「正是如此！」
少卿反應奇疾，順勢月兌口而出道︰「只不過咱們此次前往楚家，說來說去畢竟乃是小佷頭一遭奉先生之命行事。即便果真出了些小小紕漏，終歸也屬情有可原。」
「可您老人家身為教中耋宿，又是江湖上人人敬仰的前輩高人。倘若竟連區區一個後生晚輩都疏于照拂……少卿實在是擔憂您這一世英名，會就此白白付諸東流吶！」
「你這小猴崽子還真是會說！」
柏柔眉峰輕挑，一副笑意盎然，「旁人恨不能把我殺之後快，怎的到你嘴里卻成了什麼前輩高人！罷了罷了！我這位前輩高人還是好生先把你照料妥帖，可別還不等旁人餓沒了性命，你倒自己先把自己給折騰個半死。」
「你們這些個讀書人，識文斷字固然哪里都好。唯獨是這些彎彎繞繞！實在教人听了好生來氣！」
兩人才及下樓，便听堂中有人高談闊論，一腔中氣之足，端的頗不尋常。他話音未落，另一人卻忽嘆起氣來，仿佛有良多感慨叢生。
「杜俠士此話，請恕庭蘭不敢苟同。所謂明理正法，奸邪所惡。公道人心，生民以期。古之聖王象天法地，所推之理自亦質直皓白。便是皇室貴冑，九五至尊，也當遵循守序，豈可獨獨凌駕其上？」
「聖王固然象天法地，只是石有千春，人無萬古。三代易俗，何禮法之？賀先生月復蘊珠璣，如何卻會不知這等淺顯之理？」
此話既出，在場眾人無不為之驚訝。賀庭蘭心頭一懍，愕然循聲遙望，方才發覺少卿業已飄飄行至近前。忙起身向其一揖，口中釋然道︰「原來是顧賢弟來了！請坐，請坐。」
少卿亦不推辭，尋隙同其一桌坐定，話里話外頗多詫異，「杜大哥，你怎的回來了？」
杜衡朗聲而笑，招呼店家再行添置碗筷，自己則大聲說道︰「我怕白天那逃月兌了的鼠輩見賀先生孤身一人，便又重新回來尋他的晦氣，這才特意趕過來看看。不過既有顧賢弟在，我這番擔心也真是好沒道理！」
「咦？不知這位是……」
少卿雙眉一軒，遂向二人引薦柏柔。只說她雖是長輩，于教中地位尊崇，然行事待人卻頗直爽豪邁，在其面前不必太過約束拘禮。
「原來是青城山的前輩英雄！」
杜衡聞言，肅然起敬。霍地站起身來，遙對其人抱拳為意，「您既是顧賢弟的長輩，那便同是杜衡的長輩一般無二！前輩在上，還請受杜衡一拜。」
「你們小孩子家家自說自話，那也只管當我全沒存在便是。」
柏柔吐氣如蘭，兩條手臂在其肩膀略微一提，杜衡頓覺一股融融暖意彌散周身，一番說不出的暢意舒泰之余，就此重新站起身來。
「是了，我見白天杜大哥身手了得，可卻似乎並非出自何門何派。莫非乃是家學淵源？還請千萬不吝賜教。」
杜衡略微一怔，不迭頷首應道︰「顧賢弟所說不錯，家父早年效力于宗澤元帥帳下，也曾在軍中習得些戰陣廝殺的手段。後來因傷賦閑在家，平日閑來無事，便時常對在下指點一二。只是若與顧賢弟一身上乘武功而論，那也當真不值一提。」
「你說自己姓杜，父親又曾在宗帥帳下效力？」柏柔微一沉吟，兩靨竟頗有些難以置信，「我問你，你爹可是二十幾年前，在與西夏國交戰時失了一只左眼，名字便叫做杜子臻麼？」
「前輩是如何知曉家父姓名？」
杜衡這一驚端的非同小可。反觀柏柔卻笑逐顏開，喜孜孜假意埋怨道︰「怎麼？難不成你爹便從沒同你提起，說他還曾有過一個結義的好妹妹麼？」
「家父倒的確同我說起過此事……」杜衡如墜雲里霧中，等到不經意間與柏柔四目相接，這才猛地如夢初醒。
