「二哥！你受傷了！」
少卿眼望賀庭蘭，發覺其左手手背之上，一道刀傷赫然可見，汩汩鮮血正從外翻皮肉中流淌出來，心中頓時牽掛不已。
反觀賀庭蘭卻只面露哂然，將那手縮回袖中，連連只說自己無事。
「藍丫頭！你這又是……」
另一邊廂，柴公差急忙忙奔到藍天凝身邊，一副焦灼溢于言表。藍天凝勉強一笑，反倒猛地一陣咳嗽，直俟柴公差伸手一模她額頭，才發覺其肌膚滾燙如炭，正是兀自發著高燒。
「如今宗弼兵鋒暫退，藍姐姐便先與我回楚家歇息，此間只交給他們照料便是。」
楚夕若身上雖同樣帶傷，見狀遂輕輕扶在藍天凝肩膀，勸其盡早回去將養。藍天凝左右執拗不過，也只得先對眾人深執一禮，而後隨她動身離去。
須臾，近前獨余下少卿兄弟，三人便又登上城牆。舉目眺望城前尸橫遍野，烽煙蔽日，任是何人平生英雄氣概，卻又如何能不心生悄愴，但覺滿腔蒼涼淒惶？
「想不到原來大哥竟與我們離的如此之近！如今既有你來增援，宗弼便更加休想踏進江夏半步！」
少卿甫經惡戰，若非他一身內功震古爍今，恐怕也早已力竭不支。眼下干脆直接坐倒在台階之上，額上血汗涔涔交融。
「大哥。」
同他這番喜不自勝相較，賀庭蘭則要沉著鎮定許多。請杜衡同樣坐下，自己才站在一旁，輕聲問道︰「不知大哥這次前來，究竟攜帶了多少人馬？」
「我只帶來了騎兵三千，步卒一萬。」
杜衡听罷，倒也直言不諱。說完又將雙眉一軒，不失斗志昂揚，「人雖不多，但卻無不乃是精銳！再加上你們原本守軍，那也未必便戰不勝城外這些金狗！」
「大哥此話著實對極！區區幾條金狗，又如何是咱們兄弟三人的對手？」
少卿為他所感，一時胸中心潮澎湃。念及今日死難之人，更恨不能即刻便下得城去，再與宗弼決一死戰。
反觀賀庭蘭神色微妙，卻已在心中暗自惦念起另外一樁事來。抬眼朝北面漫天積雲一望，才又憂心忡忡，再度開了口道︰「大哥，我和少卿坐困孤城日久，對外面情形可謂閉塞。」
「不知現如今天下時勢怎樣，朝廷又是否已有退敵良策？」
听他提及此事，賀庭蘭臉色不由為之一黯。許是滿腔憤懣不知從何排解，更將一拳重重砸在城垛之上。
「先前汴梁城破，二聖與宗室遭擄，朝廷上下毀棄殆盡。眼下諸地方大多各自為戰，唯獨不見何人統籌調度，從中一攬全局。」
言及至此，他口中又忽一頓，眼里微微放出精光，總算向兩兄弟說出一件振奮人心之事。
「不過據我听說，當前康王已在海上另立朝廷，踐祚登基。想必不日便能中興本朝，再創一番嶄新氣象！」
少卿身為江湖中人，又經歷年來種種之事，固然早已對朝廷頗為失望。可轉念又覺既然有人肯出面收拾殘局，總歸是要比各地群龍無首來的略好一些。加之見大哥此刻猶在興頭，便也索性將話鋒一轉，撫掌高聲贊嘆道。
「說來慚愧，今日若不是大哥趕來支援，恐怕少卿也非得化作旁人刀下亡魂，又如何還能有命活到現下？」
「少卿，你的英雄氣概，咱們大伙兒自是人人看在眼里。」
杜衡哈哈大笑，興之所至，又在其肩膀用勁一拍，「自我從軍以來，敢只身獨騎去同那金狗鐵浮屠對沖的，那也還僅僅只有你一人而已！」
「庭蘭，那位藍姑娘……似乎乃是你衙中的屬下吧。」
賀庭蘭微覺詫異，點點頭說正是如此，卻獨不知大哥為何忽然提起此事。
杜衡示意他同在一旁坐下，口中長嘆一聲，儼然萬千感慨系之。
「若要我說，此人也真是位了不起的巾幗英雄！」
