「是你？」
少卿獨自輾轉，須臾回到楚家。卻見雪棠正駐足門前，似乎業已等候多時。
「這城中有無數人想要將你碎尸萬段，我若是你，就該趁早躲的遠些，省得白白送了性命。」
面對少卿這番橫眉冷面，雪棠卻絲毫不以為忤。反倒露出一抹莞爾笑意，悠悠開了口道。
「既然如此，何不煩請顧少俠偏勞，親自將我護送回去如何？」
話音甫歇，她便邁開腳步，翩然向楚家里面而去。少卿眉頭大皺，不知其暗地里安的究竟是怎樣一番心思，只得沉著氣跟隨在後。兩人便似這般信步而游，竟然一走便是小半柱香的工夫。
眼下為圖建造船只，除卻必要供人居住屋舍，楚家之中本來大小樓台早已拆除大半，獨有湖中澄心亭依舊原樣未動。
雪棠足下飄飄，倒也並不著急回屋，而是走過那青石拱橋，來到亭中坐下。少卿滿心惱火，見狀再也無從忍耐，踏步流星來到她身邊，鐵青著臉膛冷冷發問。
「你到底想要怎樣？」
雪棠笑道︰「如此錦繡之地，眼下卻要將其遺棄。想必少俠心中……畢竟是有許多不舍的吧！」
「若不是你和宗弼興兵來犯，事情又怎會到今日這般地步！」
她不說此話倒還罷了，而今此話既出，登教少卿勃然大怒。反觀雪棠依舊從容不迫，遙望湖水淨澄，自微風下淺漾縠波。身形半側，斜倚闌干。顧盼之間，余韻自生。
「待渡過長江之後，不知少俠又待怎樣？」
少卿眉關緊鎖，本不願據實相告。可轉念又覺其人計謀多端，倒也不妨听听她對此事有何見解。故而便將眾人先前擬訂，趁金軍過江，半濟未濟時決戰之策簡單概述。
渠料雪棠默默听了，卻是連連搖頭，面色亦變得愈發凝重。
「宗弼戎馬半生，素來極通韜略。怎會不知渡江之舉甚是危險？多半只會暫遣先鋒人馬在江南站穩腳跟，隨後才親自率大軍過江。你們若當真如此，充其量可將這支先鋒擊潰，可于大局卻無絲毫補益之處。」
「莫不如先放金軍盡數南來，再從月復地圖謀決戰。」
少卿神色稍異，問道︰「你這是什麼意思？」
雪棠臉上重現微笑，以手支頤，沉吟片刻，才又徐徐說道︰「宗弼過江，是為繼續南下。掃平趙宋余勢，借以問鼎神器。可若要自此向南攻略，據我所知也只有唯一一條官道可走。」
「此道綿延險崿之間，左右逼仄，表里江山。太平光景尚不乏綠林強盜沿途劫掠，如今正適合埋伏兵馬，待金軍自此通過之時四面殺出。只要使其軍勢分割，首尾不能相連，則宗弼縱然手握雄兵數十萬，也不過刀俎待割之肉，全然不足為慮！」
少卿冷冷一笑，滿口鄙夷道︰「你剛剛還說宗弼精通兵法，如此險要之地，他又豈會毫無防備？」
對此，倒也早在雪棠意料之中。小臂微抬，兩節手指敲在身邊木欄上面，就此發出數聲篤篤輕響。
「兵者，虛實之道也。只要少俠在兩側山澗中點火，教四下煙塵騰天而起，再于沿途丟棄些鐵釜炊具。宗弼見後，必以為此乃少俠故布疑陣，實則早已遠遁而去，又怎會不親自加緊追趕，反而正好自行落入彀中？」
言及至此，她口中忽為之一頓。等又過得片刻，才蹙眉繼續道︰「當前我唯一所顧慮，便是這幾日曾登上城牆，見金軍正在大舉砍伐樹木，並將其制成滾木，不知究竟是為何事。」
