晴雲微蕩燻風漾，晨光漸明朝霧散。
清晨，薄霧清散，光輝而又燦爛的朝陽，從東方的霞光中漸漸露出腦袋。將整個淮榮城洗刷在一片金燦燦的光芒中。
一個十四五歲的少女騎著一匹瘦弱的小黑馬，順著北門的官道進城。少女不修妝容，卻依然眉清目秀，尚未褪去的嬰兒肥，看上去肉女敕的能掐出水來。只是可能長期吃不好，臉色有些泛黃，還生了幾點雀斑。身材倒已經發育得很勻稱，只不過穿著一身農婦的布衣，與這繁榮的淮榮城格格不入。
少女乳名蓮兒，原住在大燕北方邊境附近，一個叫鴻鵠的小鄉村里。
這十幾年邊境有些戰亂，最終被金獅王帶著長嶺鐵軍奪下了一地又一地。鴻鵠村經過了戰亂的洗禮，原以為村民們可以在大燕的庇護下安心生活一段日子。可是，一種不知原因的瘟疫卻不知不覺地在村中開始蔓延。
村民們接二連三的倒下，就連蓮兒的母親也不能幸免，咽氣前，母親告訴蓮兒她是個福大命硬的孩子，不會死在這窮村子里，讓她往南走，到淮榮城，那里有一個遠方親戚，試著去投奔她。
蓮兒的親戚，是她母親表弟的女兒，年齡比蓮兒要長上兩歲，生得花一樣標致，姓薛，乳名小蘭。以前她家生活艱難，不得不賣掉這個兒女補貼家用，那時才十一二歲的薛小蘭為保弟妹生活，答應用十兩銀子為代價，主動跟著人伢子走。
人伢子見她聰明，怕她將來會偷跑回去，給買家帶來麻煩，于是便把她賣給了相距千里的淮榮城月桂樓，培養成了一名倡伎。
幾年後，小蘭的父母便得了一個故人的消息，月桂樓雖是煙花污濁之地，可女兒卻混得風生水起，妥妥地成了牡丹花魁，還有個新的花名薛如煙。
淮榮城門一開，等候多時的蓮兒，便第一個進了城，此時剛到五更天，蓮兒騎著小黑馬，沿著昌順大街來到月桂樓前。
最後幾個客人，正醉醺醺地由姑娘們攙扶著七歪八扭地走出門口。蓮兒心里有些慌，小心翼翼地貓在一邊，等那些貴客人走了，才湊了過去。眾人一番打量還以為是哪里來的小叫花。
蓮兒陪笑道︰「我找薛如煙姐姐，能麻煩各位姐姐替我叫她一聲嗎？」
知道是薛如煙的窮親戚，那些姑娘竟不理睬，轉身要往里走，只有一個妖艷的女子臨走前對蓮兒說道︰「你且遠遠地在牆根下等著，我一會兒叫她出來。」
這時有一個掃地的老婆子見了，對那妖艷女子埋怨道︰「人家一個小姑娘，孤苦來投奔親戚，你又何苦耍她，誤了她的事。」
接著指著城西，對蓮兒說︰「前些日子如煙已經被周公子贖身，納為側室。你往西面去，到周將軍府上問問就知道了。」
蓮兒听後，連忙對老婆子連磕了幾個頭，轉身上馬。
得知了薛如煙的下落，蓮兒心中的石頭也算落下一大半，心里自然放松也不慌張了。第一次從農村出來的她，此刻，對城市中的一切都充滿了好奇。
清晨的路上沒什麼人，她騎的小黑馬向前行，卻發現前方有一個和尚，正晃晃悠悠在大道中間走著。
蓮兒騎馬掠過和尚之時，不禁意回頭瞧了他一眼。
這一眼不打緊，就是差點把蓮兒的神魂勾走。
這和尚年紀並不大，估模著二十出頭。身上披著僧伽梨，粗算算至少二十多條，每條四長一短，手中紫星檀木念珠，顆顆猶如嬰兒的拳頭般大小。更奇的是和尚的面容，
