「小兄弟的意思是……」
青城楚家互為仇讎，至今可謂由來已久。那店家世居江夏，自然耳濡目染，只道青城山中無不盡是些窮凶極惡之徒。甫一听罷，登時嚇得膽戰心驚，雙腿戰戰打晃不止。
「你只當他是來同你做生意的尋常人，不必這般大驚小怪。」
楚夕若眉頭微皺，頗覺不以為然。而有她此話在前，總算教那店家如獲大赦。終于橫下一條心來，顫巍巍如履薄冰道︰「不……不知小兄弟這次光顧小店……究竟有何貴干？」
少卿哂然一笑，直接了當道︰「昨日我不慎害楚小姐壞了件簪子，又怕她今後對我不依不饒。只好跟來貴號，尋個左右差不離的還給她了。」
「你！」
楚夕若听他話里話外似是而非，心中難免怫然不悅。恨恨向其瞪過一眼，索性在座上賭氣不語。少卿暗自發笑，扭頭朝那店家板起臉來，氣定神閑悠悠開口。
「怎麼？莫非是閣下奇貨可居，不願同楚小姐做上這樁生意？」
「自然不是！自然不是！」
那店家先是一怔，片刻如夢驚醒，雙手連搖不迭辯道︰「二位明鑒！今日二位蒞臨小號，那是小人家祖墳生煙，又豈敢心存了半點怠慢！」
說罷，他似唯恐二人兀自不信，忙朝櫃中一聲招呼，眉宇間一派急切焦灼。
「東子！你快去里面！仔細撿上幾件頂好的物件拿來請二位上眼！」
「是了！連同里屋的那個沉香木盒子！待會兒你也一並拿來給我！」
不多時，自櫃中跑出個小廝模樣之人，手中一具銀盤上珠光寶氣，呈著七八件珍玩首飾，隱隱暗生璀璨。
而在這當中最為引人注目者，卻要屬一件通體由沉香木雕琢的小小木匣。
但見此物長逾尺許，寬則數寸。其間疊紋巧飾，極盡繁奢所能。蓋子上瓖有一片細膩瑯玕，擬海棠盛開之狀。一眼望去好似芬芳滿枝，兀自灼灼其華。
見小廝愈走愈近，那店家趕緊快步迎上前去。待雙手接過那銀盤，又珍而重之將其捧至二人跟前。
他兩眼放光，在其余珍玩間匆匆掃過，卻又好似全然不屑一顧。唯獨把那木匣輕輕托在手上，極力壓低了聲音道︰「二位，這乃是小店的鎮店之寶，您可千萬得看仔細了。」
話音未落，他遂兩指微動，小心翼翼將那木匣打開。頃刻之間，在場幾人頓感一股蘭芷馨香恍若和風細縷，教人只覺說不出的暖意融融。
再見那木匣之中，一枚簪花湛青碧綠，黛色欲滴。勾絲回轉奪于造化，諸般紋理細節，與那木匣上所刻玉海棠全然不差分毫。彼此所不同之處，不過是眼前此物更加精美，通體俱由金縷嵌璧織就。層層疊疊，精光煒煒，一眼望去恰似呼之欲出，著實栩栩如生。
少卿于金石一竅不通，卻同樣大吃一驚，再也難以從上面挪開雙眼。另一邊廂，楚夕若平素雖見慣各類奇珍異寶，可此物卻又端的與之截然不同。她明眸澄澈，湛湛蘊光，一只縴縴素手本已微微抬至半空，俄頃不知怎的又忽垂落，秀眉微蹙低頭不語，儼然一副心事重重。
「二位，這簪子可是自南唐宮里流出來的好物件！據傳本是當年李後主送來討大周後歡喜的寶貝！」
那店家洋洋自得，依舊不忘在他倆面前阿諛討好，「說來這本是小人祖上留下的傳家之物，無論如何也決計不肯賣與了旁人。不過今日既是楚小姐親自大駕光臨，小人也只好拿出來忍痛割愛了。」
少卿咽下一口唾沫，道︰「這物件自然極好。可你方才說，它原是李後主為討大周後歡心之用……這二人雖貴為帝後，最後卻無一個能得善終。倘若如此說來……則此物又豈不乃是大大的不祥？」
