看台上，一群賓客見到來勢洶洶的羌人騎兵，不禁開始了竊竊私語。
「馬車里的那位便是王府四公子麼？」
「是啊，和傳聞中的一模一樣，嗜睡如命，如此重要的日子都險些遲誤！簡直目無規矩！」
「可是……他不是及時趕到了麼？」
「及時趕到有什麼用？哼，其余幾位公子小姐都騎馬，便是一心專于音律、不怎麼習武的五小姐都堅持策馬，可他倒好，居然坐上了專屬拒北王的奢華馬車！」
「老秦，你是軍中老卒了，見過有坐馬車去打仗的麼？」
「其實……」
被人叫到的秦姓老卒撓了撓頭，說了句不合時宜的話︰
「其實是有的，我記得前幾年王爺便老是坐著這一輛馬車北上，帶兵擊退了狄人的一次次入侵。」
「……」
眾人被這一句話直接搞沉默了。
突然，一位羽扇綸巾的中年書生開口道︰
「你們說，王爺把馬車賜給四公子，會不會……」
沒等他說完，立即有人打斷道︰
「別瞎說，王爺那是怕手無縛雞之力的四公子丟了性命，並沒有什麼其他的意思！」
然而中年書生卻道︰
「可我听說，王爺把價值連城的名劍朔月都給了四公子呢！」
「讓一個手無縛雞之力的公子手持名劍去北狄草原上晃悠，也是為了保他性命？」
其余人面面相覷，無力反駁。
便是吵得最凶的幾人也說不出話來。
書生接著道︰
「你們說有沒有那麼一種可能，這位四公子其實一直在王爺的示意下藏拙，藏了整整十九年，直到今日才準備嶄露頭角，一舉拿下大比頭名，坐穩世子之位？」
此言一出，其余人把眉頭皺得更深了。
「不，不可能吧？」
一人搖頭道︰
「北境民風彪悍，百姓大多討厭心機深沉之輩，再加上二公子在軍中積威甚重，深得人心，所以……」
「四公子藏拙反而會適得其反，即便有王爺支持，怕是也難以服眾啊！」
眾人紛紛點頭贊同。
此時，一位江湖俠客不耐道︰
「別猜了，王爺的心思又豈是你們可以猜透的！」
「至于四公子是否藏拙，一個月後自然見分曉。」
……
作為場上武學修為最高的人，拒北王自然听見了眾人的議論，可無論旁人說什麼，他都泰然自若，讓人看不穿其內心的想法。
一旁，二夫人蔣菁臉上掛著淺笑，同樣對他人的討論不以為意。
轟，轟……
一輪擂鼓後，卯時已過，來到了辰時。
拒北王上前一步。
頃刻間，整座校場都安靜了下來。
所有人都停止了議論，把目光投向了這位北境三州的主人。
只听拒北王沉聲道︰
「宏興二十八年，也就是去年，安北軍和北狄共作戰七百二十一次，其中萬人以上級別的戰役共四十二次！」
「殺敵斬首，共計五萬一千六百五十二人！」
「安北軍陣亡將士，共計兩萬三千四百六十七人！」
「無一人臨陣月兌逃，無一人害怕投降，北境錚錚風骨，天下嘆服！」
他停頓了一下，又道︰
「今年，是宏興二十九年。」
「也許北境會打更多的仗，也許會陣亡更多的將士，但本王可以保證，只要本王一日不死，北狄便永遠不可能攻破邊關，入侵中原！」
「本王的子女也將繼承‘拒北’之志，和所有安北軍將士一起，拋卻生死，北上殺敵！」
此言一出，所有人都是熱血沸騰，開始齊喝「拒北王」三字︰
「拒北王！」
「拒北王！」
……
拒北王姜秋水又道︰
「多年來，王府世子之位空懸，陛下多次提及了此事，本王也一直在糾結人選，不知何人可以服眾！」
「北境三州常年被狄人侵擾，戰亂不止，本王深思熟慮後，認為唯有擔得起‘拒北’重任，才有資格繼承王位！」
「所以這一次的冬獵，本王決定讓五位子女各領一支部隊北上，以一月之期為限，斬獲軍功最多者，便可成為王位繼承人！」
