突然想起一件事，看到趙似正在聚精會神地想事情，便出了門，跟岑猛打了聲招呼，帶著幾個護衛直奔荊山鎮。
趙似坐在桌前想事情，一想就是一下午，等到明朝霞端著飯菜走進來，叫醒了他，才意識到居然快要天黑了。
「十三郎。」明朝霞吃著餅，叫了一聲。
趙似咬了一口餅，夾了一筷子咸菜，鼻子應了一聲。
現在是戰時，他和明朝霞吃的東西，跟官兵們是一樣的。
這是他定下的鐵律。
「奴家跟你商量件事。」
「你說。」
「被賊人擄來的婦人有四百一十名。剛才大半天時間，已經自殺了四十六人，衛兵發現了去救治，還是死了二十五人。」
趙似默然不語了。
此時禮數大防，已經開始冒頭。
尤其是把持著鄉間地方的士紳們，把禮數吹得無比莊嚴鄭重。因為百姓們遵循了禮數，就不敢對他們的權威有絲毫冒犯，就能老老實實地任由他們壓榨欺凌了。
這些失節的婦人們，就算被送回家去，也多半會被家人和鄉鄰們嫌棄。
要是被家人拋棄，毫無生存能力的她們，真的只有死路一條。
「朝霞，你想收攏她們？」趙似看出明朝霞的心思。
「是的，殿下。她們真的無路可走了。可是落到今天這步，又不是她們願意的。完全是被山賊所害。現在獲救了，卻還是不能從火坑里跳出來。奴家于心不忍。」
趙似點了點頭，「養活她們不是問題。關鍵是要給她們生活的希望，要讓她們有事做，覺得自己還是有用的。只有這樣，她們才會堅持活下去。否則的話，心如死灰，活著就跟行尸走肉，還有什麼區別？」
明朝霞眼楮一亮，「十三郎說得真對，給她們活下去的希望。這些婦人，自小會針線女紅，可以裁縫為生。只要有條生路就行。」
趙似又指了一條方向，「女子比男子細心堅韌，可以培訓一部分婦人做護工，學著救治傷病，給大夫郎中打下手。只要敢想敢做，女子在很多方面能做到男子也能做到的事情。」
趙似的話像是給明朝霞指出了一條明路。
「十三郎，有些婦人是獵戶妻女，從小練得有些功夫，配上刀槍弓箭，不比男子差。我要組建一個女子護衛隊，保護受欺凌的女子，誰要是敢欺負她們，我就帶著她們打落這些狗賊的牙齒！」
「好，巾幗不讓須眉！朝霞，你組建的女子護衛隊可以叫朝霞衛。」
明朝霞眯著眼楮，努力從一只小狐狸變成可愛乖巧的貓咪，討好地說道︰「十三郎，奴家真得可以做嗎？」
「在我的能力範圍之內，你可以做任何事情。還有，朝霞，你以後不要老是自稱奴家了。跟曾娘子一樣自稱吧。我出開封城時，已經給大宗正修書一份，把你的名字以簡王側妃的名義，登記入宗室簿。」
明朝霞像是施加了定身咒，她呆呆地看著趙似，不敢相信剛才的那一番話。
「十三郎。」明朝霞幽幽地叫了一聲，有欣喜，有激動，還有一些惶然。
趙似拉著明朝霞的手，「卿不負我，我絕不負卿。」