李強是個事必躬親之人，因此李強帶著二十多個親衛偷偷沿江偵察。
很快李強到達皖口城對面，隔江眺望。此時皖口城上的旗幟已經完全換上了隋軍的大旗。不過現在是拂曉時分，看不到隋軍有多少，但城頭的人影是影影綽綽，可知隋軍應當是不少。
李強心中一音，卻是有些擔心了。
他本以為隋軍遠來突襲, 應當是輕兵而來，數量不多。所以他也給對方來一個突襲，以其人之道還治其人之身，必能趁機奪回皖口城。
可隋軍數量這麼多，他再搞偷襲那種把戲，成功的可能就不大了。
這時幾個分散偵察的斥候也趕回來匯報，皖口碼頭之上, 有一鐵鎖橫在上面，阻斷了江面。而在碼頭下游，有大批的隋軍船只，光是大船就有四五十艘，小船更多。
這些船只前後相連，幾乎將整個皖水給堵塞。
李強听了，更加的吃驚。
就在這時，又有斥候來報，在皖口北面的塔嶺，隋軍立有一寨子。寨中有相連的營帳三四百帳，更有馬匹、草料堆無數，看樣子其軍至少有三四千人馬。
塔嶺離著皖口不過三里，乃是皖口的北面屏障。
皖水北面是山地，塔嶺更是居高臨下。一旦皖口城受到攻擊，塔嶺援軍勢必可以最快的速度支援皖口。
數千人馬在身後，李強根本沒法全力攻打皖口城。
沒多久，南面斥候也回來了，言報隋軍在皖水之南的江洲之上, 新設一寨，作為皖口城的南面拱衛, 其寨中亦有兵不少。
李強暗暗盤算著，皖口城、塔嶺、碼頭、皖水之南，再加上隋軍的水師，這些兵力前前後後的加起來，至少有兩萬人馬。
難道江都的隋軍傾巢而來了嗎？
他以萬人之兵，長途奔襲。而皖口守軍，則是守株待兔，以逸待勞，若想得勝，簡直是太難了。
李強猶豫了片刻，便返回大營，然後下令全軍撤退，沿皖水西進，進駐懷寧城南的石牌鎮（今安徽省懷寧市），又令其堂弟李 率軍三千斷後。
做出這樣的決定，李強也很艱難。
但李強很清楚，皖口就是一個大泥坑, 只要他陷入此地，必然無法月兌身。
而且隋軍的援軍甚至會源源不斷, 將他包圍、吃掉。
至于說一擊之下, 擊破皖口，李強沒有想過。他這種求穩之人，根本不會去賭那萬分之一概率的小事。
再說李強也不認為能將皖口布置如此穩妥的人，會疏于防備。
至于將李 留下斷後，則是李強擔心隋軍會逆江而上，隔斷皖水，那還在懷寧的楚軍就要完了。
李強的想法很不錯，但卻沒有在意李 的意見。
李 眼看皖口局勢，也是心驚，此時他覺得楚軍必敗無疑，而兄長又迂腐不化，要想活命，只得投降隋軍了。
于是李 在李強離開之後，立刻派人前往皖口，向隋軍投降。
而李強還以為這位堂弟會拼死力戰呢。
李強率軍一路向西，很快到達石牌鎮。
從皖口是走不了了，只能南向。所以李強選擇佔領石牌鎮，保障主力大軍的東線安全。
石牌鎮處于皖水拐角處，皖水從此地向西北方向，流過懷寧城。而石牌鎮北側是北面山脈，南側也是一片丘陵和湖泊，道路難行。水路主力要想沿著皖水逆流而上，必須要經過石牌鎮。
數千楚軍來了又走了，呼啦啦地往西而去，彷佛從未來過皖口一般。
只有隋軍斥候目送他們離去。
得知楚軍走了之後，一直在皖口城中等待消息的蘇烈松了一口氣。他手中只有五千人馬，還沒有水師，這些兵力，若是守城當然沒有問題，可若是分守碼頭和城池，構建一道阻擊防線，他兵力並不足，勢必會造成處處設防，處處漏洞的局面。
這樣的防線是沒法阻攔住一心突圍的軍隊的，
楚軍若是敢于斷臂求生，分一部包圍城池，跟隋軍拼消耗，而主力部隊則盡乘船進入長江，一群旱鴨子的蘇烈所部根本攔不住。
至于援軍，誰知道什麼時候會到，反正黃維揚手中是沒有援軍的。
所以蘇烈從一開始，就沒有想過在皖口和急于突圍的楚軍進行決戰，這樣的風險太大。
當然戰與不戰不是蘇烈能決定的。
若要不戰，就得逼迫楚軍不敢戰。蘇烈便計劃來一出「空城計」，盡可能的在楚軍面前虛張聲勢，嚇退對方。
于是蘇烈只在皖口城中布置了千余人，多備旗幟，以為疑兵。而且他還讓人扎了上千個草人，盡置于城牆之上，密密麻麻，讓人一眼望去，以為城頭盡是軍隊。
置于南面的小洲，北面的塔嶺，蘇烈也下令盡設上寨子，各布置了數百人駐守。寨子里多設營帳和鍋灶，盡可能顯得跟幾千人一楊。
蘇烈還分出一部埋伏于西南面的蘆葦蕩中，若楚軍真的攻城，則這群人便突然殺出，制造有千萬伏兵的假象，迷惑楚軍。
陸地上好布置，但水軍就不好湖弄了。
尤其是鐵鎖攔江，雖然皖水不寬，可真架起一道鐵索，也得幾千斤重，並不是一件容易的事情。
再說這時候哪去弄這麼長的鐵索。
蘇烈讓人弄來數十條短的鐵索，用粗鐵絲將他們連起來，置于江中。這些粗糙連接的鐵索是承擔不了自身重量的，很容易便斷了。
于是蘇烈讓人又置了數十個浮標于水中，上有木樁伸出水面，則鐵索綁到木樁上，借助浮標的浮力，橫在江中。
遠遠望去，若是看不到木樁，還真以為是一道橫江鐵索。
但這鐵索根本經不起大船撞擊就會沉了。
至于水軍，到最後還是蘇烈借了陳家數十艘糧船作偽裝，假扮水師。這些船很大，但都是樣子貨，沒有武備，亦沒有戰兵。
布置完這些，蘇烈便在賭楚軍不敢貿然攻擊。他甚至集中了一支突擊部隊，打算搶先發起攻擊，打懵對方。
但所幸楚軍最終也沒有動。
這樣子貨的皖口防線，沒打一仗，便成了楚軍不可逾越的天塹。
注︰懷寧、潛山原為一縣，叫懷寧，治所卻在現在潛山城區一帶，後來懷寧治所多次南移，直到建國後，最終確立在石牌。而在明英宗時期，懷寧分設潛山縣。所以文中懷寧城在現在的潛山市區一帶，而現在的懷寧當時叫石牌。