「不知如此，可否令諸位服氣？」
圍觀的百姓一個個都高聲呼喊︰
「服！」
「服氣！」
「很公平！」
可也有人小聲嘀咕道︰
「若論軍功，怎麼能只比一場呢？二公子和三小姐那麼多年殺敵無數，豈不白殺了？」
一旁，有人解釋道︰
「所以二公子和三小姐才是此次大比奪魁的最大熱門嘛！」
「其余幾位公子小姐從未上過戰場，論行軍打仗怎麼比得過他們倆？王爺如此安排，偏向還不夠明顯麼？」
其余人這才恍然。
……
高台上。
發言完畢後，拒北王輕輕抬手，同時下令︰
「擂鼓，上酒！」
轟，轟……
鼓聲響起。
同時，校場後方走出了一位身型如小山般的肥胖男子。
此人穿了一身名貴錦衣，脖子上掛著七八條大金鏈子，手腕手指上戴滿了金玉手鐲戒指，儼然一副暴發戶的打扮。
正是棲鳳居的幕後老板，沈千斤。
沈千斤身後跟著數百位雜役，以及一輛輛裝滿陶碗和酒缸的馬車。
在他有條不紊的安排下，雜役們很快便將碗和酒都分到了每位將士的手中。
與此同時。
沈千斤拖著臃腫的身體，在兩位雜役的攙扶下捧著兩碗酒來到了高台上，把酒交給了拒北王和二夫人蔣菁。
「辛苦沈先生了。」
拒北王微微頷首。
沈千斤擦了擦額頭上的汗水，嘿嘿一笑︰
「不辛苦，不辛苦。」
「為出征的將士們準備壯行酒，沈某也與榮有焉呢！」
蔣菁則是雙眸閃過一抹詫異。
這胖子便是棲鳳居的主人沈千斤麼？
可是……
傳聞此人那麼多年來一直都躲在幕後，不肯以真實面目示人，今日怎的親自跑來了？
自己買的五十年份的新豐酒固然價值不菲，但也不至于讓他破例現身吧？
蔣菁微微眯眼，內心陡然有了一絲不妙的感覺。
然而，此時拒北王已經舉碗，遙敬眾人︰
「祝諸位旗開得勝！」
眾人趕忙回應︰
「旗開得勝！」
「旗開得勝！」
……
下一刻，拒北王先行喝下了壯行酒，隨後把碗摔在了地上。
砰，砰……
所有將士也都把酒一飲而盡，摔碗壯勢。
喝完酒後，不少人意猶未盡︰
「嘖，這酒……」
「真烈啊！」
「老子這輩子還是頭一次喝那麼好的酒，一碗估計得大幾百兩銀子吧？」
「听說這一次的壯行酒是二夫人準備的，五十年份的新豐酒。」
「五十年份的新豐酒？你在唬誰呢！欺負老子不懂酒是吧？」
「我敢肯定，這酒不是五十年份的！」
「贊同，沒有誰比我老潘更懂酒了！」
……
高台上。
蔣菁喝完了酒，臉上更是驚疑不定。
她嘗出來了，酒確實是新豐酒，但卻明顯不是五十年份的。
至少……
是八十年的！
她望向拒北王。
莫非是王爺悄悄加錢，提升了壯行酒的品階？
然而，拒北王卻也面色疑惑，看向了沈千斤︰
「沈先生，本王這一碗酒，是不是和其他人有所不同？」
沈千斤低頭道︰
「回稟王爺，這一次的壯行酒全是一百年份的新豐酒，您和所有將士都是一樣的，不分貴賤！」
二夫人蔣菁忍不住問道︰
「可我明明預定的是五十年份的新豐酒啊？」
同樣的酒，一百年份比五十年份的價值可多了數十倍不止！
她哪里舍得拿出那麼多錢！
不料沈千斤卻壯著膽子高聲道︰
「回稟王爺、夫人，這一次的壯行酒是四公子為將士們準備的！」
「四公子說了，將士們出生入死不容易，興許此次北上便是最後一戰，所以要讓他們喝最好的酒！」
「北境的將士們也值得最好的酒！」
此言一出，所有人都是神情一滯，把目光投向了那個正在馬車外捧著一碗酒遲遲不肯喝下的白袍公子。
「……」
馬車外，姜青玉見那麼多人都望著自己，頓時內心欲哭無淚︰
「究竟是誰？」
「居然準備了那麼烈的酒！」
「不知道本公子喜歡清淡一點的麼！」