「小兄弟你這便是只知其一，卻唯獨不知其二了。」
那店家听罷大搖其頭，悉心將那木匣收好，「這二人之所以不得善終，依小人看也全怪那李後主骨子里的見異思遷和膽小如鼠！」
「小兄弟請想，要不是他喜新厭舊負心薄幸，又何至教那大周後以淚洗面，落得郁郁而終？」
「再說他自己，當初太祖朝大兵南下，一路固然勢如破竹。可李煜手里不也還有幾千里江山，和滿朝的文武大臣？若是竭盡全力拼死一戰，即便仍舊輸了，那也畢竟光彩壯烈，又怎會白白做了旁人數年的階下之囚？後來更被太宗皇帝賜了鴆酒一杯，就這麼糊里糊涂的死了。唉！實在是窩囊至極，算不得什麼英雄好漢。」
那店家滔滔不絕，直到最後才自覺失言，忙改換形容，滿面堆歡道︰「小人的意思是說，千錯萬錯終歸都是人的錯。要說這物件何其無辜？反倒要莫名其妙蒙受這不白之冤，空背上個不祥的罵名。」
少卿微微頷首，亦覺他話中大有幾分道理。當下側過頭來，又向楚夕若道︰「怎樣？此物可還算能入得了你楚小姐的法眼麼？」
楚夕若頰間稍一泛紅，依稀似含局促。
「我懶得同你廢話，要怎樣那都隨你！」
「好！」
少卿亦不著惱，反倒喜孜孜道︰「先前卻是忘了，敢問店家這物什究竟作價幾何？若是在下囊中羞澀，到時豈不要教楚小姐白白歡喜一場？」
「不多不多！」
听他總算切中要害，那店家自是歡天喜地。于袖中探出五根手指，在二人眼前晃了幾晃。
「倘若換作了旁人，便教給我座金山銀山，小人也只管請他免開尊口。可二位卻是大不相同！俗話說寶劍配英雄，紅粉貽佳人。也只有像咱們楚小姐這樣的天造地設之人，才配得上如此良材美質！」
「您二位若真有此心……唉！只須隨手丟給小人五千兩銀子也就是啦！」
「此物只肯賣五千兩……掌櫃的一本生意經也未免有些太不高明了吧。」
楚夕若喃喃自語，隨之莫名長舒出一口氣來。聞言，那店家自然借題發揮，直將大腿拍得啪啪作響，儼然一副痛心疾首。
「楚小姐您真知灼見！知道小人不過是蝕本賺個吆喝。不過楚家平日里對咱們城中的大小商戶們從來多有照顧，今日能有機會報答一二，那也算是小人前世修來的福分，您可千萬莫要推辭。」
楚夕若表面不動聲色，暗中卻因他對楚家如此不吝溢美之詞，心下好生受用不已。目中余光一瞥，同少卿四目相接。
「你去把銀子付了，之後便隨我回去楚家。」
少卿點點頭，笑道︰「是了，你快去把銀子付了，之後我便隨你回去楚家。」
「你說什麼？」
楚夕若臉色驟變，仿佛難以置信。
「明明是你要買來賠了給我，怎的又教我自己來付銀子？」
「不錯，自然是我買來賠你。」
少卿雙眉一軒，話里話外倒頗理直氣壯，「只是這世上哪有出門在外，隨身帶得幾千兩銀子的道理？只好請你自己先行墊付，待我之後回到青城山，再來如數奉還。」
「你！」
楚夕若為之氣結，再看少卿似笑非笑，眉宇間狡黠密布。如何不知他這番信誓旦旦之言，多半亦不過全屬隨口胡謅，終究絲毫做準不得？
她臉上凝嗔，暗道自己適才諸般顧慮實在自作多情。指端痙攣正欲發作，可轉而念及身邊尚有外人，卻是無論如何不願自行紆了身份。何況待兩道目光再度從那小小簪花之上掃過，心下里也確對其頗有幾分愛不釋手。無奈只得暫抑無名，有如賭氣般將少卿晾在一旁，同那店家大聲說道。