如此謀劃，可謂縝密。少卿心中大喜，但在雪棠面前卻又不便表露。故只是默然將她上下打量半晌，這才森然問道︰「你和宗弼狼狽為奸數十年，為何獨獨這次竟要幫我？」
未曾想聞听這話，雪棠竟忽臉色一黯，仿佛有片刻怔怔失神。垂下眼簾哂然而笑，幾多紛蕪思緒，盈盈蔓附心尖。
「我所以幫你，既為一老友，也同樣為一承諾。」
「在少俠看來，你家先生……又究竟是個怎樣之人？」
少卿眉頭緊擰，朝她恨恨瞪過一眼。可听到恩師之名，終不免有數許酸澀悄然滋生，縱連口內聲音，亦變得較適才頗有不同之處。
「先生一生光明磊落，死而後已。豈是某些陰謀詭計之徒所能理解比擬？」
「光明磊落，死而後已……」
雪棠唇齒輕啟，將這八字喃喃重復一遍。而後又以手撫心，發出一聲輕嘆。點點微寒攜風撩拂，教一層冰涼露華直沁肌膚。
「這世上畢竟是好人不長命，禍害遺千年。便如我這個陰謀詭計之徒，不就還依舊好端端的坐在少俠面前麼？」
「倘若少俠果真能將宗弼擊敗……試問到時又當作何打算？」
本來少卿听出她言語中似有冷嘲熱諷之意，遂氣沖沖正要發作。只是面對雪棠緊接而來一席問話，卻又驟然深陷悵惘，不知該如何回答。
雪棠察言觀色，怎會看不出他心下糾結？臉上笑意盎然，不緊不慢道︰「我有一言，奉勸少俠。至于信與不信，听與不听……便全在你自己如何思量。」
「當今趙宋朝廷昏聵，未足與之相謀。設使少俠執意共其合作，不啻明珠暗投，黃鐘毀棄。更有甚者……恐會引來殺身之禍。」
少卿怒道︰「怎麼，莫非依照你的意思，我倒該去向宗弼開城獻降，做他手下的爪牙鷹犬？」
「少俠是聰明人，大可自行琢磨，我今所說究竟對錯與否。」
雪棠目光微妙，言訖起身便走。施施然來到橋邊，又忽輕輕補充說道︰「只是如今合城幾十萬條性命皆仰仗少俠保全，無論如何，你總該為他們謀求一條妥善出路。」
「先前在鼓樓之事，我曾听子昀向我提起。」
少卿同樣自亭中起身，心知那夜若無眼前之人一曲琴音阻攔，楚夕若勢必將冒暴雨出城。設使其人遭遇半點不測，又教自己歸來之後如何自處？故即便心存不甘，卻還是拱起雙手，微微向她低下頭來。
「少卿在此……多謝閣下。」
雪棠駐足听罷，始終並未回頭。天上溶溶月光倒映水中，同樣將她一襲身影拉作頎長。
「宗弼已不足為慮，只盼少俠大勝之後，能派人前去找尋鳶兒下落，勿再使她獨受江湖漂泊之苦。」
自與雪棠分別，少卿便轉而來尋楚夕若。只是在其門前敲過半晌，里面卻始終無人應答。
少卿心下微奇，索性坐在階上等候。不多時楚夕若果然獨自歸來，見到他後雖覺詫異，但看四下並無旁人，還是教其與自己一同進屋說話。
二人來到外堂，彼此四目而望，皆從對方眉宇間看出許多疲憊倦色。更有千言萬語欲待互相傾訴，可話到口邊，竟又著實不知該從何說起。
「你……在這里稍坐，我先去里屋換過衣裳。」
俄頃，終于是楚夕若率先打破微妙，紅著臉從他五指間抽出手來，輕輕移步而去。