「莫……莫非此人便是……」
柏柔淺笑盈盈，遂將個中往事向三人娓娓道來︰「早年我奔走在外，不慎在大漠戈壁間迷了道路，幾日幾夜水米未沾，眼見便要活不成了。這時正巧趕上你爹帶隊經過，終于把我這條性命從閻王手里給撿了回來。」
「想我當初精疲力盡，你爹一行雖個個盡是血氣方剛的青壯漢子，但卻始終皆能以禮相待。等到晚些時候，我們誤入圈套，被夷兵團團圍住。好在我已多少回過幾絲氣力，這才算勉勉強強，還上了這份天大的人情。」
杜衡連聲稱是，眸中閃爍異光，「家父同我說，當年夷兵勢凶，咱們宋軍死傷極大。便連他自己也被夷將一箭射中左眼，險些沒了性命。關鍵時刻若非前輩力挽狂瀾，在亂軍之中將那敵酋一擊斃命，只怕他與眾位袍澤弟兄即便僥幸不死，也非得如孤魂野鬼般流落他鄉，從此再難履中原寸土之地。」
「這只是你爹的自謙之詞罷了。不過事後我同子臻大哥惺惺相惜，一拍即合義結金蘭，此事倒著實千真萬確。他年長幾歲，便做兄長，我則為小妹，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。」柏柔眉飛色舞，頰間滿是殷殷，「多年未見，子臻大哥現下如何？身子骨可還硬朗著麼？」
杜衡肅然道︰「托前輩的福，家父自從當年回到軍中，宗帥顧念他往日累有功勞，遂親自上表朝廷，為他老人家乞骸致仕。如今不但身體無恙，一頓下來還能吃上三大碗白飯不止吶！」
「好極！好極！」
柏柔兩靨凝笑，牽過杜衡雙手仔細端詳良久，「不錯，眉眼間倒確與子臻大哥有幾分相似。小女圭女圭，你現下家住何處？既然近在咫尺，我這當妹妹的如不先行前去拜訪，那便未免有些太過不近人情了。」
「前輩放心，杜衡這便頭前引路，豈有教前輩獨自前去之理？」
「你這話便大錯而特錯了！」柏柔听罷大搖其頭，目光自三人身上環顧一周，「我自去同兄長閑話，又何必掃了你們現下雅興？你還是同他們留下吃酒，我自個兒一人前去便是。」
杜衡雖覺不妥，但畢竟拗不過柏柔執意堅持，無奈只得如實相告。柏柔興之所至，一俟得知兄長住處，只匆匆囑咐少卿重傷之下不可貪杯多飲，旋即便翩翩出門而去，無疑正對稍後故人重逢心向往之，分外懷藏憧憬。
「想不到杜大哥竟是將門之後，又與柏姑姑原是世交！」
少卿滿臉詫異，只覺這大千世界，當真無巧不成書。孰料此話卻反倒牽動杜衡心緒，一時神色微黯，澀然自嘲道︰「家父與柏前輩皆是普天之下大大的英雄豪杰，只恨我生為男兒，直到如今卻依舊未建寸尺之功，實在教人好生慚愧不已。」
「聞百里之為虜兮，伊尹烹于庖廚。呂望屠于朝歌兮，寧戚歌而飯牛。不逢……」
「不逢湯武與桓繆兮，世孰雲而知之？」
听聞少卿將自己打斷，賀庭蘭反倒眼前大亮，更在頻頻點頭不輟，「原來顧賢弟也知曉此句！」
「家師素對屈子推崇備至，小弟在其身畔耳濡目染，自然偶爾也能記下幾字。」
少卿微微一笑，又是一番揶揄調侃︰「想必先前賀先生必定以為，似我等江湖草莽無不好勇斗狠，只知爭斗廝殺。至于對這些聖賢之書，卻從來連看也不願多看一眼吧！」
「慚愧！慚愧！」
賀庭蘭被人說破心事，不覺驀地面紅過耳。又將目光投向門外，口中喟然嘆息道︰「屈子意向超遠，不附濁流。終卻落得懷沙自沉，著實教人好生唏噓不已。」