他口中一頓，繼續又道︰「昨晚我正在營中，听聞來報說在江邊發現一人，渾身濕漉浮腫，像是已在水中漂浮多時。待將她帶回帳內休息，醒來第一件事便直說江夏情勢危殆，要我即刻發兵支援。若非如此，我如何會知你們這邊已是險象環生，這才星夜率軍趕來？」
「原來如此……原來如此……」
賀庭蘭聞言，著實大為震驚不已。依照杜衡所說，乃是昨日才得見到藍天凝，方知她至少已在江中泅游兩天一夜。冬季長江，水寒刺骨，尋常之人縱連浸泡片刻亦屬不易，真不知她究竟乃是如何做到，竟能果真將援軍如此順遂帶回。
「大哥！」
念及至此，賀庭蘭滿心敬佩之余，不由倏地憂形于色。急忙起身對二人拱手，思緒卻早已插上雙翅，驟而飛往城內楚家。
「我……我想去看一看她。」
經他一言提醒，其余兩兄弟不由亦為藍天凝暗暗擔起心來。遂將當前防務仔細交代妥帖，而後三人一同動身。一路見城中百姓死傷甚重，鮮血染紅街道，端的使人心生酸楚，感念此刻肩上責任至重。
冰輪皎皎，風藏廊下。賀庭蘭獨站階下，耳中繚繞遠處松濤堂陣陣人聲鼎沸。
他快行幾步，就此來到門前，可不知怎的，又偏偏近鄉情怯。一張清秀面龐于月光倒映下愈顯蒼白，但將雙手微微滯在半空。
「吱。」
房門輕啟，楚夕若從屋中走出。見到他後先是一怔，旋即輕輕讓開道路。賀庭蘭耳根微紅，不免頗有些局促慌亂。待向其人頷首為應，這才小心翼翼踏進門中，又在前廳獨自駐足片刻。
藍天凝靜臥榻上，發覺上官前來，忙欲起身行禮，卻被賀庭蘭連聲勸住。二人便如這般共處屋中，又都不知該當從何開口。
「此次江夏所以不墜，皆賴藍姑娘力挽狂瀾。庭蘭代合城百姓……多謝姑娘再造之恩。」
「大人何出此言？」
藍天凝大急，忙請他不必如此。勉強半欠起身，眉宇間一副病容憔悴。
「我軍所以大勝，乃是因守城將士殊死浴血，奮戰不移。天凝不過職責所在，又何敢竊居他人之功？」
「大人。」
她言語稍輟，口中吐氣如蘭，「今日擊退金兵，大人合該前去與民同樂，以勵城中軍心。實在不該為卑職在此糾結，反倒耽擱守城大計。」
賀庭蘭哂然一笑，只說如今少卿便在松濤堂大宴眾人，自己唯獨喜靜，不去倒也無妨。
「藍姑娘……」
一語至此，他又將話鋒一轉。猶豫半晌，才終于在暗里下定決心。
「庭蘭不才，倒也粗通醫理。能否教我為你稍作診治，也算……聊盡一點微末心意。」
藍天凝玉容變色，身子有意無意向後退縮。本想說剛剛楚夕若已請過郎中前來，然一俟听到他最後心意二字，卻又霎時緋紅了兩靨。被衾下十根指頭纏繞，彼此攏在一處，良久才顫抖著輕點點頭，將一只皓如凝脂似的玉手緩緩伸出榻側。
賀庭蘭大喜，目光里五根玉指縴細修長，皎若菱白，恍若世間最為絕美之物，教人不忍對其稍稍心存褻瀆。俄頃回過神來，順勢在她身邊坐定。右手微動，搭在其人脈門之上。
二人肌膚相觸，一時俱覺對方身上滾燙發熱，如熊熊炭火一般。獨不知心中這番微妙悸動對方知否，又是否與自己同樣萬般思緒綿綿。
「這……這是……」
賀庭蘭杏林春滿，醫術可謂精湛。如這般過得須臾，渠料竟大驚失色，就連額上亦涔涔流下汗來。
藍天凝心頭一懍，忙請他直言究竟發現何事。可任憑百般追問，賀庭蘭卻始終三緘其口，唯有眼中隱隱泛漾微光。
「莫非……是卑職病入膏肓，恐已命不久矣？」
藍天凝澀然而笑，索性自行胡亂猜測。賀庭蘭急急搖頭，再一見她面龐慘淡，實是說不出的惹人生憐，到頭來終不忍再行欺瞞，向其如實說道。
「姑娘此番浸水太久，寒氣侵入肺腑骨髓。即便短時之內能以藥石調理恢復如初，可卻必將因此折損二十年壽數，這……」