這外堂和內室僅有一門之隔，此刻兩扇房門雖微微半掩，但也依舊尚存一條小小罅隙。少卿坐在椅上，目光隨之投向其中，依稀可見綃帳綾羅間，一抹綽約婀娜若隱若現，絲絲疏香吹拂暗叩，仿佛蘭燻麝越，裊裊自成馨逸。
恍惚曾有一瞬，他竟似已全然忘卻城外諸多煩惱，唯獨將思緒流連于這小小暖室之內。
如此又過片刻，里屋忽然傳來陣迷離異響，乃是楚夕若款款走行而出。紅衣如火，望若仙霞。鬟香畫鬢，嫚嫚輕柔。一副酒容含波瀲灩，嬌羞不失百媚蘊生。如此絕美玉人近在眼前，竟不由教少卿瞠目結舌，直是半晌瞧得痴了。
「你……真美極了……」
少卿怔怔起身，良久才略微回過神來。楚夕若兩靨緋紅，耳根亦覺滾燙。頗有些扭捏般來到他身邊坐定，絳唇似血，呢喃低聲道︰「我是怕這件衣裳倘若今晚不穿……便不知還能不能再有機會了。」
少卿眼蘊愛憐，忍不住牽過她一只素手，在上面深深一吻。
「便教我粉身碎骨，也絕不會教你受哪怕半點……」
「我們皆能好好的活下去！」
楚夕若玉容凝嗔，更不乏憂形于色。不俟眼前人把話說完，便急忙將手掩在少卿嘴上。
少卿見狀噗嗤一樂，反倒覺她如此模樣，要較平日里來的更加有趣。點點頭說正是如此，言訖又刻意板起一張面孔，同她假意玩笑起來。
「楚家主今日毀家紓難，致使歷代先人基業化為烏有。你說，咱們究竟該怎樣罰她才好？」
楚夕若心髒砰砰直跳，卻也同樣樂在其中。在他手心暗暗捏了幾捏，仰起臉來奇聲問道︰「獨不知你這位青城山的小賊，又到底想要些什麼？」
「難得楚家主這般痛快！此事嘛……我總要好生想想清楚！」
少卿搖頭晃腦，故作高深莫測。一番左顧右盼下來，忽將目光落在牆壁間所懸鏘天之上。
「不如……就罰你來舞劍吧！」
「你說什麼？」
楚夕若眼眸撲簌，湛湛若泛星辰。旋即不由嫣然而笑，道了聲︰「若只是如此，你可莫要後悔！」
這一個悔字猶在耳邊，但聞屋中嗡嗡劍鳴不絕如縷。楚夕若玉腕微翻，內力至處鏘天如受其所感，烏光出鞘勢若驚鴻，「刷」的被她穩穩握在掌心。
她兩靨如雪，更被一旁燭火照映，愈在上面平添數團炙熱紅霞。隨腳下翩躚，衣袂飛拂，手中鏘天仿佛龍興鸞集，朔氣繚繞。時而雲舉連縱，若存湯湯開闢之勇。時而猶抱琵琶，藏匿紅袖旖旎之中。縴腰娉婷，勝似舊日漢宮飛燕。臂勢徜徉，恍如依依舞柳隨風。
「嗖！」
少卿正看的如痴如醉，陡然竟覺一陣勁風撲面。下意識凌空一抓，所得卻是鏘天一把墨色劍鞘。再看楚夕若妙瞬凝生，正朝自己頷首微笑，頓教一股無由意氣自胸中澎湃。足下蹬空疾若馳鶩，便借手中這漆黑劍鞘，飛身與之斗在一處。
這二人武功內力俱屬一流，再加少卿身兼青城廣漱兩派之長，端的堪稱前無古人。隨金鐵交鳴，泠然作響，雙方身形俱是微微一震。彼此相視而樂，不由再度挺劍互攻。
楚夕若腕間連縱，挽出簇爛銀網似的劍花，又將鏘天自其掩映之下平平遞出，遙向少卿當胸攢刺。
少卿哈哈大笑，腳下閑庭信步，閃身避開之余反手將劍鞘回探，不偏不倚正與那劍尖嚴絲合縫。