「杜大哥既有心兼濟天下，伯父又身為宗帥舊部。何不就此進京，向其在軍中謀得一處效力所在？依杜大哥這般手段能為，那又何愁不能創下一番不世之功？」
「不錯！正是如此！」賀庭蘭舉起杯來，亦在一旁隨聲附和，「偏巧庭蘭此行正為進京趕考，如蒙杜俠士不棄，咱們大可一路同行，也好教庭蘭常可多多受教。」
二人滿擬杜衡听罷自會大喜過望，未曾想他卻只是苦笑連連。一副眉頭緊擰，儼然另有何等難言之隱。
「實不相瞞，並非是我不願離鄉進京。只是常言道父母在，不遠游。家母去世多年，家父則年事已高，平日起居多有不便。倘若我再如這般一走了之，豈不大大有違孝道？」
「何況眼下朝廷中奸佞橫行，宵小當道。縱似宗帥這等光明磊落之人尚且遭其嫉恨，朝不保夕。我即便像二位所說般果真去了……到頭來也畢竟全無半分用處。」
少卿察言觀色，當下朝他拱起手來，「令尊之事，杜大哥盡可放心！我這位柏姑姑雖看似玩世不恭，其實卻最重情義二字。她既與令尊結義在前，待知曉此事後自會多遣弟子，前來南陽對他老人家悉心照料。依我看到時令尊不但定然起居無礙，只怕尚會教杜大哥在時更為妥帖許多。」
「至于當今朝廷之事……小弟雖身在江湖，倒也多少略知一二。」
言及至此，少卿遂將自己日前見聞向二人一一道來。杜衡在座上听了，霎時滿腔氣往上涌。手起掌落，「啪」的猛然拍在桌上。
「邊關將士經年浴血，外保山河無恙！可這些奸臣卻只知搜刮地皮！如此上愧皇恩，下欺百姓。實在可恨至極！可恨至極！」
少卿點點頭，雙目煒煒蘊光，不遜夜空粲然星斗。
「正因時局維艱，豺虎狼行。天下才愈是仰仗有人振臂一呼，澄清玉宇。少卿不才，見杜大哥與賀先生言談舉止，皆是行事光明磊落的正人君子。如若日後二位果能身居廟堂，執掌權柄，則必為天下萬民莫大之幸。」
杜衡心頭一懍，忙一般的抱起拳來。又仿佛懊惱至極，連聲慨嘆道︰「顧賢弟年紀輕輕，便已心懷天下。反觀杜衡卻鼠目寸光，只顧眼前小小得失。當真高下立判，教人好生慚愧不已！」
「杜大哥何出此言？」
少卿大搖其頭，莞爾笑道︰「杜大哥義氣深重，小弟從來敬重佩服。又豈會存了輕慢之心？不過小弟私下倒確有一樁心事，只是不知杜大哥與賀先生意下如何。」
賀庭蘭面露驚訝，先與杜衡對視一眼，又教少卿凡事大可直言。少卿見狀，將杯中酒漿一飲而盡，便也開門見山道。
「少卿冒昧，今日與兩位一見如故，只覺著實分外投緣。如蒙杜大哥與賀先生不棄，不知是否願同在下結為兄弟，從此禍福相契，榮辱同擔？」
「著呀！顧賢弟所說妙極！怎的我偏偏便沒提前想到！」杜衡大喜過望，登時撫掌而呼，又轉過頭來急不可耐，問賀庭蘭對此意下如何。
「如此自然甚好，庭蘭亦是心向往之。」
三人一拍即合，當即喚店家取來香炬燭台，而後各自道明生辰八字。杜衡在三人中最為年長，故而奉為大哥，賀庭蘭則緊隨其後，至于少卿因年紀最小，便為三弟。三人焚香祭表，八拜為交，皆滿飲杯中美酒以示誠心。遙望天邊行雲攏月，俯看庭中蓮芡清波。逸興湍飛扶搖萬里，一時無不好生痛快。
「咱們三人既結為兄弟，有些話庭蘭還是不得不說。」
賀庭蘭生性穩重，少時收斂胸中快意，又對少卿語出殷殷。少卿一怔，喜不自勝道︰「有什麼話，二哥但說無妨！」