「大人不必傷心。」
不知為何，自賀庭蘭處得知此事，藍天凝好似殊無半分痛苦傷心。反倒面露莞爾，向他溫言寬慰道︰「人活一世，長壽者不過百年。只要能以此軀行些有用之事，那便算不曾枉費今生。」
「何況比起今日戰死眾多將士，區區二十年壽數已屬幸運至極。天凝怎敢貪得無厭，再行奢求更多？」
「藍姑娘！」
可她愈是如此，便教賀庭蘭愈覺心如刀絞。情至深處，竟一改平日溫文爾雅，伸手緊攥在其人腕間。
他通紅了臉頰，急聲大叫道︰「待日後擊退金兵，我定當辭去官秩游歷天下。無論千難萬難，也要為你尋到延壽之法！」
拳拳摯誠，發自于心，出乎于口。藍天凝看在眼里，頓教雙眸隱隱發酸。絳唇一踫道聲多謝，恍惚只覺清風細縷，徐徐迎面，此生長遠遣與誰付，都入匆匆一晌夢中。
「顧少卿！」
翌日清晨，少卿甫從宿醉中醒來，便听外面有人呼喚甚急。草草披了衣衫出門察看，見是楚夕若滿臉焦灼，似乎正為何事憂心如焚。
「怎麼，莫非是金人又來攻城了麼？」
少卿身形一晃，精神亦隨之清醒大半。慌忙正欲前往城牆布防，卻被楚夕若一把抓住小臂，連連只說不是。
她急聲道︰「從昨夜至今，城中便不斷有人嘔吐發熱，倒像是中了什麼古怪之毒！」
少卿十指冰涼，知這必是敵人所施奸計。事到如今每多遷延一刻，于江夏城防皆是十二萬分的岌岌可危。當下毫不遲疑，便與少女一同動身。
他倆匆匆趕赴松濤堂，沿途隨處可見各派弟子橫七豎八躺倒在地，身邊雖有同門竭力救治，但卻因不得其法，顯然並無補益。
不多時，二人與眾位江湖耋宿匯合，竟發覺他們同樣病容怏怏，只因自身內力遠較常人為高，這才勉強猶可支撐。
少卿直問︰「這究竟是怎生一回事情？」
「他女乃女乃的！」
慧能頸間肥肉亂顫，氣忿忿破口大罵道︰「要是讓大和尚知道了是哪一個下的毒，那也非把他給活刮了不可！」
「哼！定是那趙秉中！他既能為虎作倀炸開城牆，順手下毒那又有何不可？」
一旁陸惟舟同樣義憤填膺，「啪」的一掌拍在桌上，「早知如此，當初咱們便該將這奸賊一劍穿身！總勝過教他如今背國求榮！」
這兩人來言去語，直將趙秉中罵了個狗血淋頭。邢懋言眉頭微皺，覺此舉終歸無用，起身向眾人拱手，又對少卿沉聲說道︰「此毒牽涉雖廣，但毒性似乎並不太烈。只是教人四肢無力，渾身時冷時熱，無法拿動兵刃。這倒與金人往常行事頗有些不同之處。」
「我說邢老道，你究竟是哪一伙兒的？按照你的說法，難不成咱們倒要多謝旁人手下留情，這才有命活到現下？」
慧能嘴角一撇，不免對老友此話頗多微詞。邢懋言搖搖頭，正欲開口分辯，松濤堂兩扇大門卻再度被人打開，迎面而來正是杜衡與賀庭蘭兄弟二人。
「大哥二哥！你們可曾中了毒麼？」
少卿急形于色，待得知兩位兄長盡皆無事，這才教胸中一塊巨石堪堪落定。回過頭來，忙又追問軍中是否同樣也有毒發之人。
杜衡道︰「同外面諸位英雄好漢情況相類的，我營中倒也確有幾人。不過他們大多癥狀較輕，尚不至耽擱守城大計。」
賀庭蘭微微頷首，便順勢接過話頭，若有所思道︰「適才我和大哥在來時路上，也曾仔細探討此事。發覺眼下行伍里中毒之人，似乎全都乃是昨夜曾來楚家赴過慶功宴的。莫非……」
「大人！」
賀庭蘭話未說完，柴公差便滿頭大汗闖進堂中。見到各派耋宿，也只是向上官抱刀行禮，旋即兩眼放光，大聲叫道︰「卑職們奉命在城中探查，這一查之下果然給看出了些個門道！」
「依卑職看，那些奸賊定是把毒偷偷下在了水井里面！」