雖然剃度了一顆亮亮的光頭，可是容貌極為俏麗，面若冠玉、目如朗星、鼻似懸膽、唇有脂韻，簡直私美人兒一般，若是留了秀發，穿了石榴裙，說他是個絕世美人，也絕無人會懷疑。
蓮兒一個鄉下姑娘，雖不想城里的大家閨秀一般恬靜，也經常和男孩子打鬧，但那些不過是鄉野的男孩兒。怎麼及得眼前俊僧十之一二。
于是，她似乎被迷了神，騎著小黑馬一會走到和尚前面，一會又落在和尚身後，偷偷地看幾眼，就覺得自己心跳加速。竟然第一次嫌棄自己這幅素面貧寒的樣子，不敢上前搭訕。
不過就在一快一慢之間，和尚也發現了這個的騎馬少女，問道︰「女施主，為何總受偷瞧小僧？」
「哎呀，大師勿怪。只是覺得你好看，一時忘了形。」蓮兒小臉頓時通紅，胸口似有一只小鹿想要沖撞而出。
「施主，未免太唐突了吧？罪過罪過！」和尚，手持念珠，深施一禮，卻不經意間輕輕一笑。
「大師你為何笑我？」蓮兒更是神迷，又不解地問道。
「小僧在想，下山這些年路上偷瞧小僧的人有，想盡辦法跟小僧套近乎的也不少。可是這般前前後後圍著偷瞧的，卻只有女施主一人。真的是著實有趣。看來你我有一絲奇緣，女施主不如下馬，與小僧同行同聊一路可好？」
「好呀！」蓮兒翻身下馬，牽著韁繩和和尚並排，臉上感覺又是一陣火辣辣的，于是邊多問了一句，「我听村里面長輩說，廟里的和尚都不輕易和女子說話的，大師怎麼會邀我同行？」
「的確如此，只因世人常戰勝不了自己，所以制定無數清規戒律，許了無數宏世之願，化為枷鎖，囚困心身。可終究只能外限身形，卻無法改變天生之性。」
和尚腳步不曾停下，目視前方正道，緩緩說道。
蓮兒听了，似懂非懂，只顧點頭，見和尚遠了自己一些，趕緊拽著馬韁繩緊走幾步，接著說道︰「哦，對了。我叫蓮兒，不知道大師怎麼稱呼呀？」
「小僧法號「無情」。」和尚回復道。
「無情？這稱呼……這稱呼倒是有些稀奇。」蓮兒詫異道。
「女施主，何必驚訝。天下事色即是空，空即是色。世上有情之人多行無情之事，無情之人也能行有情之舉。何必拘泥一個「情」字。」和尚解釋道。
「哦哦，無情大師說話好深奧。好像听懂了，又好像沒听懂。」蓮兒模模頭上的丫頭說道。
「呵呵，你听懂了哪些？」無情僧笑問道。
「呃……就是有情就是無情，沒區別；有色就是無色，沒差別；還有……大師你好像說了和沒說，沒差別。」蓮兒支支吾吾地說著，生怕被笑話。
「哈哈，女施主能听出「無差別」，那便是還有得渡。」無情僧突然站住了腳步哈哈大笑道。
「大師，你這話什麼意思，我是真真听不懂了？」蓮兒眨著眼楮，一臉茫然。
無情僧引六祖慧能禪言道了幾句︰
菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。
見蓮兒百思不得其解，又補了幾句︰
鴻鵠窩中多燕雀，蘭桂香坊苟淤泥。才逃出虎穴又入了狼窟，剛卸下枷鎖又上了心鎖。
蓮兒站在原地，呆呆出神，反復念著這幾句，可心中卻一陣茫然。