賀庭蘭臉上存笑，緩緩撂下手中芳樽，輕聲道︰「白天之事過後……三弟你可曾再與那位兄台見過面麼？」
「此物入口溫潤綿柔，細膩縈繞。可一旦再行品之，又似高屋建瓴，明河瀉地。果真醇香清冽，回味悠絕！好酒！好酒！」
少卿知二哥言中所指，除卻楚夕若外自然再無旁人。只是如今自己心里氣猶未盡，因此也只管顧左右而言他，唯獨偏不肯將事情分說清楚。
賀庭蘭一聲嘆息，如何看不穿他心思？可自己話既至斯，倘不一吐為快，抑在胸中著實甚感憋悶。故還是鼓足信心，再度苦口婆心道。
「我听少卿你適才言道，這位楚公子曾于先前事中助你良多，可見他絕非存心無理取鬧。無非只是別有誤會，想必但須三言兩語，便足可消弭芥蒂。唉！你又何必始終耿耿于懷？」
「你二哥說的不錯！」
杜衡面色潮紅，恍惚已有了幾分醺醺醉意，「剛才是我從善如流，答應了與庭蘭同去京城闖蕩。這次……這次你無論如何，也得听我這做大哥的一句才是！快去把楚兄弟也給叫下來，有什麼話的……咱們便當面說個明白！」
「你們哪一個愛去便去！反正若要教我給她賠什麼不是……哼！那是決計想也休想！」
「你這人怎的偏偏說不听了！我還不信……」
杜衡心下著惱，本欲發作，轉念卻又忽的一計涌上心頭。將一席話重新咽回肚中，醉眼斜橫遙遙一瞥。
「這樣吧！我這做大哥的今天便來和你比上一比！要是你當真能勝得過我，我便發誓再也不提此事。可要是你終究勝我不過，那便總要老老實實的去尋那位楚兄弟，把事情原原本本同他講明清楚！」
「怎樣！你究竟敢是不敢？」
「我武功較大哥為高，他又如何能勝得過我？左右是贏，倒不如答允下來，也好到時圖個耳根清淨。」少卿心念電轉，幾度陳思利害，遂微微一笑，躊躇滿志一口答允。又問杜衡究竟想同自己比些什麼。
「痛快！這才是我杜衡的好兄弟！」
杜衡快人快語，哈哈大笑之余，已將一條臂膀直接拄在桌上，「你功夫了得，我自認不是對手。所以今日咱們便只比氣力，且來看看到底是誰更勝一籌！」
「顧少卿呀顧少卿！怪只怪你目中無人，如今落得個咎由自取，又如何埋怨得了旁人！」
少卿暗里叫苦不迭，方知已入杜衡彀中。奈何君子一言，快馬一鞭，事到如今已再無反悔可能。
而所謂面由心生，他既有所想，臉上自然隨之色變。杜衡看在眼中，一時不覺好生快意。洋洋自得活絡手腕，俊臉泛紅朗聲又道。
「我十四五歲時，便已能拉得開五石重的硬弓。怎樣？你要想現在認輸也還算來得及。不如這便依著咱們先前的計較，請那位楚兄弟下來。到時我和庭蘭自會幫你多多說些好話。」
「來便來！究竟孰勝孰負，不是也還尚未可知呢麼？」
少卿少年心性，既遭杜衡言語相激，又怎會輕易善罷甘休？可雖如此，一旦當真說起話來，卻終不免略顯底氣不足。
杜衡見狀，不由又是陣縱聲大笑，伸直臂膀在他眼前刻意晃得幾晃，雙眉一軒意味深長道︰「好！咱們便讓庭蘭在當中做個證人。不過你我可要有言在先，待會兒一旦分出勝負便算完事。否則我這做哥哥的若一不小心傷到了你，只怕事情便著實大大的不美了。」
「大哥何必這般小覷于人！」
少卿心下著惱，說起話來不免針尖麥芒。亦同杜衡一般伸出手臂放在桌上，兩人十指相扣，皆不甘示弱。賀庭蘭雖不願二人為此平添爭執，但也知他倆皆血氣方剛，多半難以听進旁人規勸。只得將無奈化作輕嘆，再三囑托兩人小心行事，這才滿心忐忑的從旁坐定，頷首示意開始。
