一座小宅院，柴門半開。
里頭有一中年男子正劈著柴禾，動作一絲不苟。一斧子落下，劈在了木柴正中間，分毫不差。
蘇異輕輕叩了叩門。
斧子就著力量一落到底，將木柴分成了兩半，男子這才抬起頭來。
正是那個抱怨御史大人的男人。
「大叔，聊兩句？」蘇異不敢冒昧進門，只是站在門檻外問道。
男子只瞥了蘇異一眼，顯然記得不久前還于在馬背上的他有過匆匆一瞥，卻是沒有理會他，又取來木柴，低頭沉肩，準備再次掄起斧子。誰知正待發力，便見眼前的木柴分成了兩半，一旁高高摞起的柴禾堆也盡都裂開，松松垮垮坍倒下來。
男子楞在那許久，無處安放的斧子才終于垂了下來，皺眉看向蘇異。
「大叔，小子無意冒犯，的確只是想和您聊兩句，沒有惡意。」蘇異真誠道。
「小公子乃方外仙長，何必為難區區一個凡人呢。」男子依舊警惕。
「大叔也太過小心謹慎了吧，」蘇異啞然失笑，干脆道明了來意，「如果大叔堅持要認為我是道家仙長，那不妨將我當作是神靈派來巡視凡間的童子，遇見貪官污吏，自然要好好管一管。先前我听大叔與人談論那御史大人，便對此人生起了興趣，不知大叔能否和我多說一些？」
「沒有的事，我一個凡人哪敢議論那等大人物。」男子終于放下了斧子，用掛在腰間的一塊穢布擦了擦手，又道︰「仙長請進門說話。」
見這態度曖昧不清，蘇異心中有了計較，邁入院中，說道「多謝。大叔照實說便是，無需刻意隱瞞，更不用擔心會有人來找你麻煩。」
男子收拾著散落在地上的柴禾，見那切口平整無比，自己用再鋒利的斧子都劈不出這般效果，心道這年輕人定不是一般人物。又見蘇異面色和善，便也稍稍放松了心情。
「公子想知道些什麼？」
「先前我無意間听到大叔和人閑聊，似乎對那位御史大人怨念頗深，不知是何原因？是不是那位大人…做過些什麼引起民憤之事？」
男子擺手道︰「這個真沒有…那些話，全是我自己在發牢騷罷了，與那位大人做過什麼，真的無關。」
蘇異有些不解，若是無冤無仇，又何來那麼大的憤怒，以至于當街大罵朝廷命官。
「那大叔又是為何…」
「你問我為何罵人，那也是因為太過失望了。」男子重重嘆氣道，「本以為好不容易等來一位大人物，能好好管管這鎮上的破事。街坊鄰居為此準備了很久，就等著這御史大人來的時候和他好好說一說。沒想到到頭來這位大人連臉都沒露一面，可不是叫人白白期待一場嗎？」
男子說到此處，便忽然停下，似乎是意識到了自己一時生氣，說多了些。
「大叔說這鎮上的破事…又是怎麼回事？」蘇異試探道。
「唉，算了，跟你說活也沒什麼，反正這事早就是街知巷聞。反正就算我不說，你找別人問也有人能告訴你。」
話音到此又戛然而止。
蘇異搞不清他言下之意，是願意說一說，還是要自己去問別人。
沉默半晌，男子總算繼續說道︰「其實該罵的，不是那位御史大人，而是這鎮上的知縣大人。就這鎮子，附近你也都轉過了吧？什麼模樣也該都看過了。但你要是往里走，走深一些，過了那條七孔橋，那就是另一番光景了。為什麼？因為那是知縣和有錢人住的地方啊。」
其它的細節，無需多說，蘇異也能想象得到。怪不得初到這小鎮時，他便隱隱覺得此地不該如此清貧才是，原來是內有乾坤別有洞天。
「難道就沒有人管過這事？」蘇異問道。
「誰能來管？」男子卻是反問道。
蘇異一愣，下意識答道︰「滄河府知府？」
「若是他管了，又怎麼會是現在這番模樣。再說這里離滄河甸也就幾十里路，那些個知府大人要是真想管，何曾輪得到一個知縣來興風作浪。」
「那為什麼不…」話到嘴邊，蘇異又生生吞了回去，閉口不言。此番無論說什麼話，都未免有「何不食肉糜」之意。這些普通百姓，要他們想辦法，他們又能想出什麼好辦法？想不出辦法，又能怎麼辦？
滄州一帶最大的官都解決不了的事，他們能走到哪去求助。無怪程常卿能作為全鎮的希望令人期待，而他爽約的行為又無疑如給人當頭澆上一盆冷水。