賀庭蘭大奇，問道︰「水井？」
柴公差三把兩把抹了抹臉上汗水，遂無所遲疑，將里面前因後果和盤托出。
「剛剛我和大伙兒左看右看，見每到一處水井旁邊，中毒之人便會比別處多出許多。等到了長江岸邊，那里的百姓卻都好端端的同往常一樣，幾乎沒有一個受了牽連。」
「原來如此！」
少卿恍然大悟，暗恨雪棠等人奸詐陰險之余，急令城中眾人今後皆只能前往長江取水。可即便如此，當前業已中毒之人又該如何診治？一旦他們經久未見好轉，則待來日宗弼再行攻城之時，只怕江夏也必將因此落入敵手。
「少卿！」
賀庭蘭察言觀色，看出他心中憂慮，當即月兌口而出道︰「這幾日我便潛心推敲解毒之法，務當助全城百姓度過難關。」
「二哥！那水里恐怕有毒！」
見他一語言訖，竟將桌上一盞茶水仰頭喝下，不由得令少卿既驚且駭。反觀賀庭蘭卻只哂然微笑，說古往今來醫者當與病患感同身受，唯有如此，方能盡快制成解藥。
眾人聞言，皆對他這番慷慨情懷肅然起敬。一時紛紛起身為禮，反而令其頗為扭捏，連連躬身以作還意。
夜色暝瞑，疏風攬月。宗弼正與手下部將帥帳議事，忽然帳簾一挑，乃是雪棠只身緩緩而來。
「你們先都出去，沒有吩咐不必進來。」
主帥有命，眾將自不敢怠慢，當下轟然唱諾而退，更在經行雪棠身邊之際，人人抱拳道聲先生。
不多時，偌大帳中便已只剩二人。雙方四目相交，卻又皆在各自眼中看出良多異樣微妙。
「我已命全軍後撤二十里，以防敵軍夜間襲營。怎麼？莫非是先生覺如此依舊難策萬全？」
俄頃，終是宗弼意味深長，率先開口，而後徐徐在帥案前方坐定。
雪棠沉聲道︰「方才我于營中，見孫二虎帶著本部人馬，在周遭附近抓來許多無辜百姓，故特來此請問殿下。」
「這究竟是他自己擅作主張，還是實則另有旁人指使？」
面對這番咄咄逼問，宗弼卻只付之一笑。信手自桌上拾起一卷書來，待徐徐翻看數頁，這才不緊不慢，重新抬起雙眼。
「自作主張怎樣？受人指使又怎樣？先生忙碌一天，不如盡早回去歇息。」
「你別以為我不知你打的究竟是什麼算盤！」
雪棠聲色俱厲，終于忍無可忍。右手憤然戟指，渾與平日判若兩人。
「你之所以命那姓孫的將百姓擄來，無外乎是想在將來攻城之時將他們驅趕在軍陣前方，好教城中之人投鼠忌器，不忍再行反抗！」
宗弼面容冷峻，見心思業已遭人戳破，索性便不再隱瞞。輕輕將手中書卷撂下，漫不經心，緩緩說道︰「那位顧少俠既自詡為國為民，我倒確想看看，他是否能對這些百姓下得去手。」
言訖，他又冷冷一笑，不無深意道︰「在宗弼印象之中，先生素來行事老成，殺伐果斷。怎的如今卻幾次三番大發慈悲心腸？非但要將往城中所投毒藥換作不足致死，更忽然跑到這里，為區區一件小事大發雷霆。」
「區區小事？」
雪棠怒極反笑，周遭雖不乏有爝火 啪，熱浪熊熊，卻依舊覺渾身上下寒意刺骨，不由驀地直打冷戰。
「昔日我助你所殺之人，或為王侯貴冑，或為江湖梟雄，個個追名逐利，原就死不足惜。」
「可外面這些尋常百姓何其無辜？為何要被你綁上戰場，最終連尸骨也不得保全？」
見宗弼依舊神情冷漠，雪棠遂怒氣沖沖走上前來，兩條手臂憤而一揚，將那帥案整個猝然掀翻。各式器物嘩啦啦狼藉遍地，同樣令宗弼勃然變了臉色。
「人都說衣不如新，人不如故。看來那位青城山主在你心里的分量，倒也果真可說極重！」
他眼中噴薄異光，更似萬千無形利刃攢刺激射，端的令人不敢直視。