少女心下微驚，卻也不甘如此輕易認輸。五指較力又把鏘天掣出，刃口破空，嘶鳴大作。自掌心飛旋一周，轉崩其人左肩。
「好劍法！」
這一招泮林革音，乃是天樞三機劍中最為凌厲法門之一。如今出自楚夕若之手，可謂行雲流水，揮灑天成。少卿未敢托大，口內由衷一聲贊嘆，遂上身一矮，同那利刃擦身而過。旋即以劍鞘倏忽上行，輕叩其人小臂之間。
楚夕若臉上微泛潮紅，左手凝作指狀，「嗤嗤」數記臨江指力，將那劍鞘來勢化解。鏘天復在空中劃個弧圈，颯颯罡風席卷斗室，頃刻竟將少卿周身上下悉數牢籠包裹。
少卿連番急退，手中劍鞘再是凌厲，卻也難以同鏘天正面匹敵。萬幸青城身法獨步天下，總算尚且未被傷及。
只是如此畢竟絕難長久。果然，兩人約莫又拆二十余招，只見少卿額上隱隱冒汗，腳下可供騰挪之地亦越來越小。緊隨楚夕若嬌叱聲起，鏘天劍上烏光凜凜，竟然腳下驀地一絆，直挺挺向那利刃尖上栽倒。
「小心！」
楚夕若花容失色，唯恐當真不慎傷到其人。生死懸發間緊縮右腕，極力將那劍勢引向別處。
渠料便在此時，耳畔卻忽傳來少卿一聲清笑。還未等略微回過神來，手間已被人輕輕一格，足下騰空而起，晃蕩蕩仿佛踏行雲霓。
「你！」
她大驚失色，方知剛剛一切不過盡是少卿假裝而已。而今自己遭他橫抱在懷，心下里卻實是說不出的安穩踏實。面頰發燒，渾身酥麻，幾度糾結踟躕，還是將雙臂輕輕環繞在他頸間。
少卿目光迷離，直至迎面絲絲清氣吹拂，方才略微回過幾分神識。他目下恰是血氣方剛，春秋鼎盛之年，值此佳人在懷，馥郁縈繞，卻又如何尚能把持？只將這天人似的少女愈發抱緊數分，右肩較力而動，將那通往臥室房門輕輕撞開。
「我倒從未想過，咱們竟果真能走到今天。」
二人來到芙蓉帳內，少卿又是一笑，左手在她披落秀發中穿梭曼撫，低頭吻在眼前一抹鮮艷絳唇。
楚夕若嬌軀微顫，將頭枕在他膝蓋之上，闔起雙目，胸中一頭小鹿左右亂撞。
「這下好了。」
她牽過少卿手來，與其十指相扣，彼此心意亦隨肌膚間火熱躁動，霎時兩相融為一處，「從今往後，你我便始終皆是今天。」
「你還記得秦前輩他們麼？」
楚夕若微一怔神，不知他為何莫名提起此事。見她滿臉茫然費解，一時反倒教少卿忍俊不禁。徐徐長舒口氣，說從前自己只盼今生青史留名，做出一番驚天昭地的大事。可如今回過頭來再看，卻唯獨想著待有朝一日凡事塵埃落定，二人亦能像秦氏伉儷般林下結廬，隱居遁世，再不必理會如此多的焦頭爛額。
「不過有一樁事情，咱們總要遠遠勝過秦前輩他們。」
楚夕若心下大奇，忙問他究竟乃是何事。少卿听罷卻只似笑非笑，直到兩眼盯得其人微微發毛，才再度俯下腰來，在她耳鬢間呢喃撩撥道︰「便是咱們卻得多生下幾個孩兒，好教身邊不會少了熱鬧。」
「呸！明明這樣大的人了，卻還從來不知些個廉恥！」
少卿一番揶揄戲謔，自然惹得楚夕若臉欲滴血。雖恨不能即刻尋個地縫容身，到頭來卻還是將其五指愈發緊攥，口中嚶嚶一聲嘆息。