「我楚家一向光明磊落，自不會白白佔了旁人的便宜！于此物原價之上，我再另外給你加上三千兩紋銀。明日你且拿著字條，自行去府上收賬便是！」
想是胸中氣猶未盡，話音甫歇，她又忿忿然二度望向少卿。只是這一眼不看倒還罷了，一俟見過之後，竟登時將少女氣得七竅生煙，險些為之閉過氣去！
只見少卿臉色玩味，正悠悠然負起雙手，全然一副看戲模樣。她從來自視甚高，又豈容遭人幾次三番玩弄于鼓掌之間？一張絕美面龐不由倏地陰沉下來，輕咬銀牙粉拳微攥，只恨不能立時將這小賊一劍刺個對穿，才好發泄滿腔熊熊業火。
「這三千兩銀子實在萬萬使不得！」
那店家察言觀色，如何看不出楚夕若心頭盛怒已至極處？可轉過頭來又滿懷惴惴，小心翼翼道︰「不過若是楚小姐當真可憐小人，小人倒確還有個不情之請。」
楚夕若微一愣神，似乎甚感意外。俄頃暫將不悅拋之腦後，強自心平氣和道︰「有什麼話的你都大可直說，不必如這般遮遮掩掩。」
那店家千恩萬謝，又接連數聲賠笑，這才略顯難以為情道︰「方才小人也曾同二位提過，此物原是我家中代代相傳。今日轉交到楚小姐手中，固然可說物盡其用。只是如此一來，卻未免教小人實在愧對九泉下的數代祖宗先人了。」
「小人是想問一問楚小姐……您能否只將這簪子帶走，至于這木匣子嘛……還請您二位多多成全，也好讓小人至少能給祖宗有個交代。」
「這倒奇了！我只听過買櫝還珠，還從未見過閣下這般做生意的道理。」
見那店家舉止戰戰兢兢，少卿不禁撲哧一樂。意味深長般朝楚夕若一瞥，搶先當仁不讓，「店家放心，咱們這位楚小姐從來便是通情達理之人。此事也自然不在話下。」
言訖，他猶不忘一番揶揄，煞有介事般抱拳問道︰「楚小姐，您說是麼？」
「這是我自己的事情，用不著你來賣弄人情！」
楚夕若被氣的渾身發抖，心道原來這世上竟還有如此厚顏無恥之人。不過她雖滿心不悅，卻並未因賭氣而對那店家惡語相向，點點頭就此應允下來。
那店家歡天喜地，忙喚櫃中伙計取出一塊方娟繡帕。待把那玉簪仔細包裹妥帖，這才將其雙手奉至少女面前。
「小姐！」
楚夕若素手微揚，正要將其接過，陡然卻聞一記急切呼喚由遠及近，隨之便是陣匆忙腳步傳入雙耳。
她心中大奇，信手將那玉簪收至懷中。驚訝之余抬頭一望，見來人著一襲墨綠色輕衫，足下踉蹌好似生風，不消眨眼工夫趕到身邊。
「青綺？你怎的來了？」
楚夕若秀眉微蹙，一時不明所以。上前將她牽至近畔，右手不住自其背心輕撫。
反觀青綺雙唇打顫，听罷只是連連搖頭。一張俏臉煞白如紙，險些當場落下淚來。
「小姐您快隨我回去吧！」
「夫人不知怎的忽然害了重病，在剛才我臨出門前……便只剩下一口氣啦！」
「你說什麼！」
楚夕若方寸大亂，只覺雙手冰涼，陡然如墜冰窟。少卿听得此訊，暗中亦著實吃驚不淺。回想昨日所見方夢嵐神態樣貌，無論如何也不似另有隱疾纏身。何以只這前後一夕之間，便會忽的病入膏肓？
他腦中正自糾結，反倒是那店家先行回過神來，長吁短嘆憂形于色，在楚夕若耳畔急聲規勸道︰「夫人貴體欠安，依小人看二位還是先隨這位小妹妹回去看個究竟。無論如何……唉！總也勝過留在小店白白著急。」
當局者迷，旁觀者清。這店家一席話語，總算教楚夕若醍醐灌頂，就此如夢初醒。驀地拉過青綺手來，便要風風火火奪門而去。