突然間，她一個心中激靈，再看四周哪還有無情僧的身影，不禁在街上大喊︰「大師！無情大師！」
不久，耳邊傳來一聲︰「三劫之後，自會在平樂巷門前有三棵楊柳的破屋相遇。」
此時，天色忽暗，一聲驚雷，卷著萬鈞之勢，嚇得蓮兒驚叫一聲，原地跳起，這才發現自己竟然騎在小馬背上睡著了。
而此時，小黑馬已經停在兩扇朱紅大門前。門口一堆玉白色的石獅子雄壯威嚴，門頭上方一塊瓖金的橫匾上寫著「鎮南將軍府」。
雖不識得幾個字，但蓮兒記得月桂樓的老媽子仔細跟他說過周府的樣子，于是見了門子，趕緊下馬，小心翼翼地上前，和他們說明了來意，門子就讓她等著，進去通報。
薛如煙得知有個遠房親戚來投奔，倒也沒有為難。使下人問清蓮兒的來路和姓名後，便給她安排了一間客房。因為這幾日淮榮城募兵剛結束，周崇山臨時接任新兵教頭一事，今晚都不在府中過夜。因此，薛如煙在天色稍晚一些時，便親自到她房中，想寒暄一番。
薛如煙無愧曾經為牡丹花魁，如今許了周崇山做一房妾氏，何況崇山如今還沒有去正妻，于是便集萬千寵愛于一身。瞧她走入房時，上下珠光寶氣，就算只映著微亮的燭火，也能閃得人眼盲。周身粉香環繞，三寸金蓮步步生花，環佩叮當翠鳴，華服雍貴奢靡。
蓮兒見了薛如煙差點當場給下跪，卻被薛如煙一把攙住，兩人坐在床沿上，蓮兒自慚形穢不知如何自處。
不過好在薛如煙沒什麼架子，面對跟前這個遠方窮親戚，也是盡量找了些話聊。
被問及為何會來尋她時，淳樸的蓮兒就家鄉鴻鵠村這些日子發生的一些告訴了薛如煙。
薛如煙只顧哀嘆，連年戰爭和天災中自己的父母和弟妹已葬送在其中，如今說要帶些血緣的，恐怕也只剩下她和眼前這位遠親的妹妹。
兩人又天南地北聊了一會，蓮兒突然說起早上似真如幻般的奇遇，薛如煙听得新鮮古怪，竟興致勃勃了起來，隨口笑問了一句︰「你說那俊僧約你在何處相見？我倒也隨你去看看真假。」
「我記得是說平樂巷門前有三棵楊柳的破屋。」蓮兒撓了撓頭回憶道。
「平樂巷？你確定？」薛如煙追問道。
「嗯，應該不會記錯的！就是平樂巷三棵柳樹那里。」
「姐姐我在淮榮城也待了十多年了。這平樂巷離我以前的月桂樓不算太遠，因此也算是熟悉。三棵柳樹在哪里，我到沒注意。不過那條巷子里住的基本都是這城里非富即貴的人家。據我所知，絕沒有一處破屋破院存在。」
薛如煙用玉手撐著下顎，秀眉微蹙，隨即又笑盈盈地說道，「想必那真是你的一場空夢。」
「不會吧，哪有夢如此真實，我記得清楚得很。」蓮兒嘟嘴道。
「妹子，我覺得你連日從鴻鵠村趕到這里，路上一定累的夠嗆，興許是累出了幻覺。不如早點歇息下吧。」薛如煙拍了拍蓮兒的肩膀，起身道。
「也許吧，不過我明天還是要去看看，我明天再去看看！」蓮兒自言自語地嘀咕著。
「呵，隨你。初來乍到，去城里走走也好。認認道，估計你們村里人，也在家待不住。」
薛如煙揮了揮手中的絲絹，朝門口走去，回身又朝蓮兒道，「今日晚了，你早點休息，你要想要點啥，盡管吩咐門口下房的丫鬟。我已經打好招呼了，不會為難你的。過些日子，我在城里給你尋間房住下，一直住在這里，怕惹來事多。」