「我只是好奇，為何你的溫情可以使向一個死人，可以使向那姓文的丫頭。卻獨獨不可使向與我！既是如此，你又為何要頻頻助我，終于走到如今這副光景！」
雪棠面容慘淡，但感眼前懵懵發黑。良久才囁嚅嘴唇，喃喃說道︰「我所以追隨殿下，是因殿下龍章鳳姿，確為一代人杰。況你完顏家起于山林微末，漁獵草莽。原該更加體察下情，視民如子。獨不想……」
她口內一頓，並未把話說完。又過俄頃，雪棠忽神色稍黯，澀然將眼簾低垂，近乎苦苦哀求道。
「我曾答允鳶兒，絕不誤傷百姓一人。萬望殿下諒此情懷，勿要令我食言而肥。」
宗弼心頭一懍，可轉而念及胸中大計，還是狠下一副心腸，只教她暫且回去，其余之事則皆不必多管。
「如此……殿下是無論如何亦不肯答允？」
雪棠臉如死灰，仍忍不住做最後努力。待自宗弼處得于肯定答復，這才怔怔一陣發笑，肅然又對其斂衽為禮，沉聲開了口道。
「既然你我道不同不相為謀，不如就此各自珍重。雪棠誠惶誠恐，當祝殿下馬到成功，一展畢生宏圖大略。」
「先生要去何處！」
宗弼神色稍異，見雪棠扭頭便走，心中難免當真有些起急。下意識欲待起身阻攔，可思來想去終又紋絲未動。
「殿下既不肯收回成命，我自有方法教這些人化險為夷，免受來日刀兵之苦。」
她的聲音雖不甚高，但已足以令宗弼將每一字全都听得清楚真切。遂目蘊寒光，危言恫嚇道︰「在這軍營當中，我自可保先生周全無恙。可你一旦走出了這轅門，想要前往江夏……」
「外面夜黑風高，先生不妨先捫心自問，看自己能否活著走完這二十里的山路！」
如今宗弼圖窮匕見，更教雪棠只覺無比心寒。轉過身來與他四目相對，眉宇間不失平日睥睨傲然。
「雪棠手無縛雞之力，殿下若想殺我，何須等到我走後再行動手？」
她嘴角一咧，臉上泛起絲輕蔑冷笑。一語甫歇，當即踏步流星出得門去，只將宗弼獨自留在帳中。
寒夜未央，料峭襲人。
帥帳之內，眾多慕賢館人列站左右，見宗弼始終陰沉著臉不發一言，不由皆在心中暗自嘀咕開來。
俄頃，辛麗華從人群里閃身而出，遙對宗弼恭行一禮，口中鶯鶯燕燕。
「殿下急喚我等前來，不知究竟有何吩咐？」
「夤夜傳召，自有緊急要務。」
宗弼語氣冰冷，跟前搖曳燭炬將他整張臉膛照作發亮，端的更顯不怒自威。
「雪棠先生里通敵國，已星夜叛逃前往江夏。我想請諸位即刻動身追趕，將她項上人頭帶回營中。」
此話既出，頓教在場人人無不大驚。彼此間面面相覷，顯然全都難以置信。
約莫片刻，寥一刀才訕訕踏上前來，以手騷頭，茫然不解道︰「我說殿下，咱先生不從來都是您的左膀右臂。這好端端的……又怎會突然叛逃去了什麼敵國？」
「諸位只管用心辦事，其余則不必多問！」
宗弼所言，擲地有聲。饒是寥一刀數十年來縱橫江湖，竟也被他寥寥數語震懾得噤若寒蟬，只覺脊背嗖嗖發涼。
宗弼看在眼里，心下愈添鄙夷。舉目掃視環顧，聲如寒鐵，緩緩續道︰「無論何人得其頭顱，我自當加以重賞，上表朝廷為他……」
「殿下！」
這聲音恰如磁石，將周遭無數刀劍似的目光吸引而來，更將自己化作眾矢之的。
文鳶嘴唇微微發干，只覺身邊眾人無不不懷好意，幾欲將自己生生撕作粉碎。可轉而念及雪棠安危，終于銀牙輕咬，盈盈拜倒在宗弼面前。
「請殿下命我獨自前去追趕。」
「你？」
宗弼臉色微妙，森然朝她望過一眼，又將雙手緩緩放在帥案之上。
「在場諸位皆對本朝忠心耿耿。可我唯獨卻只對你一人存疑。」
「又換言之……你該如何教我相信于你？」