少卿胸中疑竇叢生，本欲先將前因後果捋順清楚。只是轉過頭一看，這主僕二人早已馬不停蹄行到街上，幾同外面人山人海彼此融在一處。無奈只得發足緊跟不輟，只盼待少時果真見到方夢嵐後，好使一切全都水落石出。
青綺領著二人，自城中蜿蜒輾轉。如此又過須臾，反而來到一處平日里鮮有人至的無名巷中。
楚夕若粉臉蒼白，額上微微沁汗。腦內心心念念，無不盡是母親當前安危。而少卿舉目四下，卻不由愈走愈覺蹊蹺。
此刻三人行進方向固然直指楚家，可實則卻又同先前來時道路大相徑庭。再看左右兩側長牆高逾數丈，中間僅能容兩人勉強並排通過，倘若俄頃稍有差池，只怕縱然插翅亦難逃月兌。
一念至此，少卿不覺暗自打個寒戰。恍惚但感似有千百道目光不懷好意，此刻正于牆後森然窺伺。只待稍後時機一到，便會驟然現身，將三人當場斬作肉泥。
「小丫頭！」
青綺足下微微一輟，茫然望向少卿，「顧少俠，您有什麼吩咐？」
「方才走得太過倉促，反倒險些忘了問你。」
「你告訴我，究竟是誰教你來尋你家小姐趕快回去的？」
「這……」
青綺一時語塞，轉眼又故作從容，挺起胸膛道︰「自然是我跑去問過家主，他才教我來找尋小姐回去。」
「你說是楚家主親自教你來尋她的？」
少卿目光如炬，將青綺此話冷冷復述一遍，陡然竟死死攥住她右腕不放，眉宇間一派寒氣繚繞。
「那我倒想听听，你是如何在你家夫人突發重病後，還能不慌不忙去尋楚家主問個明白。偏又能好巧不巧，知道我和你家小姐當時到底身在何處？」
「我……」
青綺如芒在背，見無論如何難以擺月兌少卿，不禁當場慌了手腳。嬌軀簌簌發顫，一泓淚水更在眸中不迭縈繞。
「當時家主就在夫人身邊，我這才請他示下該如何是好！」
「你問我為什麼知道你和小姐在那店里，我……我也不知道究竟怎麼一回事情，那也只不過……」
「顧少卿！你究竟安的是什麼心思！」
楚夕若與青綺情同姊妹，見少卿這般不依不饒，一時難免怒從中來。當下出手如風，欲助她掙開束縛。孰料少卿卻對此無動于衷，左臂疾探猿伸，借著衣袖一拂之力阻住她洶洶來勢，忿忿然沖口而出道。
「她之前明明說過，是自己前去見過你爹爹後這才趕來找你。怎的現在卻又忽然改口，成了楚家主始終便在楚夫人身邊？」
「你！你是說……」
楚夕若似遭電擊，經少卿一言點醒，不禁亦覺此事甚為蹊蹺。可轉眼看到青綺一副楚楚可憐之容，卻又無論如何也不肯相信，這平素同自己朝夕相處之人竟會別有用心，在暗中圖謀不軌。
她滿月復狐疑，正欲親自問個清楚。恍惚覺縷縷異香無風暗送，不知何時已在鼻扉下飄然彌散。還不等再作何反應，眼前竟忽天旋地轉，足下一軟，就此當場不省人事。
待楚夕若悠悠轉醒，只覺肌膚各處如痛如砭。稍後勉強回過一絲神識，又發現自己手腳皆已遭人牢牢縛住，縱連稍想動彈，亦是端的難于登天。
她既驚且駭，下意識潛運內息。奈何這麻繩通體足有指節般粗細，加之所用手法好似頗為精妙，饒是她使勁渾身解數，到頭來卻只在額上忙出一層汗水涔涔。
如此一連半晌，她心中僅存一絲僥幸也終于蕩然無存。抬起頭來舉目四顧，總算看清眼下自己正置身于一座雜亂不堪的柴房之內。周遭積灰甚厚，風聲過際，直被嗆得連連咳嗽不止。
而自稍遠處，好似影影綽綽另有一人，也像自己般被牢牢縛住，如今尚未轉醒。雖因光線晦暗，一時難以瞧清面目，料想自然非少卿莫屬。