「只是但願他們能生在太平歲月，不再像你我般受這無盡刀兵之苦。」
二人執手相看，眼底俱作無限濃情蜜意。又從一旁桌上取過酒來，三杯兩盞下肚，雙雙紅了臉膛。紅燭隨風，香透紗帳。金風玉露相逢時，自是人間千秋色。
翌日清晨，楚夕若先自夢中轉醒，見枕邊之人猶然睡意正濃，臉上難忍粲然發笑。先是輕輕在他前額一親，而後自行起身。俄頃忽听得外面有人敲門，遂披了衣衫前去察看。開門只見何之遙眉宇莊重，正向自己肅然為禮。
「家主。」
他手執長劍，抱拳說道︰「今造船之事已近完迄，屬下特來請家主示下，是教本門弟子前往城上防御，又或去相助埠頭百姓盡快登船？」
楚夕若秀眉微蹙，正要說兩邊皆同樣耽擱不得。少卿卻忽從自己身後走出，若有所思般道︰「埠頭之事自有衙門處置，有勞何師兄率人趕赴外城，在各處屋舍之中涂灑焦油。等我軍撤回內城，金兵隨後而來，再以火箭將其全部點燃。」
「請何師兄先走一步，稍後我二人亦當前往城上查探。」
何之遙領命而去，少卿正欲回房，反見楚夕若一雙杏眼圓睜，兀自朝自己怒目而視。驚奇之余伸手去扶，卻又被她身形一錯，就此閃避開來。
「你……是誰教你出來的？」
少女口內含嗔，實則卻是嬌羞滿面。足下微頓，小聲埋怨道︰「這下好了！旁人都會以為我是個輕薄之人了。」
「我還道是怎的！」
少卿聞言大笑，可發覺她兩靨頗多惴惴，遂又漸漸收斂喜色。著一身內衣，將其順勢攬入懷中，煞有介事般道︰「軍情緊急，豈可貽誤？我是怕延誤了城中大事，這才一不小心給忘了，咱們這位楚家主的臉皮向來薄的可以。」
「再者，你我本就有婚約在身，如此……總也算不得于禮不合。」
他話鋒忽轉，又是一番柔聲傾訴。隨之躲過楚夕若一只打來素手，幾度好勸歹勸，總算教她轉嗔為喜。二人便進屋更衣，俄頃一同前往外牆，且看時隔一夜，金兵是否又要前來大舉攻城。
「顧少俠！楚姑娘！」
兩人登臨鼓樓，沿途不斷有守軍向其行禮致意。見這些人大多身上帶傷，精神疲憊不堪，楚夕若心中雖覺酸楚，但卻終歸無計可施。只得連連頷首，口稱感謝，至此方知少卿所說外牆已不可守，那也絕非一句虛言而已。
「二位！」
他倆才剛站定腳步，便有一江湖客向二人走來。抬手一指外面城下，氣忿忿大聲說道︰「這些個金狗又在耍些陰謀詭計！如今大伙兒都已橫下一條心來，非要同他們拼個你死我亡不可！」
少卿心頭一懍，連忙趕到城垛間往外張望。但見離城牆約莫三百步外，金兵早在標統督促下結成行列，沖車雲梯一應俱全。看來對于江夏城池，此番業已存了志在必得之心。
不過眼前此景固然駭人，但也未曾出乎少卿意料。轉過頭又跑去一望城牆後方，發現何之遙等人布置火源進度尚未完成一半，登時連連暗呼不妙。
江夏雖分內外二城，兩道城牆，可若論牢靠程度，內牆自然遠不似外牆一般雄偉堅固。若非如此，少卿也不會糾結于在城中縱火，借以阻攔金兵攻勢。設使此法果然不成，則城池究竟能否撐過今晚，也著實令人難以預料。