少卿滿心算計，起初以為即便杜衡膂力驚人，少時但消自己催動內力，那便足可與之平分秋色。孰料兩人肌膚甫一相觸，他登覺一股偌大之力恍若碩浪拍空，頃刻充斥四肢百骸。饒是自己武功不俗，在其沖激之下卻亦如一葉扁舟孤處大海，自水勢奮揚間毫無抗拒之力。
反觀杜衡臉上笑意未盡，周身骨骼格格輕響不休。五根指頭宛若鐵條錚錚，無不死命嵌入少卿右手指縫當中。內力一脈本來就並非少卿所長，更兼重傷之下難盡全功，每每杜衡手上較勁，便會不由自主被其壓倒約莫半寸。等到一連數次僵持搖擺，竟已然堪堪幾近落敗。
可愈是如這般陷于不利，少卿心底深處一股爭強好勝之念反倒愈發蓬勃而生。當下吐氣開聲，青筋暴起，只將所余不多內力悉數傾凝掌心，乍看竟儼然逆轉頹唐，大有一副隱隱扳回半城之意。
杜衡神情微妙，自不難察覺三弟這番前後異樣。成竹在胸下同樣掌中加力，將局勢再度牢牢掌握。
少卿與之對面而坐，則端的彼此高下立判。適才種種掙扎無異困獸之斗，等到一朝氣力衰竭，自然只剩束手就擒。他一張俊臉憋作通紅，右手五指骨痛欲碎，雖因兀自不肯認輸，以至正緊咬牙關，提起最後一絲余力苦撐，可到頭來終歸絲毫于事無補。
須臾，想是杜衡心覺時機已至，口中高喝如雷，一只鐵掌力道驟增。便教少卿有心負隅頑抗，在這洶洶來勢之下終于難以為繼。驀然只覺右手不听使喚，順勢遭杜衡死死壓在桌面之上。
「勝負已分，這次是大哥贏了。」
耳聞賀庭蘭此話，杜衡方撒開手來，借著幾分酒氣大叫道︰「怎樣？我這手段與你們青城山的武功相比，可也並非是全然一無是處的吧！」
「大哥勝的堂堂正正，少卿甘拜下風。」
少卿面如死灰，念及稍後尚要前去同楚夕若白費唇舌，一時更覺腦內隱隱作痛。果然，杜衡忽的收斂笑容，兩道目光又自少卿身上端詳數度，眉宇間不乏正色凜然。
「大丈夫一言既出，駟馬難追。三弟，你還不去把楚兄弟給請下來麼？」
「大哥，你究竟信不信得過少卿？」
杜衡心下微驚，卻也不假思索便點頭道︰「我自然是信得過你的，你這又是什麼意思？」
「大哥既信得過我，便不如把此事全都托付給少卿。少時我自會前去與她講個清楚，管教大哥二哥之後心滿意足。」
「這……」
杜衡面露遲疑，片刻又豁然開朗，朗聲應允道︰「好吧！你既不願教我們多管你二人之事，那我與庭蘭也正好落得清閑！不過你也得先行作保，到時斷不可但憑一時意氣沖動，反倒又和人家動起手來。」
「大哥放心！我自去和她平心靜氣的說話。就算……就算人家仍舊嘔氣不過，再來打上我一個耳光，我也準保笑臉相迎，絕不同她置氣半分。」
「我看你明明是聰明絕頂之人，怎的一說起這事來就偏偏又成了痴子？」杜衡大急，連酒也顧不得飲，面紅耳赤著叫嚷道︰「他若真要打你，你便不會早一步的躲開了麼？」
少卿啞然失笑，眼望此刻席間二人，一時但感分外親切可喜。賀庭蘭胸中同樣暖意融融。手托芳樽起身為壽，感慨之情溢于言表。
「庭蘭一介寒微草芥，今日幸與兩位一見如故，結為八拜之交。人生快意，知己難尋。異日對床夜雨，願復浮此大白。」
觥籌交錯，月攏寒天。推杯換盞，調彈笑望。幾處崢嶸頭角初露，可嘆來日大夢黃粱。