「三哥！要我說咱們干脆一不做二不休，不如直接趁夜把這兩個小崽子的人頭掛在楚家門前！」
「那青城山上都是些什麼樣的人物？等知道自己人就這麼不明不白的死在江夏，那也非前來和這姓楚的拼個你死我活不可！」
楚夕若心頭一懍，只覺門外這聲音好似頗為熟悉。听他話里話外，儼然同自家懷有何等不共戴天之仇。可木秀于林，風必摧之。楚家近年聲望如日中天，暗中懷恨覬覦者從來不乏其人，倘若單憑此事便想辨明對方身份，真比大海撈針更要難上千倍萬倍。
「你小子莫非是忘了！先前咱們曾當著楚大哥的面立下毒誓，說再不去做那些殺人害命的勾當了麼？」
先前那人話音未落，門外另一人頓時聲色俱厲，氣沖沖大叫道︰「大哥當初領著兄弟們要走正道，咱們既是男子漢大丈夫的，那就該當吐口吐沫都是個釘！誰要是敢掉過頭來不肯認賬，我伍老三便頭一個和他沒完！」
聞得此話，楚夕若總算如夢初醒。知設計令自己與少卿身陷至此之人，也正是今早在楚家門外尋釁生事的一眾所謂廣陽派門下。至于適才那揚言要將自己二人棄尸當眾者，則應當便是那個魯平無疑。
如今一切水落石出，她卻不禁暗暗叫苦不迭。心道這一干人等同楚家積怨日久，設使一時情急，果真做出何過激之舉，那也無不盡在情理之中。忐忑之余更不禁懊惱自己行事為何如此草率，竟會似這般輕而易舉落入他人彀中。
「大哥與松篁俠士教咱們立下的誓，做兄弟的自然沒忘……」
魯平不敢拂了伍老三心意，但私下里卻猶存著良多不甘。須臾，又如試探般悻悻道︰「咱大哥說是去松篁俠士的婚宴上道喜。可這一走便再也沒了消息。」
「如今三十年過去，連廣漱宮都早就成了黃土飛灰。依我看那楚家看門狗說的話總是不錯，咱們大哥其實……」
「放屁！」
伍老三怒不可遏，可又想起這些年來身邊弟兄所吃之苦，不禁頓時泄下氣來。他滿口鋼牙格格作響，更在暗中定下決心，縱然自己有朝一日粉身碎骨，也定要替他們爭回一分應得聲名。
「咱們顧全廣陽派的名聲，雖不好直接殺了這小妮子……卻能這便砍下她一根手指頭，再教人送去給楚人澈。只要他肯還你我兄弟一個公道，咱們自然放人了事。」
「若是他死活不肯……大不了便和楚家真刀真槍的斗上一場！便是最後仍舊死了，那也畢竟死的轟轟烈烈！」
伍老三口中一頓，繼續又道︰「倒是另一外個小崽子……哼！青城山的邪魔外道自然該當萬死，不過剛才魯平你的話卻也對極。」
「要是青城山知道自己的弟子因為楚家丟了性命，我猜絕不會甘心去做縮頭烏龜。可這樣一來豈不要教旁人笑話，說我們廣陽派得要旁人幫著出頭，實在算不得英雄好漢？」
听伍老三說得煞有介事，楚夕若只覺手心陣陣冰冷發涼。正在她惴惴不安當口，耳畔卻忽傳來吱啞輕響，一道倩影弓身縮行，自門縫罅隙間悄然潛入屋中。
楚夕若渾渾噩噩，只道此人必是按伍老三所言，前來對自己圖謀不利。一顆心髒不覺猛然緊繃，暗暗挪動身軀，向後邊角落極力蜷縮。
「小姐……」
低語幽幽，細似蚊蠅。楚夕若微微一怔，隱約竟覺這聲音反與青綺大有幾分相似之處。
果然，適才話音未落，青綺一張稚氣未月兌的小臉已在晦暗中就此浮現。
「小姐您一定口渴了吧！我帶了些水來給您！」
言訖，她忙將手上搪瓷海碗放在地上。待從中仔細斟得多半清水，這才小心翼翼遞至楚夕若唇邊，「這里比不得咱們平日在家，只好請您多多將就些了！」