可轉而再看當前守軍無不精疲力竭，難堪再戰。若要強行堅守外牆，則無異于飛蛾撲火，將他們就此送上絕境。
「顧少俠！」
便在少卿幾乎打定主意，先將眾人撤回內城之際。旁邊驀地傳來一人朗聲大叫。循其來處看去，乃是個壯碩魁梧漢子，渾身大小戰痕累累，就連盔甲也已被鮮血染作暗紅發黑。
「是你？」
少卿心念電轉，認出他正是當初在城外校場，飛石打傷藍天凝手腕之人。莫非是大敵當前，他又重新因此萌生懼意？
念及至此，少卿不禁將臉色一沉，暗道倘若此人膽敢擾亂軍心，自己也絕不會再有絲毫手下容情。
渠料那人脖頸一挺，竟說道︰「我等願在此處留守，直到何英雄他們把事辦完！」
「你說什麼？」
少卿失聲而呼，後又自覺失態，忙匆匆收斂心境。饒是如此，他臉上諸般震驚錯愕依舊昭然若揭，直令在場人人無不看在眼里。
那漢子喘氣如牛，似因滿心激動，身上甲冑兀自嘎吱吱不迭發出聲響︰「先前是小人們教豬油給蒙了心！竟然想著要投降金狗！」
「不過後來見二位為保城中父老，整日親自帶人廝殺，真教咱們好生欽佩贊嘆！」
「只是諸位……」
楚夕若十指冰涼，本欲勸他回心轉意，隨眾人一同撤回內城。卻被那漢子大笑打斷，而後左臂倏抬，揚起一只空蕩蕩的袖管在風中晃蕩。
「如今我已是個廢人，就算真能活下命來，也只會成了大伙兒的累贅。倒不如舍了這條性命，給少俠和姑娘再搶出些個工夫！」
「二位放心！」
他挺直胸膛，幾縷亂發被血汗沾在鬢角，情至極處，以僅剩右手向後指去。
在其身邊，已有不下十余人紛紛聚集而來。
「小人和這些街坊，從前乃是在城里面靠做爆竹糊口。只要少俠能給我們留下些火藥之類，想要拖住個把時辰，應該算不得什麼難事！便教實在不行，也可在城門下面設置陷阱，炸死最頭前百十來個金狗，那還不是易如反掌？」
「既如此……少卿代全城百姓多謝諸位！」
少卿竦然動容，更為先前以小人之心度君子之月復倍覺慚愧萬分。即便不忍眾人死于非命，可待听到城下金軍號角聲起，亦知每多遷延片刻，所平添便是十二萬分凶險至極。故只得狠下一副心腸，向眾人肅然為禮，不知不覺更已微微紅了眼眶。
「少俠如此豈不折煞我等？」
那漢子又是陣哈哈大笑，「說來本該是我等多謝二位與賀大人。早前剛剛開始過江，賀大人便安排我等家中老小先行。現如今他們都在南岸平安無事，我們自然再無後顧之憂！」
話音甫歇，他遂再無拖沓，大喝一聲命眾人即行動作，準備在城牆各處布設火藥。少卿牙關緊咬，就此領著其余之人撤離，前往相助何之遙等楚家弟子。途中听得身後連番炸鳴之聲，卻無論如何不敢回頭去看。
待總算將一切布置妥當，守軍悉數回到內城。外城門處一聲驚雷似的巨響驀地激蕩天地，隨鼓樓轟然倒塌，騰起漫天煙塵蔽日，金兵亦就此攻入城中，如潮水般涌現在眾人面前。
「放箭！」
何之遙一聲令下，自有守軍搭好火箭，連番嗖嗖射向外城。頃刻火勢席卷，熱浪無儔。滾滾濃煙扶搖沖天，頓將才入城的眾多金兵燒得猝不及防。無數哭嚎之聲四起，同 啪烈火暴鳴糅雜交織，端的形同人間地獄一般。