便听男子又說道︰「前些年有一次刮大風，將鎮上許多房子都給刮沒了。咱的這位知縣大人倒是好心，張羅著給修繕房屋，說上頭撥了災銀。誰知大伙把那些磚瓦拉回家一看，全是以次充好的假貨，用手一捏便碎成了粉渣。你說這東西能用來蓋房子嗎？」
「大人還假惺惺，說自己也很無奈，災銀不夠用，只能辛苦大家了。可明眼人都能看得出來，那些玩意兒，哪需要花錢買，白送都沒人要。知縣大人都認錯了，咱平明百姓還能求點啥？只不過後來這樣的事越來越多，大人依舊是那副態度，大家便都明白了。」
「這種事以前沒少發生，相信今後也還會有…」男子最終嘆道。
…
小鎮另一處的一個茶館內，一男子正悠然自得地喝著茶，一邊看著窗外街上的人來人往。
另一男子匆忙走進茶館，在他身邊坐了下來，低聲說道︰「有人在這鎮上四處調查大人您。」
男子一愣，呵呵笑道︰「這就奇怪了，看到是什麼人了嗎？」
「是個年輕人…」來人頓了頓，又補充道︰「十分年輕。」
「十分年輕…」男子微微搖頭，說道︰「沒頭緒。」
「那…屬下需要做些什麼？」
男子想了想，說道︰「把人請過來見一面吧。」
那屬下領命離去，出了茶館，疾步而行，穿過了幾條街，將在路上游蕩的蘇異攔了下來，說道︰「公子，我家大人有請。」
「你家大人…是不是姓程？」蘇異問道。
那人竟被問住了，不知該如何回答，也不知該不該回答。
蘇異搖頭笑道︰「帶路吧。」
茶館里面，程常卿見了蘇異，輕輕一笑，說道︰「果然是十分年輕，坐。」
蘇異依言落座，隨即便听程常卿劈頭蓋臉地問道︰「你是誰？」
果然是脾氣古怪，蘇異心道。
「草民蘇異，拜見程大人。」
「哦？你知道是我。」
「這很好猜。」蘇異坦然道。
程常卿自顧喝著茶，一邊說道︰「說吧，為何要到處調查我。」
「听聞大人要到這小鎮來，我十分欣喜，便特地趕來想一睹大人真容。卻沒想到大人並未露面，不僅叫這鎮上的百姓好生失望，我也是失望得很。但听聞百姓都在指責大人，我便跟過去打听了一番。便是這麼一回事了。」
「原來如此。」程常卿臉色沒有絲毫變化，既無慍怒，也無不快。
他放下了手中的空茶杯，再滿上，又倒了一杯給蘇異，方才問道︰「他們都在指責我什麼？」
「謝大人。」蘇異也不客氣，接過茶杯，呷了一口，說道︰「他們說此地百姓名不聊生，本指望著大人能來替他們伸張正義，卻沒想到大人連臉都沒露，他們連個屁也沒見著。」
作為一個「草民」的蘇異說這粗俗直白的話，已是以下犯上，但程常卿卻不在意，反是點頭道︰「說得倒是沒錯，我的確是失約了。那你呢？你又是什麼個想法？」
「此時已經見到了大人，我是怎麼想的不再重要，只需直接問大人不就好了？」
「你想問我為何失約？」
「是。」
「這不是明擺著的嗎？若是我明著出現，那幫孫子做好了萬全的準備，架著我到處去，我還怎麼了解民生。他們要想著法子對付我，我自然也要想著法子不讓他們對付我才行。」
「那大人可了解到民生了？」
程常卿這才微微皺了眉頭，嘆道︰「還真如你所說，民不聊生。」
「不是我說的，是百姓說的。」蘇異糾正道。
「你也是百姓。」程常卿笑道。
「行，就當是我說的吧。」蘇異擺了出一副無所謂的態度。
程常卿這才接著說道︰「此地這番景象，與之本該有的繁榮相比，確實是民不聊生了啊。誰能想得到就在州府之旁，還有這般清貧之地。哼！你猜那幫孫子為了不讓我發現他們的小秘密，都干了些什麼荒唐事。」
「我猜不到。」蘇異微笑道。
「他們把那座七孔古橋給拆了。百姓說是修繕的時候工匠不小心給弄垮的。而官方呢，說是發大水的時候給沖掉的，一直不夠錢修。你說我要是沒有到處問人，可不就被騙了嗎。發大水，這理由倒是合理得很，再哭個慘，說不定還能騙來些災銀。當真是豈有此理。」
程常卿不住地搖頭。
「現在大人來了，百姓便有盼頭了。」蘇異說道。
程常卿卻不接他的話，忽然問道︰「那你小子呢？想一睹本大人的真容，這種理由你覺得我會信？」