「姐姐，你放心。我一定不會給你惹麻煩的。姐姐你也早點睡。」蓮兒趕緊站起來，要送送薛如煙，如煙擺了擺手讓她留步，自己便有門口侯著的丫鬟攙扶著回房睡去了。
這一晚雖然很累，可是蓮兒卻在床上輾轉反側，只要一閉眼，便看見無情僧那張男生女相的俊臉。惹得她天還蒙蒙亮，就起身，自個打了水，在房中開始梳洗。
以前和小伙伴們在趕集時在買的胭脂，一直舍不得打開，如今卻也涂了一小半。將包袱翻了個便，又精心挑選了一套自以為養眼的碎花布裙。連早飯都顧不得吃，便要出府。
門子們都被薛如煙打好了招呼，知道她是周崇山寵妾的親戚，便給她開了邊門。
蓮兒仔細跟門子詢問了平樂巷如何走，連小黑馬都顧不得騎，蹦著向東面走去。
兜兜轉轉經過了幾條大街小巷，蓮兒看見了眼前那座華麗富貴的建築，是她昨天來過的月桂樓。
照著門子的指引，沿著月桂樓走便是昌順大街，走了一段，又問了一兩個路邊的老大爺，順利找到了平樂巷。
這條巷子雖然沒有昌順大街寬敞，不過也夠四五匹駿馬並排通過，巷子兩側稀稀疏疏地種著各種不同的樹木，甚至很多戶的院牆中還爬出了一些杏花，蔭庇了整條平樂巷。
蓮兒走得仔細，深怕漏了。終于在走到巷子差不多一半的時候，發現三棵楊柳在道路的中央並排立著，只不過有一顆柳樹似乎是上了年頭樹干干癟，枝葉全部枯萎了。
看向柳樹對面，哪里是個破屋，反而是兩扇寬敞的黑油漆大門，門上有匾額，只不過蓮兒大字不認得幾個，看不明白。
蓮兒思索著或許不是這家，于是便繼續往前走，可是走到底，巷子里卻再也沒有第二處三棵柳樹並排之處。
她不甘心，又這麼來來回回走了幾趟。最後還是停在那三棵柳樹的門前。
「這麼好看的和尚他……他騙我……」蓮兒盯著兩扇黑漆大門，突然心中一緊，鼻子一酸，眼眶內兩行銀珠斷線而落，一張白皙的小圓臉上，頓時現出兩條淡黃色的豎痕。
「呃……姑娘，你怎麼哭了？」
突然間，身後響起了一個少年的聲音，蓮兒只覺得那聲音溫柔好听，直擊心靈，于是微微扭頭，瞥了他一眼。
竟然是個英俊的少年公子，穿著一襲白衣，風流倜儻。
蓮兒趕緊轉回頭，拿手背撢了撢臉上的淚珠，有用手用力抹掉臉頰上的淚痕，轉頭一副倔強地說道︰「要你管，我不是哭，只是沙子入了眼而已。」
「噗，噗嗤！哈哈哈哈……」沒想到少年盯著她臉看了一會兒，好像在憋氣一般，最後還是忍不住笑起來。
「哎呀！」蓮兒用手一模臉頰，手上瞬間多了一層白色，聯想到自己的臉蛋此刻一定如小花貓一般，白一塊黃一塊。心中無比羞澀地驚叫一聲，便捂著臉準備朝大街上跑去。
「喂，外面人多！」少年大聲提醒道。
「嗚嗚。」蓮兒停住了腳步，索性蹲在地上，放聲大哭起來。
「哎哎，你別哭呀。到我家，把臉擦一下再走吧。」少年說道。
「你家？」蓮兒詫異地看著眼前的少年。
「是啊！你不是就在我家門口哭嗎？」少年反問道。
蓮兒皺著雙眉，咬了咬牙，良久，弱弱地問了一句︰「我……我不認字。這里是？」
「林府！」少年指了指黑漆大門上的匾額，道，「我叫易辰。」